Последней крупной частью войска стали 2 сотни универсалов, помимо приписанных к тяжелой коннице. На Земле Кондрат без вопросов бы зачислил способных сломать в ладони подкову бугаев в настоящие бойцы, но Серединный мир диктовал другие мерки, и никто, в том числе и он, не собирался ставить универсалов в строй. Хотя такую вероятность все же не полностью сбрасывали со счетов, и Кондрат был приятно удивлен, когда без всякой просьбы с его стороны на 250 универсалов выдали 250 арбалетов и по полсотни болтов к каждому из них. Эта часть бригады составила обоз и заботилась о лошадях, число которых, считая основных, заводных и под вьюками, перевалило за две с половиной тысячи голов. Тут Кондрат не пошел ни на какой компромисс и получил столько лошадей, сколько хотел и таких, каких хотел. Возможно тут он переборщил, но сработал старый вбитый в подкорку еще до армии партизанский инстинкт: есть достаточное количество лошадей — можно сделать переход, нет достаточного количества лошадей — нельзя сделать переход… и ты СДОХ! Хотя безразмерными сумками он тоже не пренебрег, а наоборот, благодаря мандату Главы сумел взять таких сумок очень приличное число и забить всем что может понадобиться до упора и не сходившихся горловин.
Ранее уже говорилось о двух приписанных к бригаде грифонах, но был и еще кое-кто, о ком он не просил, но получил. Два небольших отряда влились в бригаду в последний момент: один из них пробил ему старый друг, известный в клане под именем Альдарон, а второй распорядился взять сам Глава. Ни одному из них Элеммакил не мог отказать, да и собственно даже если бы мог, то не стал, особенно когда понял каких бойцов он получил, что характерно, СВЕРХ своих и без того немаленьких запросов. Отряд от Альдарона насчитывал всего 5 бойцов: одного игрока со странным именем Девятикратный и прозвищем Дядя и четырех его личных заготовок. По правде сказать, Элеммакил не очень понимал, почему вокруг субтильных, похожих на подростков заготовок твориться такой ажиотаж, но помнил, что было сказано о них на совещании, да и Альдарону было чем заняться, вместо того чтобы уговаривать Дядю поучаствовать в предприятии. Так что Элеммакил с благодарностью принял маленький отряд, решив использовать''скользящего в сумерках'' в качестве передового дозора. Он ни разу не пожал о принятом решении и очень скоро по достоинству сумел оценить заготовок Дяди, а заодно понял, почему Альдарон приложил столько сил для того, чтобы этот крохотный на фоне остальных отряд был в бригаде во время похода.
В связи с этим Кондрата, именно Кондрата, а не эльфа Эллемакила вновь посетила странная, но не скажешь что совсем уж неожиданная мысль: он задумался, что было бы окажись отряд таких бойцов на Земле (не только заготовки Дяди, но и эльфы-стрелки, и спецназовцы) и чтобы он сам делал, случись ему против таких воевать? Если бы прямой бой лоб в лоб, то тут все предельно ясно — танки, артиллерия, авиация, пулеметы — от вооруженных луками бойцов остались бы изорванные тела или вообще только окровавленные куски, вряд ли они успели бы даже подойти на дистанцию, с которой сумели эффективного применить свое основное оружие (луки), тем более вступить в рукопашный бой. А вот если по-другому и все свелось к стремительной лесной войне, воинам Земли не слишком помогло бы даже современное огнестрельное оружие — их противники ВСЕГДА были бы на шаг впереди, ВСЕГДА нападали бы неожиданно, легко вырезая ЛЮБЫЕ секреты, ВСЕГДА сумели бы уйти, растворяясь в зеленом море, и эльфов НИКОГДА не сумели бы выследить самые лучшие земные следопыты. И все это без всякой магии и зелий, а если с ними…(!?) трудно представить даже ему. Кондрат видел только два пути бороться с таким врагом: по варварски уничтожить дававший эльфам укрытие лес (напалм, зажигательные снаряды, управляемый пожар) или нагнать гигантскую массу солдат, надежно окружить территорию, где скрываются неуловимые эльфы, и сжимать удавку, вынуждая их принять бой. Спутникам и всяким прочим электронным средствам разведки старый генерал не очень доверял — за всю свою долгую жизнь и карьеру он ни разу не слышал, чтобы небольшой отряд сумели выследить таким образом (если конечно не знали примерное место из других источников), а раз не получается с людьми, то с эльфами тем более не пройдет.
