– Нет! Я не могу! Людям лучше не знать о существовании эльфов в здешних местах, – попыталась отказаться я.

– В данных обстоятельствах не получится просто отсидеться в домике! – заявил Адам.

– О чём это ты говоришь? – с долей раздражения спросила я.

– Ты хочешь сейчас уйти, вернуться в свой эльфийский маленький домик, уютно расположиться в удобном кресле, попивая какую-нибудь ягодную настойку, наслаждаясь её дивным ароматом. Мы же в это время вернёмся назад ни с чем! Казалось бы, что тут такого? А я тебе скажу! Деревенские жители не заплатят нам, ведь свою работу мы не выполнили, более того, они наймут тех, кто превосходит нас числом, скорее всего, отряд наёмников, которые прочешут лес вдоль и поперёк, найдут этого Стража, а заодно и ваши уютные маленькие домики. Как ты думаешь, как они поступят с вами, позарившись на ваших прекрасных дев и богатства? Да, вы так просто не сдадитесь, но многие погибнут! Может, настало время эльфу протянуть руку помощи человеку? – следопыт очень красочно описал последствия моего отказа.

Ну, что сказать? Его слова заставили меня задуматься над сложившейся ситуацией. Меня обеспокоила сама возможность прихода в наш лес наёмников, приходилось уже слышать про их жестокость, они никого не пожалеют. Конечно, мы тоже будем сражаться до последнего, но победим ли? Могу ли я так рисковать судьбой своего народа? Что сказал бы отец? О, лучше мне этого не знать, думаю, он был бы категорически против моего решения! Но, его здесь нет, поэтому я сделаю так, как считаю нужным!

– Хорошо, я пойду с вами, но если ещё раз услышу про маленькие эльфийские домики, я начну сомневаться, а не путаешь ли ты меня с гномом, следопыт, – съязвила я.

Он довольно улыбнулся и сделал шаг в сторону, давая возможность мне пройти. Его наглая улыбочка начинает меня раздражать, надеюсь, однажды она исчезнет с его лица навсегда. Проходя мимо Питера, я опять почувствовала, что не могу дышать! Что же это такое?! Мне нужно обуздать свои эмоции и чувства, иначе я точно задохнусь рядом с ним!

Я повела их самой короткой тропой к деревне, про неё знаю только я и огненные лисы, которые изредка наведываются к людям, чтобы стащить несколько кур. Конечно, я не одобряю, что они занимаются воровством, но там, где живут огненные лисы, не появляются волки, так что это своеобразная плата за относительно спокойную жизнь. Мы долго шли молча, пока не остановились, чтобы немного передохнуть. Вернее, чтобы мои спутники смогли передохнуть!

– Долго нам ещё идти? – поинтересовался Питер.

– Ну, вы не очень-то быстрые, поэтому полтора – два дня.

– И это короткая тропа? – усмехнулся Питер.

– Самая короткая. Будь я одна, то добралась бы к утру, но вы …

–Хочешь сказать, что мы – тот балласт, от которого ты хотела бы избавиться? – с ухмылкой спросил Адам.

– Возможно! Но эльфы благородны, поэтому я не брошу вас тут одних на растерзание хищникам, – ехидно заметила я.

– Может, дело не в благородстве? – продолжал Адам.

– Да, а в чём тогда?

– Ты просто ещё никогда не встречала таких бравых парней, как мы! – улыбнулся он, восхваляя себя и брата.

– О, да! Бравые парни встречаются мне впервые! – усмехнулась я.

– Не смейся, мы просто ещё не успели показать тебе всю свою “бравость”, “бравитость”, ну, ты поняла меня!

– Ага, – мне стало так смешно.

Питер, сидящий на поваленном дереве, тоже заулыбался. У него такая добрая и родная улыбка, я так по ней скучала. Как бы мне хотелось подойти и обнять его, просто обнять, столько лет прошло, а я всё ещё хочу почувствовать знакомое тепло. Пусть даже и на мгновение!

– Кстати, а откуда ты так хорошо знаешь наш язык? – удивился Адам.

– Ну, нам ведь надо как-то общаться с вами. Мы же – не дикое племя, нам важно понимать, что происходит вокруг нас. К тому же, эльфы очень любознательные, и нам легко даётся изучение новых языков, чего нельзя сказать о людях!

– Ты удивительная! – произнёс Адам, когда наши взгляды встретились вновь.

