— А куда нам идти, если город не будет захвачен, где встанет осадный лагерь? — Менелтор не очень надеялся на внятный ответ, но все равно задал этот вопрос — вдруг он ошибается и герцогские вояки предусмотрели такой вариант? Не ошибся — верховой дворянчик аж побурел и схватился за плеть:

— Наемник! Да как ты смеешь сомневаться в слове благородного?! Город будет захвачен к вечеру — все! Помни свое место — тебе отдан приказ, изволь его выполнять! — Дворянин так и не решился пустить плеть в ход — ладонь Менелтора лежала на рукояти меча, а вокруг были готовые ко всему бойцы его отряда.

— Хорошо, — просто согласился с гонцом Менелтор и демонстративно потерял к нему интерес и, больше не глядя на красного как помидор сопляка, начал раздавать приказы подчиненным.

Оскорбленный пренебрежением дворянин некоторое время гневно сверлил взглядом обнаглевшего наемника-эльфа, даже порывался что-то сказать, но каждый раз благоразумно закрывал уже открытый рот, потом, жестоко дернув удила, развернул коня, и, хлестнув ни в чем неповинное животное по крупу, послал его к переправе. Там дворянин дал себе волю и ударами плети заставил пехоту расступаться быстрей. Вчерашние крестьяне не посмели как-то возмутиться или упрекнуть благородного, лишь как в битве защищались тяжелыми неудобными щитами, но и то пара из них орала, корчась в воде и разбрызгивая кровь из рассеченных до кости лиц. Немногочисленные сержанты даже не попытались вступиться за своих подчиненных — пусть под командой каждого из них сотня и больше бойцов, а спесивый юнец на коне всего лишь гонец, но он благородный, а они нет.

Менелтор сплюнул вслед исчезнувшему в клубах пыли посланцу герцога и вернулся к своим обязанностям командира отряда, про себя подумав:

— Обращать внимание на каждое титулованное чмо никакого терпения не хватит — нужно дело делать, а чмо когда-нибудь нарвется и без моей помощи. -

Благодаря большой проделанной Мулкорхом работе отряд Драконов легко вписался в герцогскую армию, тут же получил аванс и был поставлен на довольствие. Лелеявший мечту стать королем герцог греб любых доступных наемников и безжалостно рекрутировал собственных крестьян, так что большой, хорошо вооруженный, обученный, имеющий собственных магов отряд пришелся ко двору. Правда возникла небольшая проблема, когда герцог попытался забрать из отряда наездников на грифонах, разумеется вместе с их маунтами, и превратить их в подчинявшихся лично ему гонцов и наблюдателей — Менелтор с большим трудом отстоял одного наездника, другого все-таки пришлось отдать, чтобы сохранить хорошие отношения с нанимателем. Так что пока отряд Менелтора состоял на герцогской службе, один из его крылатых бойцов неотлучно находился при особе герцога. С одной стороны это было хорошо — командир Драконов всегда был в курсе последних вестей из ставки нанимателя, плюс дополнительные деньги (наездник получал как сто хороших воинов или пара сильных магов), а вот с другой, плохо — в случае боя нагрузка на единственного оставшегося в распоряжении отряда наездника сильно возрастала. А так все было нормально, да нормально, но не более того — основную свою функцию, сбор свежих мертвых тел, отряд пока не выполнял. Игроки скучали и занимались чем угодно: в основном выполняли мелкие задания жителей города, в котором квартировался отряд (да и вся герцогская армия), для низкоуровневых игроков, из которых в большинстве своем и состоял отряд, все эти принеси, передай сообщение, помоги наколоть дров, убей крысу в подвале (змею, мелкое приведение, бесенка и т п) все еще представляли из себя неплохой способ заработать очков, хотя скорее добрать — в отряде все-таки не было НАСТОЛЬКО низкоуровневых игроков, для которых 5–7 таких вот заданий означали уровень. Встречались и сложные, а значит более выгодные задания, которые выдавали городская стража, городские власти, квартирмейстеры герцогской армии, представители гильдий, богатые торговцы — прикончить шайку воров в окрестностях города, зачистить немертвых на кладбище, собрать налоги с близко расположенной деревни, найти похищенную девочку в подземелье и т д — в общем тот же стандарт, только посложней. Еще игроки сами шорошились по окрестным дорогам, деревням, лесам. Случайно найденные в окрестностях города руины так и вовсе стали местом их постоянного паломничества, а уж когда в подвале одного из разрушенных домов был обнаружен вход в данж… Менелтор тоже старался не давать им скучать и постоянно, как минимум раз в два дня, устраивал общие учения всего отряда и использовал этот не от него зависящий простой для плотных занятий с заготовками. Лишь один раз наниматель подкинул им работенку — уничтожить мелкую лесную банду, что досаждала фуражирам, но в основном отряд как и вся герцогская армия просиживал штаны и ждал неизвестно чего. Будь они обычными наемниками все было бы прекрасно — сражений нет, а деньги тем не менее капают в кошелек, но не затем их посылал сюда клан. При всем при этом, самому Менелтору некогда было скучать: днем ему не давали покоя пусть и мелкие, но многочисленные заботы более чем семисотенного отряда, а ночью Василиса (Глава клана подстраховался и на первое время послал с ними свою питомицу, а значит свои глаза).

