– Ха, так и знала! – подначивала я.

– Как же так! – захныкала прежняя обладательница тела. – Теперь я не могу вернуться в свое тело? Ангел сказал правду? – глаза заблестели, и слезы ручьем покатились по лицу. Она сначала тихо всхлипывала, но вскоре заревела в полный голос. Я остолбенела от досады и смущения, сгорала от стыда и не понимала, что со мной происходит.

– Эй, Мин Чжу! – окликнула я, оглядываясь по сторонам: если услышат ее плачь, то, как я объясню ее присутствие остальным?

Но девушка, словно в отместку рыдала все громче!

– Тсс, тебя могут услышать! – зашипела я. – Мин Чжу!

– Пусть! Пусть узнают, что ты это не я! – слезы градом лились из глаз привидения.

– Мин Чжу, хватит реветь! Тебе уже не вернуть прошлое! А твое будущее, то есть наше, в моих руках. Понимаешь? – осторожно объясняла ей, чтобы не спугнуть еще больше.

Хоть изначально Мин Чжу не вызвала у меня симпатии, сейчас мне стало ее жаль.

– Мне все равно! – крикнула она в ответ.

Слезы с новой силой хлынули из ее глаз, нежные губы задрожали… Я на эмоциях наматывала круги по комнате, пытаясь успокоиться и, оказавшись у туалетного столика, краем глаза заметила свое отражение в зеркале и ужаснулась:

– О, боги! Мин Чжу, прекращай эту истерику! Лучше посмотри на меня! – запаниковала я.

Как это возможно? Не я ревела, но мое лицо опухло, глаза были красными, будто плакала целый день.

– Что? – пробормотала девушка, вытирая слезы.

Голос немного дрожал, но в остальном она вроде как успокоилась. Мин Чжу подняла красные глаза, и окинула меня презрительным взглядом, но после ее глаза расширились от удивления.

– Видишь? Мы с тобой связаны! – воскликнула я, указывая на лицо.

– Это немыслимо! – в мгновение ока оказавшись рядом со мной, Мин Чжу тщательно осмотрела каждую черточку моего лица, будто, не веря своим глазам. – Это невероятно.

– Да! – вздохнула с облегчением: наконец-то, она поняла!

Мы обе какое-то время молчали, сверля друг руга глазами. Первой не выдержала я:

– Слушай, Мин Чжу, я понимаю тебе тяжело осознать, что ты умерла, но и ты меня пойми! Перепрыгнуть почти на четыре века назад, то еще удовольствие! Для меня тут, итак, все чужое, а разница во времени превращает мое пребывание здесь в ежедневные испытания!

– Да, да. Я знаю! – закивала головой Мин Чжу, будто передо мной была кукла, а не живой человек.

– Раз ты объявилась в виде призрака, может, заключим договор? – осторожно предложила я.

Конечно, что я могу взять с призрака? Что ей стоит нарушить наше соглашение? Но она оказалась единственной, кому я могла довериться, и знала больше меня, а ее знания мне просто необходимы!

Она посмотрела на меня непонимающим взглядом:

– Договор? – переспросила Мин Чжу.

– Ну, соглашение со взаимными обязательствами! – пояснила ей.

Ох, уж издержки двадцать первого века!

Мин Чжу нахмурилась и встала на ноги. Девушка задумчивым взглядом расхаживала по комнате, совсем как я пару минут назад. Ее движения были плавными, утонченными, аристократичными, а осанка показывала, насколько Мин Чжу была уверена в себе. Я невольно засмотрелась на нее, и в этот момент девушка посмотрела на меня, словно оценивала меня с ног до головы.

– Мин Чжу, ты ничего не теряешь. Я буду заботиться о твоих родителях, как о своих. Поверь, опыт у меня все же есть, – в горле встал ком, воспоминания нахлынули вопреки моим протестам, но я быстро совладала с эмоциями. – Ну так что? – с нетерпением спросила я.

– Хорошо! – замурлыкала в ответ она. – Я согласна. И что ты хочешь от меня? – а она умна, несмотря на свой возраст!

– Научи меня всему, что должна знать госпожа твоего ранга! И расскажи о женихе, – она удивленно приподняла тонкую бровь.

Мин Чжу с минуту смотрела на меня, видимо, прикидывая с чего начать мое обучение, затем согласилась:

– Хорошо. Но учти, времени у нас совсем мало!

