– Можно задать тебе вопрос? Я все никак не могу решиться…
– Опять стесняешься?
– Да, вроде того.
– Я тебя слушаю, – улыбнулась женщина.
– Если это слишком личное, можешь не отвечать, но я давно хочу узнать, что привело тебя к этому занятию. Ты ни разу не говорила о себе и как стала… такой.
Улыбка Клэр при упоминании ее прошлого сразу поникла, и девушка уже пожалела, что задала этот вопрос, боясь расстроить хорошую подругу. Но после недолгой паузы, она все же заговорила:
– Когда-то много лет назад я тоже сбежала из дома, но на побег меня уговорил мой парень, с которым я тогда встречалась. Моим строгим родителям он совсем не нравился, а вот я, влюбленная дурочка, считала его идеальным, – она усмехнулась. – Он обещал на мне жениться. Поначалу мы жили то у одних его друзей, то у других, скитались от дома к дому, пока я не забеременела. Узнав об этом, я начала серьезно настаивать на свадьбе и ежедневно требовала от него решительных действий. Мы стали ссориться, а он – часто исчезать на долгое время. А однажды, наши общие друзья сообщили мне, что видели его с другой девушкой, они решили, что он мне изменяет и предупредили об этом. Когда он вернулся снова, я потребовала объяснений и тогда он выложил мне всю правду о том, что не собирается на мне жениться, что уже жалеет о моем побеге и считает меня обузой. Он сказал, что уходит от меня к другой, а я ему больше не нужна… Дальше я помню все очень смутно. Я была в сильном шоке, в голове стоял туман, меня затошнило, а потом сильно заболел живот…
Клэр замолчала, уставившись в одну точку и Вивьен взяла ее за руку, чтобы поддержать. Женщина взглянула на свою подругу и тепло улыбнулась, благодаря за поддержку, продолжив повествование:
– В общем, я потеряла ребенка, а его друг, у которого мы жили, узнав о том, что мой парень сбежал с другой, попросил меня съехать. Я поняла, что денег у меня нет и жить мне будет негде. К родителям я вернуться боялась, поэтому умоляла дать мне время и не выгонять из дома. Тогда хозяин квартиры сказал, что разрешит мне остаться, если я буду оплачивать свое проживание сексом.
Вивьен резко вздохнула, услышав об этом и прижав руку к груди, но Клэр, не смутившись, рассказывала дальше, словно ее это больше не трогало:
– Я согласилась и какое-то время жила у него, пока однажды в квартиру не пожаловал отец этого парня, решив навестить своего отпрыска, который, как оказалось, только и делал, что тратил деньги состоятельного родителя. Его отец пригрозил, что с этого момента лишает сына всяческой финансовой поддержки и тогда они повздорили. Хозяин квартиры в гневе выгнал меня из дома, сказав, что у него теперь на него самого денег хватать не будет, а тут еще я… Но вот его отец оказался другого мнения. Видно, я чем-то ему приглянулась, и он взял меня под свою опеку.
– Ты переехала к его отцу? – не удержалась от вопроса девушка.
–Да. Он был немолод и жил один в большом красивом доме, в котором ему, похоже, не хватало компании. Он познакомил меня со своей огромной библиотекой, стал учить меня, как правильно разговаривать и вести себя. Я стала его Галатеей, – Клэр улыбнулась, кажется, эти воспоминания доставляли ей удовольствие. – Вечерами мы играли в шахматы, и я читала ему вслух, а иногда он брал меня с собой на какие-то мероприятия. Я прожила в его доме два года, а потом у него случился инсульт, и я снова осталась на улице, потому что его сын, получив наследство, не пожелал видеть меня рядом.
– И что же ты сделала? – завороженная рассказом спросила Вивьен.
– На похоронах моего покровителя ко мне подошел его очень хороший знакомый и предложил свою финансовую поддержку.
– Ты согласилась?
– Конечно. У меня особенно и выбора-то не было. Тем более этот человек, близко знавший покойного, был отлично осведомлен о наших с ним платонических отношениях и не пытался настаивать на сексе, как делал его сын. Он уважал меня и, чтобы я не чувствовала себя ему обязанной, предложил такую схему: он будет платить за время, проведенное в моем обществе.
– Так это он все придумал? – поразилась девушка.
