А вот сидевший посередине не выделялся чрезмерной яркостью и на человека походил больше всех. Самый высокий из троих. Темно-русые, чуть вьющиеся волосы прижаты тонким серебристым обручем с диковинным плетением и убраны за спину. Длину их отсюда было не разглядеть. На серо-голубом одеянии – кожаный доспех, прикрывающий торс и плечевой сустав. На предплечьях – кожаные наручи, стянутые шнуровкой. Илона не обхватила бы двумя ладонями и самую узкую их часть. И ни единого кольца на пальцах руки, держащей серебристый посох с льдисто-голубым навершием в виде кристалла.

Красота соколиного повелителя Гаруды не имела изъяна. Чуть тронутое загаром гладкое лицо, слегка заостренный нос, четко очерченные скулы, большие глаза, высокий лоб, который больше бы подошел ученому, а не воину. С него можно было смело лепить статую и выставлять в каком-нибудь музее, как эталон мужественности и идеального здоровья. Тетки в очередь бы выстроились, полюбоваться и пострадать, что таких в мире – всего один, и на каждую не хватит.

Но Илона, интуитивно почуяв самого главного в этой комнате, напряглась еще больше. Последнее слово и окончательное решение останется точно за ним. Приблудный мальчишка, чьего имени она так и не вспомнила, говорил, что соколиный правитель – самый сильный из всех в своем мире, и номинально, конечно, у каждого народа свой король, но, если вдруг начнется война – всем очевидно, кто победит и станет властителем мира. Поэтому и не воевали по-крупному много столетий. Ну его, от греха подальше…

Повелитель Гаруда вряд ли часто улыбался. Илона, давно и плотно работающая с очень разными людьми, моментально считала это с мимики его лица. Значит, привык строить отношения не на взаимодействии и договоренности, а на силе. Приказывать, давить, а то и брать нахрапом свое. Или – что считает своим. И вряд ли прислушивался к доводам тех, кто слабее.

Плохо, ой, как плохо! Такой тип женщину в принципе слушать не будет, намного проще заставить их сделать все так, как ему нужно. Что там они хотели, порталы открыть? А какой ценой?

«Нет уж, фигушки, – мрачно думала Илона, подходя к помосту, где стояли кресла. – Если они вообще соизволили с нами разговаривать, значит, положение действительно безвыходное. Вот и нечего командовать. В самом крайнем случае действительно развернемся и уйдем».

А вот и Айрел, стоит за правым плечом драконьего правителя. Лицо смущенное, прячет глаза. Точно что-то задумал, а их теперь поставит перед фактом. Ну, погоди, жук чешуйчатый, лишишься хвоста после встречи, если что-то пойдет не так!

«Пошло не так» в следующую же секунду, когда дворф окинул пришедших черными глазами-буравчиками и пропыхтел, обращаясь к Айрелу.

– Это, мать вашу за ногу, что?

Палец его был направлен прямо Ксане в лоб. Очень обидно направлен, надо сказать.

– Это посланцы, – Айрел смотрел на них и наливался багрянцем, в тон своего камзола. – Из земного мира…

– Айрел, мы пока еще не ослепли, – раздался насмешливый голос из-за кресла повелителя Гаруды, и вперед вышел еще один сокол, широкоплечий, статный и светловолосый, в длинном синем мундире, расшитом серебром. – Почему не воины или мудрецы, с которыми можно вести дело? Зачем ты вообще притащил на нашу встречу баб?

Последнее слово сокол произнес, презрительно скривившись.

– Других нет, Финист, – мягко, как ребенку, начал объяснять Айрел. – Мы до этих еле достучались. Всех более полнокровных давно белобрысые отловили и уничтожили. Спасибо, что хоть кто-то готов нам помочь…

– И как же помочь? – крякнул дворф, оглаживая бороду. – Кашеварить в лагере разве что, пока мы воевать будем. Так не умеют наверняка, белоручки же, по ним видно.

Судя по вытянувшимся одновременно лицам Июлии и Ксаны, кашеварить бы они стали в одном случае – если потом эту же кастрюлю с едой можно будет надеть охамевшему толстяку на голову.

– Ну, помощь можно оказывать не только в готовке, – фыркнул драконий король, посматривая с одобрением на покачивающиеся воздушные юбки Июлии.

