В пути я прислушивалась к каждому звуку. Мне достался острый слух: слышала мелких зверушек и даже птиц в гнездах. Уверенно шла почти что до рассвета, а с первыми лучами розового светила мне стало жарко, и в теле внезапно появилась слабость, словно я заболела и у меня поднялась температура. Я свернула к реке и, скинув одежду, окунулась, пытаясь остудить тело.

Оно горело… В буквальном смысле горело! Я вспыхнула, стала выгибаться и кричать от боли – мои кости ломались. Вдруг я начала оборачиваться… Моргнув, увидела, что нахожусь теперь на земле. Зрение стало четче, а спектр звуков расширился. Но ног и рук я почему-то не чувствовала больше… Я обернулась – сзади было… змеиное тело! С удивлением поняла, что змея – это я! Подползла к воде, пытаясь рассмотреть себя: черная, как смоль, чешуя, ярко-зеленые глаза, на голове три полосы красного цвета и капюшон, как у кобры. Хороша!..

От накатившей слабости пришлось забиться в пещеру над водой. Попробовала вернуться в свое тело, но змея внутри зашипела и отказалась. Свернулась в пружинку и, устроив голову на своих кольцах, уснула.

Проснулась выспавшейся, удобно располагаясь на мужчинах, от которых вроде как сбежала…

– Ну и зачем?! Вы ведь теперь свободны! – удивилась я и, перевернувшись, приподнялась над Лаессом.

– Нам не нужна свобода без тебя! Возьми нас с собой! – Он старался смотреть мне в глаза, но взгляд упорно сползал ниже.

Я опустила голову и с изумлением осмотрела свою… да… свою красивую грудь если не четвертого, то точно третьего размера! Заметила и потемневшую кожу, и пряди черного цвета, спадающие на Лаесса.  Осознание того, что я лежу обнаженной среди четверых тоже не сильно одетых мужчин, пришло запоздало. Взвизгнув, прикрылась руками и сжалась.

– Вы… вы… – я растерялась.

– Так, вышли отсюда! Смущаете девочку! – велел всем появившийся Анрис.

Мужчины послушно встали и, ничуть не стесняясь, вышли из пещеры.

– Девочка моя, ты настолько красива! Разве я мог предположить, что ты станешь черной коброй редкого вида? – восторженно говорил Анрис, торопливая одевая меня.

– Почему ты остался? Ведь я не она…

– Я так не считаю. В тебе моя кровь. Да я с тобой говорю больше, чем с ней! Мать запрещала ей общаться со мной, как с отцом, – только как со слугой…  – с печалью в голосе произнес он. – Мари не обижала меня, но и не делилась многим. Боялась осуждения матери.

– И что мне с вами делать? Я бы сама устроилась, нашла бы себе место, а вас… Такую толпу не спрячешь.

Уже одетая, я вышла из пещеры. Необычное светило клонилось к горизонту. Рядом горел костер – на нем что-то готовилось, источая аппетитные ароматы.

Первым делом я склонилась к воде, пытаясь рассмотреть свое отражение. Но сегодня стихия была не спокойна, и я могла разглядеть в ней лишь небольшие «штрихи». Да, изменения были…

Тантрис смотрел на меня с неприкрытым восторгом.

– Лучше посмотри в зеркало, – сказал он и махнул рукой – передо мной появилась зеркальная гладь во весь рост.

Я с любопытством разглядывала себя. Боги сдержали обещание помочь мне: я хотела возвращения своего тела. Схожесть не была идеальной, но общего оказалось много: темная толстая коса теперь с тремя красными прядями, кожа, покрытая роскошным загаром, округлые бедра, стройные ноги с миниатюрными ступнями. Взгляд поднялся выше, прошелся по плоскому животику, красивой высокой груди и остановился на точеном лице. Пухлые вишневые губы были сейчас удивленно приоткрыты, а ровные дуги бровей – вздернуты, подчеркивая блеск зеленых глаз.

Анрис смотрел с отеческой любовью, Тантрис – с обожанием, Валентос – с восторгом, Лаесс – с интересом, а Отрис – с не меньшим, чем я на себя, удивлением. Мне стало неловко, и, обхватив тело руками, я отвернулась.

– Не смущайся, ты прекрасна! Все же позволь нам остаться с тобой? – Тантрис развернул меня и прижал к себе.

