***

     – Мам, что это?

     – А ты не видишь? Посмотри внимательно.

     – Смешное оно какое. Хм.

     – Смешное что? Гренки под яйцом? Что же здесь смешного?

     – Ммм… Никогда ничего подобного не ела. И как это есть?

     – Руками. Берёшь руки и колдуешь ими в тарелке.

     – А! Вон оно как всё?!

     Мистер Джой спустился по лестнице и зашёл на кухню.

     – Папа, ты не знаешь где лежат мои лыжи?

     – Знаю.

     – А ты мне скажешь?

     Мистер Джой улыбнулся и подмигнул маме Николь. – Ни за что!

     – И палки там? – не обращая внимания на шутливый ответ папы, спросила девочка.

     – И палки.

     – А ботинки?

     Папа вздохнул: – в твоих ботинках мыши устроили гнездо. Так что надо покупать новые.

     – Папа, ты серьёзно?! – хихикнула девочка.

     – Серьёзнее некуда. Я их ещё осенью выбросил.

     – Вместе с мышами?

     – Ну что ты?! Мы с твоей мамой переселили семейство мышей в другое место.

     – Но папа! – Николь посмотрела на папу, потом на маму, и снова на папу. – Они же всё сгрызут в доме!

     – А ты не попадайся им на пути, и не спи в гараже.

     – Хорошо, папа, постараюсь быть осторожной. Так, мои лыжи в гараже?

     – Угу. Но ботинки мы сможем купить не раньше выходных.

     – Джой, шагом марш на работу! Сам опоздаешь и Николь из-за тебя опоздает. А ты ешь, давай! – мама строго посмотрела на дочку.

     Папа Николь снял с крючка ключи и направился к двери.

     – И кстати, – мистер Джой уже стоя у открытой двери обернулся и говорил через весь коридор. – Спроси Поля про ботинки. Сдаётся мне, года два назад у него размер ноги был, таким как твой сейчас.

     – Да, папочка, спрошу обязательно. Но только если он не разводит дома мышей.

     Папа хмыкнул. – Ну, само собой.

     Слышно было, как закрылась входная дверь.

     – До вечера, папочка! – прокричала Николь в уже опустевший коридор.

     Дорога до школы, находящейся на Бульваре Брюс, никогда не была короткой, что нравилось Николь, любительнице лишний раз прогуляться. Но сегодня она была не просто долгой, но ещё и прилично заснеженной. Идти стало трудно. Здание школы, из красного кирпича, находилось на расстоянии четырёх километров от дома, в котором жила семья Николь. Девочка знала точно про четыре километра. Два года назад, позапрошлым летом, папа принёс домой палку с колесом и счётчиком. Если опустить колесо на землю и идти, колесо крутится и счётчик отсчитывает метры. Николь всю неделю ходила с этим устройством, измеряя расстояния, а потом записывала их на карту города. Тогда она прогулялась и до школы, но по короткой дороге, а была ещё одна, более длинная. Тогда Николь решила не замерять более длинную, для того чтобы оставить себе повод думать самой о том, насколько эта дорога длиннее.

     Машин было мало. Мимо проехал пустой школьный автобус. Светили фонари, и воздух под ними искрился морозными кристаллами. Снежная пыль. Николь свернула вправо и пересекла по мосту ручей. Все в городе настойчиво называли его речкой. И только она упрямо считала, что это ручей. Ручей пересекал весь город. В самом городе его можно было перейти по множеству мостов, обычных, ничем не примечательных мостов-дорог. Севернее же дома Николь мосты были явлением редким и не постоянным. Тот или иной мост то появлялся, то исчезал, то от целого моста оставалось бревно, иной раз два, и в своих прогулках Николь нередко переходила ручей вброд, иногда приходя домой совершенно мокрой из-за того, что падала в воду. Мокрая и чумазая от головы до пят. И счастливая, от возбуждения, не имеющая возможности умолкнуть и дать, кому-либо ещё, вставить хоть слово.

     Крыльцо оказалось занесённым снегом, не убранным. Не было и следов ног. Так девочка понимала, что пришла в школу первой. Ей это нравилось.

     Поднялась по ступенькам. Снег приятно хрустел. Спустя несколько секунд после звонка в дверь послышалось как с той стороны отпирают засов. Дверь приоткрылась. Белое, тёплое освещение холла вырвалось на улицу освещая крыльцо. Следом, в проёме показалось женское лицо.

     – Доброе утро, миссис Флоранс! – Николь поприветствовала старушку, и стряхивая налипший к сапогам снег, зашла внутрь.

      – Доброе утро, ранняя пташка! – Так миссис Флоранс каждое утро приветствовала девочку. – Ты, как всегда, первая. Расскажешь мне, как день вчера провела?

     – Конечно расскажу. Но я не всегда первой бываю. Помните, на той неделе меня опередил кто-то? Кто это был?

     – Ах, милочка. Да то малец был. Первоклашка. Случилось так, что родителям его рано уезжать надо было в аэропорт. Летели они самолётом на материк, – уточнила старушка. – Ну а мальца куда? До школы подвезли. Сдали, так сказать, с рук на руки, и в аэропорт. Я его тут чаем и поила – Миссис Флоранс присела на скамейку рядом с Николь. – Ты то через минуту пришла. Я твоё опоздание не засчитала. Сама у меня сидела, и малыша того видела. Забыла никак? – Она усмехнулась. – Ты, милочка, переодевайся да ко мне зайди. После такой дороги тебе чаю горячего надо, а с тебя рассказ за вчерашнее. – Женщина поднялась и пошла по коридору, в сторону центрального входа, возле которого располагался её кабинет.