Мать честная, да они же полупрозрачные! Да и Ксанино платье при ярком свете подкачало, ибо сидело на ней, как вторая кожа, обтягивая все изгибы тела. Вот теперь Илона была безмерно рада, что на ней футболка с джинсами. А сверху еще и куртка!

– И то верно, – рассмеялся Финист. – Полукровки хороши, к делу пристроим, человечка пухловата, конечно, но ничего, у нас ценителей булочек с изюмом тоже навалом.

Грянул многоголосый хохот, да такой, что зазвенели люстры под потолком.

И в ту же секунду терпение Илоны лопнуло.

– Закончили? – громко спросила она, когда обидный мужской смех утих. – Девчонки, разворачиваемся и уходим. Пусть сами воюют, раз такие крутые.

«И друг друга к делу… пристраивают», – мысленно закончила она. Высказывать такое было опасно, хотя, аж язык чесался. Но разум пока еще бежал впереди речи, и на том спасибо.

Илона издевательски потрясла кистями рук перед враз обалдевшими и потому притихшими иномирцами, развернулась и пошла прочь.

– А ну стой! – опомнился Финист, срываясь с места. – Тебе не давали разрешения уходить, человеческая девка!

Он в два прыжка нагнал ее и больно ухватил за плечо. Не поддаваться панике, не выказывать страха! Илона развернулась к агрессивному мужику и посмотрела ему прямо в глаза, нарушая еще один из наказов Эльзы.

– Знаешь, я в детстве очень любила книжку про тебя, – спокойно сказала она. – Ты казался мне настоящим героем, добрым и отважным воином, который всегда защитит малых, да слабых. Жаль, что в сказке не оказалось ни единого слова правды.

Судя по враз посмурневшим лицам за спиной сокола, эти слова услышали все присутствующие.

Финиста перекосило от злости. Он отпустил Илону, зато весь напрягся и сжал кулаки. Девчонки тут же придвинулись ближе к подруге, пытаясь защитить. Но какой прок с хрупких девиц, если агрессивный дурак может переломить им хребты одним ударом?

«Ударит же сейчас, сволочь!» – мелькнуло в голове у Илоны.

Но она не успела даже испугаться, как в комнате раздался стук металла об пол, а затем грянул гром. Яркая вспышка света прокатилась по залу и ослепила на мгновение. Кажется, кто-то из девчат вскрикнул.

Спустя пару секунд заложенные уши отпустило, вернулось и нормальное зрение. На своих местах остались только прижавшиеся друг к другу девчонки и правители, сидевшие в креслах. Финист отскочил шагов на пять влево. Разношерстная свита иномирных королей порскнула в углы за помостом, вместе с Айрелом. Теперь он смотрел на гостей со страхом.

– Довольно, – сказал повелитель Гаруда, медленно опуская посох. Приятный и звучный баритон его голоса мог обмануть только идиота. Он посмотрел сначала влево, а потом вправо, и дракон с дворфом чуть заметно стушевались. – Вы не могли устроить балаган в другое время и другом месте?

Затем под его тяжелым взглядом съежился Финист, ссутулил плечи и отошел к стене.

Илона машинально протянула руки чуть за спину, и с облегчением вздохнула, когда две ладони одновременно их сжали. Троица так и стояла рядом, готовясь защищаться. Даже мысль о том, чтобы смирно склонить голову, была Илоне невыносима. Судя по поведению девчонок, им тоже.

– Айрел ясно выразился – других нет и, скорее всего, не будет, – продолжил соколиный правитель. – Поэтому пользуемся тем, что есть. Докажите, что вам стоит доверять, и мы подумаем, насколько вы можете быть нам полезны, и стоит ли вообще с вами сотрудничать.

Чтооо?! Илона едва не подскочила на месте. Значит, это они должны умолять о помощи и доказывать, что с ними можно вести хоть какие-то дела?! Ну, Айрел, ну сукин сын!..

Конечно, разумнее было бы заверить присутствующих в своем искреннем расположении и предложить все ресурсы, какие только есть. Но ей сразу после похабного высказывания Финиста расхотелось это делать, а теперь и подавно. Смотри-ка, хозяева жизни нашлись!

Илона отлепилась от девчонок и сделала шаг вперед.

– А я думала, тому, кто за время правления белобрысых потерял двадцать тысяч лучших воинов, будет не до перебора возможностями, – заявила она. – И он будет готов на все, только бы добраться до врага. Даже сотрудничать… с бабами.