Девушка не спрашивала, чем зарабатывает себе на жизнь ее заботливая подруга, считая, что будет невежливо задавать ей такие вопросы, когда она сама сидит у нее на шее и пока еще не нашла подходящую для себя подработку, но ей было очень любопытно. Клэр могла уехать куда-то и не возвращаться пару дней, а потом приезжала и привозила с собой что-нибудь новое, например, украшения или хвасталась очередным модным платьем и туфлями, а их у нее в гардеробе было огромное количество. Вивьен долго ходила вокруг да около, боясь показаться бестактной и однажды не выдержала.

– Клэр, где ты работаешь? – вдруг спросила девушка, когда они вместе пили горячий шоколад, приготовленный Вивьен, на небольшой террасе своего домика с видом на пристань.

Женщина игриво улыбнулась и ответила:

– А я все думала, когда же ты спросишь?

Девушка скромно опустила глаза:

– Я стеснялась, понимаю, это не мое дело…

– Кого стеснялась? Меня? – рассмеялась ее подруга. – Ой, да перестань, можешь спрашивать меня, о чем хочешь. Ты же мне тоже про свою жизнь все рассказала, поэтому и я скрывать ничего не буду, – она сделала небольшую паузу, пытаясь помягче выразить свою мысль. – Все эти деньги, на которые мы живем, я получаю от мужчин.

– В каком смысле?

– Ну, как бы тебе объяснить… У меня есть несколько постоянных клиентов, которые щедро платят за время, проведенное в моем обществе.

Вивьен раскрыла рот от удивления, такой откровенной информации она услышать точно не ожидала и осторожно переспросила:

– Ты проститутка?

– Ой, фу! Что за грубое слово! – возмутилась подруга. – Я предпочитаю, когда нас называют «куртизанками».

– А в чем же отличие?

– Отличие в том, что за мое внимание мужчинам приходится побороться, – она хитро подмигнула девушке и продолжила. – За время, которое они хотят провести с красивой женщиной, а, возможно, и выйти с ней на какое-то мероприятие необходимо дорого заплатить. Я могу просто сопровождать мужчин куда-то, быть компаньонкой и поддерживать беседу с ними или с их гостями.

– И все? А как же… Разве мужчин не интересует… интим? – тихо выдавила из себя Вивьен, как будто само упоминание об этом, вызывало у нее тошноту.

– Ты про секс? Конечно, интересует. Мужское вожделение обычно играет нам, женщинам, на руку. Но если бы они получали все легко и просто, это не имело бы ценности.

Задумавшись над словами подруги, девушка решила, что она все же права. Однако, объяснение ее заработка звучало совсем запутанно. Вряд ли мужчины будут готовы платить только за разговоры, в это ей что-то мало верилось, а вот за другие услуги… Но Вивьен сомневалась, что Клэр станет ее обманывать, поэтому решила расспросить поподробнее, в чем же секрет:

– То есть, ты берешь деньги, но не спишь с ними?

Клэр рассмеялась:

– Заинтересовалась? Хочешь научу тебя?

Покрывшись краской смущения, Вивьен сперва хотела отказаться, но любопытство взяло вверх, и она согласно кивнула, исключительно для расширения кругозора, как убедила сама себя.

– Ну-ка встань, я посмотрю на тебя, – скомандовала старшая подруга.

Девушка встала со своего места и покрутилась кругом.

– Фигура у тебя хорошая и личико милое, в общем базовые данные вполне неплохие. А ты читать любишь?

– Конечно, а это важно?

– Очень. С тобой должно быть приятно и поговорить тоже, а не только покрасоваться где-нибудь, чтобы остальные завидовали. Умная женщина должна интересоваться всем понемногу, но при этом и не умничать особо при своих кавалерах, – объясняла Клэр.

– Это как?

– Это значит, быть в курсе актуальных новостей и событий. Тебе не обязательно разбираться в политике и футболе, но важно знать, за какую команду болеет твой покровитель, понимаешь?

– Кажется, да, – задумчиво протянула Вивьен. – Поэтому у тебя постоянно подгорает еда? Ты не вылезаешь из телефона, потому что читаешь много?

– И поэтому тоже, – улыбнулась Клэр, откинувшись на спинку кресла и отхлебнув еще шоколада из маленькой чашечки. – Мои мужчины пишут мне, когда у них романтическое настроение и хочется услышать что-то ласковое или ободряющее и мне приходится поддерживать разговор. Не у всех бывают удачные дни, но всем всегда хочется чувствовать себя любимыми.

– И ты даешь им… любовь? – после небольшой паузы спросила девушка.

– Ну, скажем так, я даю им это чувство рядом со мной. Они знают, что я это делаю не бесплатно, но зато искренне и каждый раз они благодарят еще и подарками.

