– Питер, посмотри, какая она красивая! У неё же грудь, как настоящая, так и хочется потрогать! Ай, да что там, никто же не увидит! – обрадовался Адам и протянул руку, чтобы воплотить задуманное.

– Адам, не стоит этого делать, – попытался остановить его брат.

Но, казалось, этого осквернителя ничего не могло остановить! Что ж, если уговоры не помогают, нужно принимать решительные действия!

– Послушал бы ты брата, Адам! – не выдержав, прокричала я.

Братья на мгновение застыли, не ожидая, что кто-то может наблюдать за ними в этих чащобах. Меня даже насмешили выражения их лиц, но потом я поняла, что смеяться пока рано! Я не должна забывать, что нельзя недооценивать своего врага!

– Кто вы? – громко спросил Питер, вынимая меч из ножен.

– Э, если я как-то оскорбил вас этим поступком, приношу свои извинения, – речь Адама снова удивила меня.

– Ты хотел осквернить эту святыню! Для меня – это весомый повод, чтобы убить тебя!

– Святыню? – прошептал Адам.

Они стояли в полной растерянности, не понимая, что женщина может делать в этой глуши, да ещё и угрожать им расправой. Иногда так бывает, что и опытных воинов можно застать врасплох!

– Слушайте, хотелось бы понимать, с кем мы разговариваем! Обещаю, мы не обидим вас, – предложил Питер, озираясь по сторонам.

– У вас не получится обидеть меня, – я вышла к ним из-за деревьев, накинув капюшон, чтобы они не сразу поняли, кто я.

Мой лук был направлен на них, всё равно, с кого начинать, убиты будут оба. Но, надеюсь, до этого не дойдёт! Встретившись глазами с Питером, я растерялась, потому что никак не могу привыкнуть к мысли, что вижу его снова. Он же улыбнулся и убрал свой меч в ножны, а Адам весело хихикнул.

– Такая приятная встреча! Вы очаровательны, и у вас лук такой хороший, вот только к нему полагаются стрелы. У вас стрел нет, – сдерживая смех, сказал Адам.

– Правда? О, такая оплошность с моей стороны! Наверное, я их дома забыла! Иногда я такая рассеянная, – ехидно ответила я.

– Если хотите, я сопровожу вас до дома, опасно же гулять по лесу без стрел. Одним луком можно и не отбиться, – сердце Адама застучало чаще.

– Адам! – Питера разозлило такое предложение брата.

– У меня есть встречное предложение! Давайте, лучше я сопровожу вас до дома, пока вы не наткнулись на тех, от кого ещё никому не удавалось уйти!

– К сожалению, мы не можем так просто повернуть обратно! Если вы так хорошо знаете этот лес, может, сможете нам помочь? – с надеждой спросил Питер.

– Не думаю, что вы найдёте здесь то, что ищите, – довольно ответила я.

– Откуда такая уверенность? – с недоверием спросил Питер.

Я не спешила отвечать на его вопрос, раздумывая над тем, как бы посложнее запутать их в хитросплетениях своих ответов.

– Наверняка знает только тот, кто приложил к этому руку! – хитро пропел Адам.

– О чём ты, брат?

– Сам не верю, что говорю это, Питер, но другого объяснения я не нахожу! Мы встретили женщину в чаще леса, одну, такую хрупкую и почти безоружную. Что она делает здесь? Защищает лесную святыню! Как она может её защищать, если у неё даже стрел нет! Если только …

– Что? – по-прежнему недоумевал Питер.

– Если только её лук не наделён некими магическими свойствами, как у тёмных эльфов, например. Я слышал такие рассказы, но всегда думал, что это просто сказки, до сегодняшнего дня! – продолжал младший брат. – А потом я заметил, как кто-то пытается сбить нас со следа, словно насмехаясь, водит кругами. Я долго не мог понять, чьи же это шутки, пока случайно не нашёл след, всего один, но какой! Такой маленький человеческий след, неглубокий, сродни женскому. У мужика поступь другая. У хозяйки этого следа должна быть лёгкая, но прочная обувь, местные деревенские жители такую не шьют и не носят! Ты – не из деревенских, зато хорошо знаешь этот лес! Твой лук и сапоги сделаны не человеческими руками! Я знаю, кто ты, лесная красавица!

Ха, снова и снова он поражает меня! Я в полном недоумении! Нет смысла опровергать очевидные вещи, он, действительно хороший следопыт, я просто его недооценила. Опять!

– К чему ты клонишь, Адам?