Не знаю почему, но в животе запорхали бабочки от предстоящего обучения. Я отчаянно желала стать истинной госпожой этого дома. Раз уж судьба забросила меня сюда, то я обязана выжать максимум из этой ситуации и, если в будущем смогу достигнуть невероятных высот, то ни перед чем не остановлюсь!

В последние дни после завтрака и ужина я отправлялась в свои покои и отпускала служанок, ссылаясь на усталость. Там, в стенах моих комнат меня ждала Мин Чжу.

За это время я научилась различать ее настроение по наряду, который меня свои тона вместе с ним: если она была в ярости, то одеяния приобретали красно-черны оттенки, а если мечтательная, то нежные тона.

Сегодня моя учительница была в розовом платье из шелка. Волосы Мин Чжу собрала, как подобает девушкам ее положения: головной убор похожий на крыло, обмотанное сверкающими прядями и в изобилии украшенное цветами. Как объяснила мне Мин Чжу, чем выше ранг, тем больше украшений и массивнее «крыло». Обычно, такие головные уборы изготавливались из проволочной рамы или тканевой основой.

Я с интересом рассматривала украшавший прическу букет из позолоченных цветов, который при хождении издавал нежный звук, схожий со звоном тысячи маленьких колокольчиков.

Мин Чжу заметила мой взгляд и демонстративно поправила волосы:

– Нравится? – промурлыкала она.

Вот гадина! Знает, как завлечь меня! Я придала лицу скучающий вид и проговорила ленивым тоном:

– Мне еще учиться и учиться. Может, продолжим наше занятье? – спросила я, на что Мин Чжу закатила глаза.

Молодец какая, значит, я хорошо осваиваю ее уроки.

– Хорошо! – недовольно поджала она губы. – Небо и земля, солнце и луна, день и ночь, мужчина и женщина – все в этом мире, где Инь и Янь отталкиваются и притягивают друг друга, подчиняется энергии двойственности, – монотонно продиктовала мне Мин Чжу. – Так же и в нашем мире. Мужчины за завесой делают свои дела, женщины в женской половине растят детей и следят за поместьем. Обязанность женщины украшать двор мужчины, быть кроткой и послушной и никогда не отказывать мужчинам!

Пфф! Да тут полный патриархат! Это же надо? Так подчиняться мужчинам! Может, еще их купать и обращаться с ними как с детьми? Возмутительно! Хорошо, в нашем веке равноправие!

– Да, так и нужно! – ответила мне Мин Чжу с невозмутимым лицом, будто выше сказанное обычное дело.

Черт! Я даже забыла, что она читает мои мысли.

– Полно-полно! Расскажи лучше про дворец! – прервала ее, пытаясь направить рассказ в другое русло.

Инь, янь, солнце и луна: понятное дело, чем заканчивается единение двух противоположных полов. Разберусь как-нибудь!

– Сердце Империи? – удивилась девушка, изящно выгнув одну бровь.

Ну, как у нее так получается?

Мин Чжу подозрительным взглядом окинула меня с ног до головы:

– Зачем тебе знать про Запретный город?

– Ну, во-первых, мне любопытно, а во-вторых, вдруг я стану госпожой! – гордо вскинув подбородок, ухмыльнулась я.

– Ты? Госпожой? Не смеши мои тапки! – весело рассмеялась девушка, словно я выдала шутку года, и я улыбнулась в ответ.

Кто говорил, что русский язык не могуч? То-то же! Вот и я заразила девушку из Древнего Китая своими словечками-паразитами. И все же, если я собираюсь расторгнуть эту помолвку и сыграть в одну игру, то должна знать все правила. Я смотрела на нее умоляющими глазами, как кот из мультфильма «Шрек».

– Ты хочешь расторгнуть помолвку?

– Хорошо, хорошо! – все же согласилась Мин Чжу, закатив глаза. – Говорят, сердце Империи, дом Полновластного Господина, тоже не ускользнуло от оков Закона мироздания. Императорский Дворец, предназначенный для государственных дел, противостоит Внутренним покоям, обители наслаждения. В первом из них, где никогда не появляется ни одна женщина, Сын Неба, повелевая сановниками и полководцами, правит Империей. И как верховный священнослужитель круглый год проводит надлежащие обряды. Зато из второго изгнаны все мужчины – только государь, исполнив священный долг владыки мира, упивается несказанной прелестью десяти тысяч красавиц, – ее голос понизился почти до шепота, а глаза мечтательно заблестели, будто она делилась со мной ужасной тайной.