Но Илоне было совсем не до них. Пусть подавятся своей невежливостью.
– Иди сюда, дружок, – зловеще рыкнула она, вскакивая и направляясь к углу, в котором стоял Айрел, безуспешно пытавшийся слиться со стеной. – Меняй ипостась, мы тебе хвост отрывать будем.
– За что? – дракон попытался отшутиться, но под взглядами трех разъяренных баб тут же стушевался. – Да ладно вам, все же хорошо прошло!
– Хорошо?! – так и взвилась Ксана. – Я тебе сейчас устрою «хорошо», ящерица хитрожопая! И за булочки с пристройством к делу, и за повелителей, которые все жданки съели, так нас заждались…
– И за хамство с их стороны, – не отставала Июлия. – От баб на войне, значит, толку никакого? Да у меня знаний в голове об устройстве мира больше, чем у них всех вместе взятых! Много они навоевали без науки и без ученых? И вообще, почему ты нам не сказал, что они женщин ни в грош не ставят?
– Потому и не сказал, что вы бы сюда просто не пришли, – буркнул дракон, отлипая от стены.
Ксана в сердцах закатила ему затрещину, но поганец увернулся, и она попала по затылку. Тут же охнула, схватилась за запястье и принялась его растирать. Видимо, черепушка у Айрела оказалась под стать деревянной колоде из сказки.
– Простите, – покаянно вздохнул он, даже не подумав отбиваться или огрызаться. – До нас позже доходят веяния вашего мира, о равноправии, например. Мы людей-то жрать перестали относительно недавно, и тысячи лет не прошло. А у соколов только нынешний правитель повелел спрашивать у женщины согласия, хочет ли она замуж за того, за кого ее выдают. До этого как семья решит – так и будет. Ему примерно пятьсот, а их расе почти сто тысяч лет, так что считайте сами. Опять же, с дворфами и друг с другом только в последние несколько столетий нормально договариваться начали… Двигаемся ведь потихоньку к цивилизованности! И с вами они поладят, дайте только привыкнуть. Просто пока действительно не верят, что стоит сотрудничать с людьми на равных.
– А ты с чего вдруг уверовал? – спросила Илона с подозрением.
– С того, что я всегда был за союзы и договоренности, – ответил Айрел, направляясь к выходу из зала. – И за эволюцию. Кто не развивается, тот не выживет. Жизнь меняется, и мы должны меняться вместе с ней. И это правильно.
Назад по коридору с чадящими факелами шли гораздо медленнее, чем на встречу с правителями. Ксана все никак не могла успокоиться, сама себя распаляя, возмущение так и бурлило внутри.
– И эти еще… петухи неощипанные! Один серый, другой белый! – кипятилась она. – Решать он будет, что с нами делать, смотри-ка! Финиста своего припадочного лучше бы на цепь посадил или в клетке запер, он же агрессивный, того и гляди, укусит! Илона, ну неужели ты нормально его нападки восприняла?
– Скажем так, спокойно восприняла, – пожала плечами Илона. – У меня подобных «финистов» на работе с десяток точно наберется, только ведут себя тише. Ну так социальная среда, в которой они сформировались, свой отпечаток накладывает. У соколов же солдатня всем заправляет, значит, агрессия – не порок, а достоинство. Парнишка, что у меня живет, говорил, что у них нет олигофрении и дети нормально развиваются. Но про взрослых-то речи не шло! Я, конечно, так себе специалист, психические расстройства – не мой профиль, но минимум два диагноза из нашей классификации болезней у него уже подозреваю… Из старой классификации, конечно, которая до Великих е была.
– Кстати, ты почему нам ничего не рассказала? – спохватилась Июлия. – У тебя жизнь ключом эти три дня била, а ты молчишь!
– Так и у вас тоже, – улыбнулась в ответ Илона. – Надо просыпаться и собираться вместе. Я тоже очень хочу послушать про тетку, у которой от проклятья язык распух. Ну, и обсудить, что дальше делать. Потому что есть у меня нехорошее ощущение, что мы можем сменить шило на мыло…
– Это как? – не понял дракон.