– Можно сказать и так, – улыбнулась Клэр. – Хотя, конечно, эту схему он подсмотрел у других женщин, которые занимались чем-то подобным, но я была не против. Мы ходили в театры, ужинали вместе, выезжали на различные приемы, если ему нужна была пара. Потом на одном из таких мероприятий, я познакомилась и с другими девушками, которые рассказали мне, что можно заводить по несколько покровителей одновременно, в их профессии это считается нормальным. С тех самых пор я и решила зарабатывать деньги таким нехитрым образом.
– А как же твой поклонник? Ну тот первый? Как его звали? – поинтересовалась Вивьен, которой уж больно хотелось узнать, что стало с ним.
– Так, все, никаких имен! И хватит о грустном! – бодро провозгласила ее подруга. – Мы сегодня едем на благотворительный вечер в Лидс знакомить тебя с твоими будущими клиентами. Нас пригласил один из моих очень хороших друзей, он и представит тебя всем. Ой, да перестань ты дрожать! Все будет хорошо! – успокоила подругу Клэр, заметив, как девушка сразу занервничала.
Когда обе женщины в элегантных нарядах прибыли на место и появились в большом богато украшенном зале с колоннами и хрустальными люстрами, их встретил улыбающийся джентльмен во фраке и очках, сразу же приобнявший Клэр за плечи и поцеловавший в щеку.
– Клэр, ты обворожительна! Впрочем, как обычно, – сыпал комплиментами он. – Рад, что согласилась приехать и составить мне компанию.
– Ну что ты, Генри, ты же знаешь, я не могу тебе отказать, – промурлыкала женщина и мужчина заулыбался еще шире. – Кстати, знакомься, моя подруга Вивьен Холден. Она впервые на благотворительном вечере и еще очень стесняется, так что давай поможем ей найти хороших «друзей», – она игриво подмигнула своему кавалеру, и он ответил ей тем же, показав, что понял ее без слов. – А это лучший биржевой аналитик, которого я знаю – Генри Барлоу, – добавила Клэр, уже обращаясь к своей подруге. – Мой лучший друг и самый неотразимый мужчина на свете.
При слове «неотразимый» мистер Барлоу приосанился и расплылся в довольной улыбке, при этом поправив очки и подобрав свое слегка выпирающее брюшко, свидетельство лишнего веса. Конечно, за годы практики Клэр отточила искусство флирта до идеала и знала, в какой момент и что нужно сказать. Она хвалила мужчин, когда это было необходимо, восхищалась ими и была щедра на комплименты, подмечая все их лучшие качества и чувствуя заранее, что именно им приятнее было бы услышать именно сейчас.
– О! У такой очаровательной особы будет много поклонников, я уверен. Добро пожаловать, мисс Холден, – обратился он к девушке и взял обоих под руки, чтобы проводить к столику.
Впервые оказавшись в таком месте, Вивьен была буквально ослеплена атмосферой роскоши, царившей вокруг. Банкетный зал, в котором проходил вечер находился на территории огромного отеля и сейчас девушку окружали изысканные дамы в вечерних платья и дорогих украшениях, а также сопровождавшие их мужчины в черных фраках. Они втроем сели за столик, за которым у Вивьен тоже было забронировано место наравне с другими гостями, и друг Клэр вежливо представил остальным своих дам.
Вивьен поначалу в основном только молчала, не включаясь в разговоры за столиком, стараясь отвечать стандартными фразами и просто мило улыбаться, пока к ней не обратился рядом сидящий мужчина, вежливо поинтересовавшись нравится ли ей шампанское, закуски и что-то еще. Разговор был легким, ни к чему не обязывающим и вскоре девушка перестала нервничать, а вела уже спокойную светскую беседу и даже получала от нее удовольствие, постепенно влившись в компанию людей и подстроившись под общие интересы в общении. Ей даже стало казаться это увлекательной игрой – притворяться, что знаешь многое о многом, так создавалось впечатление, что сама Вивьен везде путешествовала и многое пробовала, а еще получила неплохое образование, хотя на самом деле закончила только старшую школу. Клэр научила ее обходить нежелательные вопросы, на которые девушка не знала ответа и незаметно менять тему разговора в нужное для нее русло, ускользая и лавируя, использовать собственный язык и правильную речь, как у воспитанной благородной леди.