– Оставайтесь. Только расскажите, что меня ждет там, в городе? – попросила я и задумчиво добавила: – И еще… Мне должна изменить внешность, не нужно, чтобы все знали, что я женщина. Не хочу лишнего внимания.

– Предлагаю поесть. Девочке нужны силы для оборотов. – Анрис потянул меня к костру.

Посадив меня на коврик, сунул в руки тарелку с супом и кусок лепешки. Я сама не заметила, как съела все до последней крошки. Мне тут же наложили горячих кусков мяса, и я уплела за обе щеки всю миску. Насытилась так, что даже дышать стало тяжело. Посмотрев на всех, вздохнула и сказала:

– Давайте сразу обсудим, как мне себя вести.

– Если вы останетесь в женском обличье, то вам, как и любой женщине, будет все дозволено и очень многое простительно. Но вас все равно попытаются принудить выйти замуж.  А если как свободный мужчина… – Отрис внезапно сел рядом, скрестив ноги по-турецки, и на мгновение задумался. – До вас никому не будет дела. Но необходимо прикрывать лицо. Нас наверняка начнут искать. – Оперевшись руками о колени, он рассматривал меня.

– Почему ты так смотришь на меня? – поинтересовалась я.

– Вы мне интересны… – Отрис смутился. – Вы пришли из другого мира, обернулись королевской коброй, которых в нашем мире насчитывается всего… две. Вместе с вами.

– А кто еще? – не сдержала любопытства я.

– О нем мало что известно. Последние лет сто его никто не видел. Бывший королевский дознаватель. Он отсутствовал, когда убивали королевскую чету. Говорят, он винит себя в их смерти. – Отрис не отрывал от меня взгляд.

– А сейчас кто правит? Те самые убийцы?

– Нет. Дознаватель нашел всех и наказал: сам убил. Потом учредил правящий совет и объявил, что трон не примет никого, кроме кровного наследника.

Мы все одновременно посмотрели на Тантриса.

– Нет и нет! – воскликнул мужчина. – Я не хочу! Предпочту жить на свободе! Правление не отдаст просто так свои места! – Он сложил руки на груди в знак протеста.

– То есть, тебя устраивает то, что происходит в мире? Рабство… Девушки отдают свои дары и невинность непонятному храму… – Недоуменно посмотрела на него.

– Ты думаешь, что я смогу что-то изменить? Вряд ли…

– Странно… Я вот собираюсь придумать план по тому, как больше не допустить этого. Как представлю, что меня на алтаре какой-то старый змей насиловать будет. Фу… – я брезгливо передернула плечами.

– Вообще–то, демон. И делает он это при помощи специального жезла, который и собирает дары девушек. Оставляет лишь крохи – даже для оборота не хватает.

Отрис вдруг взял мои ступни в ладони и начал их массировать. Я зажмурилась от приятной процедуры.

– И все равно, это неправильно! Вы лишены оборота из-за ошейников, а ваши женщины теряют свою магию, дары… и так же не могут обернуться. Ваш Мир умирает! Вы это понимаете?  – хотела произнести с осуждением, но вышло какое-то мурлыканье. Мной уже занялся Валентос, умело разминая плечи.

– Нам нужно спрятать следы, арбу продать на рынке и часть имущества тоже… Нельзя светиться с такими приметными вещами. – Лаесс подхватил меня на руки и, игнорируя недовольные взгляды, уложил в транспортное средство. – Будем выезжать сейчас, город рядом. Ночью нас не станут искать.

Все тут же засуетились, очищая посуду, отряхивая коврики.

Арба, оказывается, никаких животных не требовала, а двигалась с помощью артефакта, наполненного магией. Легко перемахнув через борта повозки, мужчины окружили меня.

– Кто будет править? – Я с удивлением рассматривала арбу изнутри.

– По очереди. – Анрис сел впереди, свесив ноги. – Леди Яхна, ложитесь спать. Мы разбудим вас.

– Давайте договоримся: мы общаемся на ты, и теперь вы свободны. Я разрешаю.

Мужчины переглянулись и пожали плечами. Я удобно устроилась на подушках и прикрыла глаза. Почувствовала, как около меня расположились еще четыре тела. Горячих, красивых мужских тела. Самка внутри меня довольно зашипела, подталкивая поставить на них свой знак. Но про него узнаю уже завтра…