– А так, что вместо белобрысых нас будет сжигать на площадях ваше племя, а работать мы будем на соколов, да на дворфов, только первые вдобавок начнут похищать всех мало-мальски симпатичных женщин, а вторые приберут к рукам металлы, драгоценности и полезные ископаемые, – скривилась Ксана, прекрасно понявшая подругу. – Ты же слышал все, и не прикидывайся. Ваши короли нас не уважают ни капли, мы всю черную работу сделаем, а они потом торжественно войдут к нам через открытые порталы, и окажемся мы снова под пятой великих, мать их, правителей. Или погибнем в процессе, но тогда они просто ничего не потеряют.
– Нет, не будет такого, – Айрел аж замер. – Даже не думайте об этом! Нам своего мира хватает, зачем еще ваш? Придумывайте сказки, пишите их, читайте детям – нам больше ничего не надо.
– Правда? – Ксана тоже остановилась и зловеще прищурилась, а затем ткнула дракона пальцем в грудь. – А ну, поклянись! Не верю, что нет у вас никакой страшной клятвы, которую вы не можете нарушить. Мамой, королем, яйцом, из которого вылупились, неважно.
Айрел, от напора девушки вжавшийся в стену, вдруг выпрямился.
– Клянусь, – твердо и уверенно заявил он. – Я, Айрел из рода Багряных, клянусь памятью наших малышей, навсегда оставшихся в сокровищнице, что никто из нас не замышляет захватить Землю и поработить вас. Мы только хотим выгнать белобрысых и вернуть силу и магию, которую давали нам ваши песни, фильмы и сказки.
На протянутой ладони вспыхнул, затанцевал и через несколько секунд погас огонек.
– Смотри мне, – погрозила Ксана. – Если соврал, я тебе не только хвост, но и уши оторву.
– Мне незачем вам врать, – ответил дракон. – Я не принадлежу к королевскому роду, но являюсь одним из советников Мангуса Громовержца. И регулярно бываю с дипломатической миссией как у соколов, так и у дворфов. Никто не хочет захвата вашей планеты. Мы просто устали от энергетического голода.
– Верим, – кивнула Илона. – Надеюсь, все у нас получится…
И на этом их грубо прервали. Вылетевшая из-за угла Эльза меньше всего походила на холеную и спокойно-равнодушную красотку, которой была еще час назад. Рыжие волосы разлохматились, подол платья был уляпан в грязи, глаза красные, то ли от тревоги, то ли от злости.
– Вы! – заорала она, кидаясь к девчонкам. – Кто из вас трогал яйцо в пещере?!
Девчонки вздрогнули и синхронно уставились на Илону. На долю секунды, а затем отвели глаза.
Но драконица все поняла без слов.
– Я не хотела… – начала было оправдываться Илона.
Эльза посмотрела на нее в упор, и взгляд этот был страшен. Затем она схватила Илону за руку и потащила за собой. Хватка Финиста до этого показалась детской забавой.
«Только бы не убила на месте, – обреченно думала Илона, с трудом успевая переставлять ноги: драконица летела по коридору, едва касаясь земли, и человеческая ипостась ей совсем не мешала. – Вот обидно будет помереть не от руки правителей, которым хотя бы дала отпор, а по собственной дурости… Жалко детишек стало? Вот и пожалела».
Двери в пещеру были распахнуты настежь. Сталактиты внутри светились так, что их сияние отражалось от противоположной стены коридора.
А в усыпальнице, в которой до этого не было ни единого звука, надрывно звенел детский плач.
Вся пятерка рванула внутрь одновременно и едва не застряла в дверном проеме. Айрел вдобавок споткнулся об порог и чуть не рухнул на землю. Но Илона этого уже не увидела. Она замерла над знакомой грядкой в трех шагах от входа.
Багровое яйцо раскололось пополам, одна половинка при падении треснула на более мелкие кусочки. А во второй, жалобно всхлипывая, лежал в красноватой жидкости младенец. Сморщенный, с еще не отсохшей пуповиной, со смешным рыжим чубчиком на лбу.
– Как? – только и спросила Илона, падая на колени в рыхлую землю около скорлупки.
– Не знаю, – прошептала Эльза. В глазах ее стояли слезы. – Это ты мне расскажи. Почему ты трогала именно это яйцо? Почему вообще трогала его?
– Если бы я знала. Я просто присела рассмотреть их поближе, и вот этого мне стало особенно жалко, я прикоснулась к нему, а оно теплое, почти горячее… Я просто гладила его!