Тем временем масса пехоты наконец-то миновала взбаламученную множеством ног переправу и уже скрылась в том же направлении что и гонец-наглец, а отряд Драконов готовился к обороне переправы. Менелтор прекрасно понимал: задание его отряда это синекура, но все равно сделал все на совесть, использовав дебильный приказ как повод для очередной тренировки. Вперед был отправлен скрытый под маскировочными чарами грифон, а несколько подразделений искали другие возможные броды и переправы: грифон должен был контролировать подходы к реке с той стороны и держать связь со своим собратом при основной герцогской армии, задачей же подразделений было выставить посты у слабых мест и в случае чего предупредить основной отряд, ну и предельно затруднить возможную переправу (вертикально вкопанные колья в воде, ловушки на берегу, да и несколько прилетевших стрел вполне могли отпугнуть не слишком большой отряд, поправка — несколько метких эльфийских стрел). В то же самое время основные силы маскировались и вязали ежи из заточенных с двух сторон кольев. На небольшом пригорке, с которого открывался отличный вид на переправу, разложили жаровни, прикопали стационарные амулеты, выложили камнями несколько больших рун, установили полог для скорейшего восстановления маны — в общем обустроили сильную позицию для магов. Десяток деревьев обзавелись в кронах хорошо замаскированными площадками для стрелков на два-три бойца, а в овраге за позицией отряда организовали лагерь, над которым так же установили полог, но не для маны, а полог исцеления, где сами собой исцелятся мелкие раны и лучше подействуют лечебные зелья и заклинания. Как только были закончены ежи, часть из них расположили у самой переправы, а часть унес с собой специально выделенный отряд, чтобы перекрыть дорогу в полукилометре позади и не допустить внезапного нападения с тылу. Не прошло и получаса как все было готово, и расположившийся вместе с магами на холме командир присел на бревно и приготовился к долгому ожиданию, а универсалы понесли к позициям воинов обед.

— Как-то это неправильно, — размышлял Менлтор, время от времени поглядывая за реку и со вкусом прихлебывая горячий супец. — Не взяли с собой обозы, часть войск отправили незнамо куда, треть вообще остались в лагере как и все припасы, а те войска что есть растянулись, бросили пехоту и одной кавалерией рванули к городу, нас оставили тут незнамо для чего, наверное для красоты. Понятно что герцог боится опоздать, но так гнать — напрашиваться на неприятности. Хотя может быть это я ничего не понимаю — все-таки герцог местный, а я пришлый, да и Шпингалет (выклянченный герцогом наездник на грифоне) сообщил, что имперские легионы уже в дне пути, быстро им не вернуться, так что опасности быть не должно. -

На некоторое время Менелтор отвлекся: отдал разносившему обеды заготовке пустую тарелку и получил бутерброд из двух булок, меж которыми было напихано много чего вкусного, а так же большую кружку сладкого как компот кваса.