– Питер, запомни этот день, потому что сегодня мы повстречали в лесу самого настоящего эльфа. Вернее, прекрасную, но коварную эльфийку! – усмехнулся Адам.

– Что?

– Коварную? О, да не уж-то! – усмехнулась я, опустив лук.

С одной стороны, это даже хорошо, что наша встреча состоялась, наконец-то. Теперь у меня будет намного больше шансов убедить их повернуть домой! С другой стороны, теперь они знают об эльфах в этих местах, и я не знаю, как раскрытие этой тайны обернётся для моего народа! Пока мне очень хочется верить в то, что они сохранят всё в секрете, и эльфы останутся в безопасности.

– Я должен попросить тебя снять капюшон. Мне важно понимать, с кем я разговариваю, – настойчиво сказал Питер.

Если бы кто-то другой попросил меня это сделать, я бы отказалась, но меня просил он. Ему я не смогла отказать. Почему-то я подумала, что между нами не должно быть тайн, он должен знать, кто я. Увидев, что его брат был прав, Питер оторопел, я даже услышала, как он прошептал:” Быть того не может!”

– Может! И я здесь! Хороший из тебя вышел следопыт, Адам! Но, я в последний раз вас предупреждаю, если вы не повернёте, то к вечеру наткнётесь на логово серебристых волков, где и останетесь навсегда! Наши пути с вами расходятся на этом священном месте, больше я за вами не пойду и помогать не стану!

Сделав вид, что собираюсь покинуть этих двоих, я прекрасно понимала, что так и продолжу следовать за ними. Однако, насчёт волков я не шутила!

– Подожди, не знаю, как тебя зовут, но, может, ты поможешь нам?

Внезапная просьба Питера остановила меня, может, я только этого и ждала?! Как же я рада, что он попросил моей помощи, всё внутри меня ликовало, но я постаралась ничем не выдать свою радость.

– Нэриней, – ответила я, повернувшись к нему.

– Тебя так зовут? – переспросил он.

– Питер, ну, конечно, это её имя, – усмехнулся Адам, присаживаясь на пень.

– Необычное. Э, мы пришла в лес, чтобы найти зверя, напавшего на здешнюю деревеньку. Этот зверь похож на большого медведя, местные говорят, что его шерсть меняет цвет, сливаясь с растительностью вокруг. Ты знаешь, что это за зверь? – рассказывая, Питер достал из своей сумки клочок бумаги и протянул его мне.

Пришлось подойти к нему, чтобы рассмотреть то, что было нарисовано на бумаге. Моё сердце застучало, как безумное, когда мы оказались так близко друг к другу, и его серые глаза с любопытством смотрели на меня. Казалось, даже дышать стало нечем. Я схватила бумагу и отошла подальше, чтобы не выдать себя. Конечно же, я сразу узнала Стража леса, нарисованного чьей-то умелой рукой. Но я никак не могу допустить ни единой мысли о том, что Страж мог напасть на деревню. Эти животные так не поступают, они не выходят из леса! Но, сейчас люди утверждают обратное, заставляя меня терзаться в сомнениях!

– Эти животные никогда не нападали на людей! Они оберегают лес, поэтому их называют Стражами …

– От кого оберегают? – перебил меня Адам.

– От всех, кто несёт угрозу для леса! – пояснила я.

– Люди тоже несут угрозу? – любопытствовал Адам.

– Вы – люди, но вы всё ещё живы! – огрызнулась я.

На какое-то время между нами повисла тишина, дающая возможность всем выдохнуть. Мне не понравились эти вопросы от следопыта, он так и пытался навести всех на мысль о том, что Страж считает человека опасным для себя! Какое глубокое человеческое заблуждение!

– Давайте успокоимся! Нэриней, местные не стали бы выдумывать такое! Возможно, у зверя был весомый повод напасть на них, кто знает! Помоги нам разобраться, чтобы никто больше не пострадал! – опять попросил Питер.

– И как же? – с интересом спросила я.

– Пойдём с нами в деревню! Сама всё увидишь!

Возможность побывать в человеческой деревне, конечно, прельщала меня. Я смогла бы, не прячась, окунуться в быт людей, пожить немного человеческой жизнью, можно так сказать. Да, почему бы и нет! Однако, вместе с тем, меня сковывал страх от одной мысли, что люди не примут меня, что прогонят или, что ещё хуже, я могу накликать беду на всех эльфов, которые живут в лесу. Стоит ли так рисковать?! Я стояла на распутье, не зная, по какой дороге мне идти.