– Обычно тебя не уговорить одеться, – с весёлым укором произнесла Кэтрин, поцеловав сына в нос – единственную открытую часть тела. – А тут ты собрался за пять минут.

– Не каждый день мы с папой идём гулять.

Услышал ли Мэтт эту грустную мелодичность в голосе сына? Даже если и слышал, едва ли понял её суть.

– Бери Бэя и марш на улицу, пока ты не вспотел. – Скомандовал отец, потрепав Джесси по макушке. – Мы будем через минуту.

И пока сын пингвиньей походкой переваливался за дверь, Мэтт и Кэтрин побежали в спальню собираться, со смехом подгоняя друг друга.

Она смеялась и прежде. Ник умел развеселить до слёз шутками, довести до дрожи объятиями и затуманить сознание прикосновениями в постели. Но когда рядом появлялся Мэтт, Ник забывался, как незначительный эпизод. Но вина не забывалась. В её жизни был любимый человек и любимый муж, и она прекрасно знала, кого любит больше. Вот только он появлялся раз в год и даже не подозревал, что жена ему изменяет. Даже не подозревал, что он мёртв.

Мёртвые начали воскресать в канун Рождества, пять лет назад. Один за одним в домах скорбящих и уже давно забывших родственников то и дело раздавался стук. За дверью морозным фантомом стоял человек, которого когда-то любили и потеряли. Кого пришлось хоронить в мёрзлой земле и прощаться навсегда.

Реакцию на появление на пороге мертвеца было сложно разгадать. Одни хватались за сердце и падали без чувств, другие захлопывали дверь перед самым носом погибшей дочери или почившей бабушки в страхе стать жертвой оживших мертвецов. Кто-то грезил, что всё это страшный сон и надо бы навестить могилку усопшего. А кто-то считал, что с ним сыграли злую шутку и до последнего ждал крика «сюрприз!» из кустов.

Но это был не сон и не жалкая шутка. Умершие по всему Мэну начали воскресать. Ровно в шесть утра и ровно на один день. Как только куранты били полночь, мертвецы вновь обретали покой. Вот только живым покой теперь только снился.

В первое утро, когда они заявились в Мэн, весь штат будто сошёл с ума. Старики встречали своих мёртвых приятелей, мужья – жён, которых забрал рак. Попавшие под машину дети как ни в чём не бывало играли себе на крыльце. В канун Рождества, когда все должны готовиться к празднику, мир вокруг погрузился в хаос. У полиции и скорой прибавилось работы – всего за пять минут звонки с разных уголков штата оборвали телефоны диспетчеров. Так было в крупных городах и даже в самых захолустных районах.

Сообщали о том, что начался зомби-апокалипсис, что в их дом ворвался сумасшедший, содравший лицо с кого-то из близких, что требуется помощь при инфаркте. В то первое утро было много смертей и несчастных случаев.

Всё закончилось так быстро, что все посчитали случившееся нелепым казусом. Пока всё не повторилось вновь на следующий год.

Учёные и эксперты в разных областях сломали головы, чтобы раскрыть тайну загадочного воскрешения. Они ставили эксперименты, опрашивали очевидцев, изучали посмертные данные. Вдруг все мертвецы на самом деле не умирали. Никто не мог найти объяснений. Правительство обвиняло китайцев, религиозные фанатики – всевышнюю кару, оптимисты верили, что это второй шанс. Шанс провести время с любимыми людьми, которые покинули этот мир.

Новость о необъяснимом явлении в Мэне разлетелась по всему миру – трудно держать такое событие в секрете. Люди всколыхнулись. Кто-то кричал, что небесное возмездие наконец покарает выскочек-американцев, кто-то тихо завидовал и мечтал повидаться с умершими близкими.

К американским теоретикам подключились заинтересованные из вне. Месяцами учёные сообща искали ответы на один-единственный вопрос. Почему они воскресают? Постепенно вопросы наслаивались друг на друга, словно коржи. Почему именно Мэн? Почему декабрь? Но так и не нашли. Дошло до того, что назначили ряд эксгумаций. Но тщетно. Мёртвые спокойно лежали в своих могилах, едва ли довольные тем, что кто-то потревожил их сон.

Они были мертвы. Но они продолжали приходить.