Взрыв смеха за спиной отвлек его от невеселых мыслей, и Элеммакил, слегка откинувшись в седле, глянул на четверку игроков, что ехали чуть позади него. Трое эльфов и дроу — навязанный Главой клана отряд, ученики загадочного Первого, школу которого закончил сам Глава. Элеммакил не был ни с кем из них близко знаком и до недавнего времени не видел их в бою, потому не мог судить сильно ли изменились-подросли их боевые навыки после школы, но когда сутки назад бригада вышла к заброшенному городу и командир отряда дал возможность игрокам''пообщаться'' с обитателями развалин, да и сам не отказал себе в удовольствии набить очков, он наконец-то увидел учеников Первого в бою. Ну что сказать? Элеммакил мгновенно понял: в смысле боевой подготовки ему с ними рядом не сидеть и не стоять еще очень и очень долго, если вообще он сможет их когда-нибудь догнать.
Вот какими немалыми силами располагал амбициозный новичок, получивший от руководства клана просто царскую возможность проявить себя, то есть командуя бригадой в тысячу с лишним бойцов, провести разведку боем на землях бывших королевств, своеобразной буферной зоне между владениями клана и варварскими чащобами. Драконы решили не дожидаться первого шага от обосновавшихся там банд, а нанести им упреждающий ''визит вежливости'' и показать себя, азаодно посмотреть, что и как происходит на территории когда-то высокоразвитых государств, дать покачаться новичкам и выяснить насколько велика опасность набега из варварских чащоб. Правда кое-кто предлагал не трогать близкие к варварам банды, не светить себя насколько возможно, но большинство все же решило дать варварским бандам по зубам и составить точные карты местности на случай вполне возможного вторжения. Да, и еще: Элеммакилу конечно дали проявить себя, но все-таки не пустили в совсем уж самостоятельное плавание, и он получил своеобразный особый отдел в лице двух заместителей, каждый из которых по статусу в клане был гораздо выше его. Октарон и Синьагил не пытались оспаривать его приказы или действовать через голову, но в случае чего готовы были переключить управление бригадой на себя.
Как уже было сказано ранее, часть пути с помощью портала помог сократить Глава, а вот потом пришло время Элеммакила. Вот уже четыре дня бригада двигалась вперед, все дальше и дальше продвигаясь на север, уничтожая уже знакомых разбойников (всего две небольшие банды) и попутных монстров, останавливались только на ночной привал, не охотились (припасов было полно), а меньше суток назад бригада вступила на территорию одного из бывших королевств и ужавшись благоразумно уменьшила скорость марша, ожидая серьезной схватки в любой момент. За эти четыре дня Элеммакил окончательно освоился в роли командира, определился с порядком движения, при котором бригада сможет максимально споро перестроиться для боя, смог лучше узнать своих подчиненных, до половины исписал толстую тетрадь заметками, да к тому же успел поставить эксперимент.
Суть эксперимента была довольно проста: еще во время первого дневного перехода командир бригады с удивлением понял, что несмотря на довольно высокий темп, бригада может двигаться быстрей и осознав этот факт начал постепенно наращивать темп, пытаясь найти предел, а вслед за ним оптимум. В первый день он так его и не нашел, даже тяжелая конница спокойно выдерживала возросший темп, мало того, им так и не удалось догнать или сократить дистанцию до передового дозора (напомню, Дядя со своими подчиненными двигались пешком!). К концу второго дня Элеммакил достиг чего хотел, нет, догнать передовой дозор так и не удалось, но предел он все-таки нашел — предел выносливости лошадей, но ни в коем случае не игроков и заготовок.
По ходу движения колонны из леса выскользнула невысокая тень и стремительно побежала колонне навстречу, передовое охранение было насторожилось, но тут же успокоилось, а вот Элеммакил ровно наоборот — Дядя не послал магического гонца, а прислал одного из своих ''Приносящих рассвет'', да не абы кого, а самого толкового из них по имени Стрига. Элеммакил бросил взгляд на Синьагил — та тоже насторожилась. На командира бригады словно дохнуло морским бризом — Маска (Синьагил) хорошо вложилась маной, пытаясь с помощью способностей мага ощутить близкую угрозу — ничего не почувствовала и отрицательно покачала головой. Элеммакил не стал дожидаться гонца, вместо этого пришпорил коня и, обгоняя двигавшуюся в походном темпе колонну, поскакал ему на встречу, четверка выпускников и Синьагил устремились за ним.