– Так значит, ты не состоишь с ними в… Ты не занимаешься с ними… сексом? – не унималась Вивьен, этот вопрос для нее был особенно важен.

– Почему же? Занимаюсь. Но только по обоюдному согласию и не сразу. Я не беру денег за сам секс, только за время, проведенное со мной. Я могу хоть в шахматы с мужчиной играть, если он захочет. Кстати, да, я неплохо играю в шахматы! Или же могу, как психолог, выслушивать его жалобы на партнеров по бизнесу и говорить ему, какой он молодец! Секс зависит только от моего желания, как бонус. А вот чтобы я захотела, ему придется хорошо постараться, чтобы расположить меня к себе. Таковы правила игры.

Вивьен долго обдумывала все, что сейчас услышала от своей новой подруги. Ну надо же! Она и не подозревала, что можно зарабатывать и так, просто болтая с кем-то по душам или наоборот, выслушивая молча чьи-то жалобы на жизнь. Оказывается, не все мужчины ждут от женщин секс и тем более не берут его силой, когда те остаются с ними наедине! В это Вивьен было трудно поверить, но, с другой стороны, она понимала, что они с Клэр вращались в абсолютно разных кругах и то, что для ее старшей подруги было естественно, самой девушке казалось странным.

В конце концов, после некоторых раздумий Вивьен выпалила на одном дыхании:

– Научи меня!

– Ух ты! Не ожидала, что тебя моя профессия так зацепит! Я думала, ты ненавидишь мужчин, – удивилась Клэр, допивая свой шоколад и облизываясь, словно кошка.

– Они мне неприятны, – немного тише поправила ее девушка. – Но ты сказала, что необязательно с ними спать, а потерпеть какое-то время я могу ради денег.

Клэр вздохнула, улыбнувшись энтузиазму своей подопечной:

– Все так, но понимаешь, Вив… Чтобы влюблять в себя мужчин, нужно иногда и самой выглядеть влюбленной. Если тебе будет противен один их вид, а при попытке взять тебя за руку у тебя на коже мурашки встанут дыбом, и ты руку выдернешь, как ужаленная, то никто не захочет иметь дело с такой колючкой.

Девушка грустно вздохнула и села обратно на свой стул.

– И что же мне делать?

Немного подумав, ее более опытная подруга изрекла:

– Для начала тебе нужно побороть свою неприязнь. Скорее всего она вызвана психологическими травмами от измены отца твоей матери, после чего ты перестала его уважать и от того идиота, который пытался тебя изнасиловать. Если ты не разрушишь эти чувства, отравляющие твою жизнь сейчас, то они останутся с тобой до самого конца. Ты же этого не хочешь?

– Не хочу, – согласилась Вивьен.

– Тогда тебе нужно познакомиться и с другими мужчинами, чтобы убедиться, что не все они плохие.

– Это с кем же? – с сомнением взглянула она на подругу.

– Да хоть с жителями этого города! Ты весь месяц почти не выходила из дома и не общалась ни с кем, кроме меня. Давай сегодня сходим за свежим хлебом в булочную, я знаю хозяина пекарни – чудесный дяденька! У него, кстати, еще и сын там работает, познакомишься! Вокруг много хороший людей!

Увидев, с какой добротой Клэр рассказывала о своих соседях, Вивьен даже рассмеялась просто от того, что ей нравилось слушать свою позитивную и неунывающую подругу. Она всегда находила во всем хорошее и не расстраивалась по мелочам, и девушка начала понимать, чем эта удивительная женщина притягивала к себе.

– Хорошо. Я согласна изменить свою жизнь, – твердо заявила Вивьен и Клэр похвалила ее за смелость.

Этим же днем они отправились в пекарню, где Клэр познакомила хозяев этого маленького семейного бизнеса со своей лучшей подругой, так она ее представила. Дородный мужчина в фартуке с уже лысеющей макушкой тепло принял новую знакомую своей постоянной клиентки и приветственно заулыбался. Потом Клэр подозвала мальчика, вынырнувшего из-за прилавка, и познакомила Вивьен и с ним тоже. Парнишке было, примерно, столько же сколько и ей, и он дико засмущался при виде привлекательной рыжеволосой ровесницы, но все же протянул руку в знак приветствия. Девушка взяла его вспотевшую дрожащую ладонь и поняла, что ее обладатель, похоже, очень нервничал. Ей не было противно, наоборот, она ощутила другое чувство – ей захотелось утешить этого скромного молодого человека, чтобы он не так сильно комплексовал и боялся ее. Наверное, это и был тот самый момент, когда Вивьен начала смотреть на вещи немного по-другому.