Я не нашлась, что ответить. Его комплимент, если это можно так назвать, просто сразил меня наповал. Я услышала, как застучало его сердце, в какое-то момент мне даже показалось, что это самый громкий звук в лесу. У него даже выражение лица изменилось, оно стало более серьёзным.

– Я бы ему не доверял, он – ещё тот обольститель женских сердец, – с ухмылкой предостерёг меня Питер.

– И не доверяю, – ответила я, пытаясь лишний раз не пересекаться глазами с обольстителем женских сердец.

Отдохнув немного, мы двинулись дальше в путь. К концу дня братья уже еле шевелили ногами. Выбрав место для ночлега, Питер, устало начал собирать хворост для костра. Адам же любезно предложил мне заночевать вместе с ними на земле, пообещав соорудить самое удобное спальное место.

– Благодарю, но я предпочитаю спать на деревьях, – учтиво отказалась я.

– Да, я это уже заметил, – усмехнулся он.

– О чём это ты?

– Забыла, как наблюдала за мной, когда я справлял нужду под твоим деревом, – ещё больше заулыбался он.

– Что? – тут я прям вскипела.

– Не отрицай! Я знал, что ты была на дереве. Я тебя чувствую!

– Не говори ерунду, люди не обладают таким чутьём …

– А я тебя не носом чувствую, а сердцем, – опять как-то странно сказал он.

– Адам, твой брат сказал …

– Какая разница, что сказал мой брат? Про эльфов тоже говорят много чего …

– Чего же?

– Ну, вы эгоистичны, от вас не дождёшься помощи, считаете себя выше других …

– Видимо, ничего хорошего про нас не говорят? – мне стало так неприятно, что мой народ считают высокомерным и эгоистичным.

– Ничего хорошего не слышал, зато увидел тебя и понял, что ты совсем не такая!

– Что, ещё хуже? – с сарказмом спросила я.

Он подошёл ближе, и я опять услышала, как застучало его сердце. Волнуется? Что с ним происходит? Он уставился на меня своими серо-голубыми глазами и улыбнулся, как-то по-доброму. Ну, такая улыбка куда лучше, чем та, нахальная.

– Вот смотрю в твои глаза и понимаю, что ты – самое потрясающее, что случилось со мной за последнее время. За всю жизнь, если уж честно! И ты не кажешься мне эгоистичной, высокомерной, более того, ты согласилась нам помочь. Может, не стоит верить всему, что говорят? Может, нужно верить только себе и своим ощущениям?

– Может, – ответила я, чувствуя, как смущаюсь.

Тут вернулся Питер, он принёс большую охапку хвороста, Адам, наконец-то, отошёл от меня и принялся помогать брату. Я выдохнула, умеет же он убалтывать, да так искусно это делает, что и придраться не к чему. Когда они управились с разведением костра, я решила, что пора бы и поужинать. У меня ещё оставалось немного лембаса и сыра, я разделила его со своими спутниками.

– Поверить не могу, что ем эльфийский хлеб! Вы сами его делаете? – с восторгом спросил Адам.

– Конечно, сами.

– А где берёте муку?

– Покупаем на ярмарках и у деревенских.

– Вы бываете на ярмарках? Что вы там делаете, кроме того, что муку покупаете?

– Продаём дары леса, конечно.

– Дары леса?

– Грибы, ягоды, травы. Деревянную утварь, неужели никогда не видел работы наших мастеров?

– Нет, – удивился Адам.

Пришлось достать из своей сумки резной деревянный гребень для волос и показать ему. Он долго нахваливал сей предмет, а потом попросил передать мастеру своё почтение и уважение, ведь такая кропотливая работа очень сложна. Питер тоже пожелал рассмотреть мой гребень, а мне было приятно, заинтересовать его хоть чем-то.

– Слушай, Нэриней, а плащи ваши можно купить на ярмарке? Или вот такой лук, например?

– Нет. Одежду, обувь, оружие и наши реликвии – не продаём. Такой плащ тебе могут только подарить, если заслужишь эльфийское расположение! – с улыбкой ответила я.

– Ясно, полагаю, эта задачка не из простых!

– Для тебя – эта задача невыполнима, – усмехнулся Питер.

Адам, видя, как мы с Питером посмеиваемся над ним, как-то поник. У меня не было цели зло высмеять его, просто Питер подшутил над ним, а мне почему-то тоже стало смешно. Наверное, со стороны это выглядело некрасиво и немного жестоко. Как бы-то ни было, но Адам обиделся и замолчал. Теперь я ещё больше почувствовала свою вину перед ним, а вот Питер вёл себя, как ни в чём не бывало. Может, у мужчин так принято?