– Не знаю, Кэти. Я всё-таки не в увеселительную поездку отправляюсь. Бэй будет отнимать слишком много времени и внимания. Придётся чаще делать остановки и надеяться, что он не будет мешать.

– Знаю, дорогой.

–Ему захочется поноситься по полям и половить зайцев в лесу, но придётся сотни миль трястись со мной в кабине. Я не смогу по первой же прихоти развернуться и везти его обратно.

Не успел Мэтт закончить, как пёс тихонько подошёл сзади и уставился на лучшего друга жалобными глазами. Увидев его, Кэтрин мягко усмехнулась и произнесла:

–Тогда тебе придётся самому всё это объяснять Бэю. – И она кивнула за спину Мэтта.

–Ох, малыш…

Умоляющее поскуливание в ответ.

–Я ведь могу лишиться работы, если возьму тебя с собой.

Молчаливое возражение было красноречивее всяких слов. То, как пёс поглядывал на Мэтта своими бездонными влажными глазами, было так похоже на любимый взгляд Джесси, когда он пытался выпросить что-то у отца.

– Признавайся, приятель. Тебя Джесси научил этому взгляду?

Потрепав Бэя по холке, Мэтт почувствовал себя предателем. В памяти всплыли картины из прошлого: маленький мокрый комок на коленях, мили и мили асфальта в обрамлении бесконечной вереницы деревьев и канадских равнин. Бэй ни разу не пожаловался на тесноту кабины, на простоту ужина, на монотонность пейзажей. А тогда он был глупым, напуганным щенком, которого увозили в неизвестном направлении. Прошло три месяца – он повзрослел и никогда не дурачился так, как соседские щенки. Он напоминал стареющего терьера в обличие молодого пёсика. Не то чтобы Бэй отказывался погонять мяч, поохотится за почтальоном или поиграть в прятки с Джесси. Просто он прекрасно сознавал, когда нужно стать серьёзным и надёжным напарником.

И по взгляду Бэя Мэтт понял, сейчас он к этому готов.

–Твоя взяла, маленький шантажист. – Засмеялся Мэтт, подхватив пёсика на руки. Тот будто понял, что в этот раз он здесь не останется и его ждут приключения.

–Ты уверен, что стоит взять его с собой? – Напоследок уточнила Кэти, собирая им паёк в дорогу.

– Вот и узнаем. Не хочу взваливать на тебя ещё одного ребёнка. Дома он места себе не находит, может успокоится, если я возьму его в поездку. К тому же, в этот раз мы гоним в Корнуолл. Пара дней и мы дома.

С тех пор Мэтт и Бэй стали неразлучны. Пёс был так счастлив рассекать по просторам Мэна и Канады вместе с другом, что с лёгкостью променял часовые прогулки на сидение в кабине. Он смирно сидел себе на своём месте, как штурман, отслеживая каждую милю пути, пока они гнали вперёд.

– Смотри, Джесси, Бэй будет охранять твой сон. – Кэтрин ласково погладила верного пса по макушке, когда тот плюхнулся на подушку сына и удобно устроился у того под бочком. – Если папа вернётся раньше времени, Бэй не даст тебе этого пропустить. Правда, малыш?

Бэй лишь приоткрыл глаз от звука своего имени и снова провалился в сон. Теперь он всегда был таким. Хранил собачью печаль по старому другу глубоко внутри, взяв на себя заботу и защиту о его семье.

–Думаешь, Бэй почувствует, если папа придёт среди ночи?

–Они ведь лучшие друзья.

– Мам. А папа вернётся только на один день?

– Да, дорогой, как и всегда.

– Завтра он уложит меня в кровать и потом уйдёт навсегда?

Хотелось бы Кэтрин утешить сына, но тот был уже достаточно взрослым и заслуживал правды.

– Не навсегда, а на год, и в следующем году ты увидишь его снова.

– Как бы я хотел, чтобы папа больше никогда не оставлял нас. – Вздохнул Джесси, обнимая Бэя, как мягкую игрушку.

– Папа никогда нас не оставлял, Джесси. Он всегда с нами, пока мы помним о нём.

– Но раз он каждый год приходит, почему же не может остаться?

Кэтрин переживала о том, как объяснить это сыну, потому что сама не знала ответа на этот вопрос. Отчего-то вселенная сама решала, как распоряжаться чужими судьбами.

– Это очень сложно, зайчонок. Нам дан такой прекрасный шанс видеть папу хотя бы раз в год. Давай будем радоваться этому, а не горевать о том, что могло бы быть иначе. Это ведь предел мечтаний.