Ни один не помнил ничего о своей смерти или о жизни в своё отсутствие. Время для них будто застопорилось в определённое мгновение и начиналось заново в шесть утра 24 декабря. Словно фильм, снятый с паузы.

Мертвецы вели себя так же, как при жизни. Те же манеры, тот же голос, те же шутки. Да и внешне они ничем не отличались, какая бы смерть их не настигла. Кто разбивался в лепёшку, упав с высоты, вновь обретал прежние пропорции. Тот, кого загрызал свирепый волк, раздирая спину до хребта, не страдал от шрамов. Кто становился участником самой страшной катастрофы, даже и не подозревал, как жутко выглядел на опознании.

В первый год напряжение было раскалено до предела. Но к концу лета начало стихать. В конце концов, мертвецы вновь упокоились с миром и не наносили визиты вежливости больше полугода. Все расслабились и продолжили жить.

До следующего кануна Рождества, когда всё повторилось сначала.

Ровно в шесть утра звонок в дверь. Снова крики, душевные муки и терзания, смерти и убийства.

Но потом как-то свыклось. Многие стали ждать этих встреч, чтобы провести лишние 24 часа с любимыми. Но приходили не все. Многие несчастные матери так и не дождались своих детей, утонувших летом в реке или провалившихся под лёд весной. Скорбящие жёны с надеждой выглядывали в окно, но погибшие мужья не переступали порог.

Сколько бы не трудились над этой аномалией, пришло время вливаться в колею и принять умерших, как часть жизни. Губернатор Мэна постарался свести утечку информации к минимуму. Чем меньше другие штаты и нации знали об этом явлении, тем успешнее можно было удержать его под контролем. Лишнее вмешательство ни к чему.

Теперь каждый год крутили спецвыпуски новостей, в которых дикторы напоминали жителям о правилах безопасности в канун Рождества. Самым главным из них было не рассказывать о смерти и всячески не допускать, чтобы мёртвый узнал, что он мёртв. Это оказалось непросто. Лишь на третий год жители штата Мэн научились кое-как с этим справляться. За исключением некоторых случаев, всё проходило гладко.

Все выдохнули с облегчением. Всего день живые могут ужиться с мёртвыми. Теперь этого дня не боялись, а ждали с нетерпением. В штате Мэн стал на один праздник больше. О том, как его назвать, спорили долго, пока в конце концов, в календаре не появилась ещё одна красная дата. День всех живых.

Кэтрин не могла насмотреться на мужественную фигуру Мэтта, рассекающего лёд в этой забавной шапке с косичками. Джесси настоял на том, чтобы купить её на ярмарке, где они только что побывали.

– Она ведь девчачья!

– А, по-моему, тебе очень идёт. – Рассмеялась Кэти, доставая кошелёк.

Ему бы пошло что угодно.

После прогулки на природе с Бэем все вымокли и подмёрзли, поэтому было решено вернуться домой на чашку какао, перекусить и переодеться в сухое. Бэй провожал их обиженным взглядом, когда они столпились в прихожей перед выходом. Ему не хотелось оставаться одному в пустом доме, тем более, когда напарник наконец-то пришёл домой.

А они так здорово резвились в сугробах. Качались в снегу, кидали друг в друга какие-то шарики, а потом лепили какое-то чудовище. Все вместе. Правда, после получаса активных игр, Бэй устал и прилёг перевести дух.

– Что-то ты подкачал сегодня, Бэй. – Нахмурился Мэтт, присаживаясь рядом. – Обычно тебя домой не затащить. Ты что же устал? Выглядишь, как десятилетний старичок.

– Не цепляйся к нему, Мэтти, – одёрнула Кэтрин. А ему ведь и правда пошёл уже шестой год. Мэтт же помнил его дурашливым щенком с горящими глазами. – Дай малышу отдохнуть.

А у самой закралась тревога, что вот такие мелочи могут всё испортить и довести до беды.

Но Бэй не переживал, а только высунул язык и наблюдал за семьёй. Как он скучал по хозяину! Никто из домашних не знал. Мэтт остался в той большой машине, на которой они постоянно ездили в далёкие странствия, и больше не возвращался. Хотя нет. Что-то такое припоминается. Это был всё тот же Мэтт, но только на первый взгляд. Потому Бэй и облаял его с порога – было в нём что-то холодное и далёкое. И вот только он разгулялся, как его вновь бросают.