– А я мечтаю о другом. – Капризно заявил Джесси, укутываясь в одеяло, как в кокон, который бы защитил его от всех горестей. – Хочу, чтобы папа остался с нами навсегда!

Кэтрин не нашла, что сказать. Часы показывали 00:00 – пора и ей отправляться спать. Она только хотела утешить сына, как заметила, что тот уже заснул и размеренно посапывал в унисон с Бэем. Вот бы Джесси всегда был так спокоен, как в эту минуту.

– Спи, дорогой. Спокойных тебе снов. – Еле слышно произнесла Кэти и вышла за дверь, так и не погасив ночник.

С волнующимся сердцем она прошла к себе в спальню и забралась под одеяло. Усталость дня и волнения по поводу завтра давили на веки непосильной тяжестью. Последнее, что увидела Кэтрин перед тем, как заснуть, – фотография в рамке, стоящая на комоде. Потянувшись, чтобы выключить лампу, женщина задержала взгляд на двух влюблённых на снимке. Они лучились счастьем и не могли оторвать глаз друг от друга.

Завтра придётся играть эту парочку вживую, и Кэтрин уже переживала, получится ли у неё. С этой мыслью Кэти потушила ночник и забылась сном.

Заснеженные деревья мелькали ускоренной картинкой, пока фура мчалась по расчищенному шоссе номер 27, ведущему в Вобюрн. Вот так всегда. Маршрут расписан по минутам, времени не хватает на то, чтобы сделать глоток настоящего кофе, не говоря уж о том, чтобы спокойно полюбоваться ландшафтами. Приходилось довольствоваться кофе из поцарапанного термоса и на ходу рассматривать зимние пейзажи во время десятиминутных остановок.

По радио звучал Боб Дилан со своей легендарной «Достучаться до небес», рядом с довольным видом устроился Бэй. Вот кому вдоволь удаётся насладиться природой и поездкой. К рассвету начался снегопад, хлопьями засыпающий лобовое стекло – на радость любителям снега и на горе водителям.

Мэтт взглянул на часы – 4:55 утра. Идёт строго по графику, но снег может сбить все планы. Скорей бы доставить груз в Шербрук и назад, в объятия тёплого дома. С небольшой фотографии на приборной панели на Мэтта смотрели три пары глаз – семья, ждущая домой. В преддверии рождественских праздников расставаться с ними было особенно тяжело. Ну ничего, в этом году он успевает к Рождеству, а в Шербруке ещё успеет забежать в «Carrefour de l'Estrie» за подарками.

От мыслей о доме Мэтт улыбнулся, почувствовав себя влюблённым дураком. В следующем году будет десять лет, как они с Кэти женаты, а он ни на секунду не жалел о прожитых днях. Бывало всякое, но только к ней он хотел возвращаться из поездки снова и снова. Как бы далеко и надолго не уезжал. Пока другие дальнобойщики коротали свободное время в барах в компании J.P. Wiser's, одного из вкуснейших канадских виски, и какой-нибудь Шелли из местных, Мэтт отзванивался домой, только бы услышать родной голос. Потом выводил Бэя на прогулку, чтобы тот вдоволь набегался перед очередным заездом, и в кровать отсыпаться. Его главным правилом было садиться за руль в полной бдительности и ни в коем случае не после весёлой ночки в баре.

– Послезавтра будем дома. – Сказал Мэтт вслух, то ли сам себе, то ли Бэю, и порадовался своим мыслям, выезжая на перекрёсток.

Мощный удар буквально сшиб фуру Мэтта. Всё закружилось в стремительном, дьявольском вальсе. Деревья замелькали ещё быстрее, вызывая тошноту. Сердце Мэтта выпрыгивало из груди, пока он хватался за приборную панель в надежде не удариться головой. Скрип тормозов, запах жжённой резины и визг Бэя были последним, что услышал Мэтт, когда его машина сложилась буквально пополам и слетела с дороги. Потом только осознание неизбежного и острая боль от столкновения с туей.

Кэтрин вскочила, как от удара. Холодок тут же сковал каждый дюйм влажного от пота тела, душа металась по грудной клетке, как сумасшедшая. Взгляд на часы – 5:00. Снова этот сон. Третий год подряд он снился Кэтрин прямо перед возвращением Мэтта. Грохот ломающегося металла раздавался во тьме, будто она сама сидела в кабине. Треск раскалывающихся костей, будто это её рёбра протыкали плоть. Безмерный страх, будто это она уже никогда не увидит свет солнца.