– Что значит я не могу освободить тебя от клятвы? Это какой-то бред!

– Это двусторонний договор должника и его спасителя. Неразрывный. Уж какой вспомнил в момент нужды. – Он приблизился и навис надо мной. – Нам с тобой предстоит до-о-олгое знакомство, Ваше мнимое Величество. Так что давай не будем усложнять друг другу жизнь.

Я, конечно, кивнула и даже улыбнулась, но не оставила все так, как было. Рафаэль очень быстро сообразил, что я женщина и предпочитаю действовать более тонко, нежели он.

– Прекрасная погода. – Я наслаждалась лучами солнца и запахами трав.

А в ответ тихое злое бурчание.

– Дорога будет просто чудесной.

Моего мнения явно не разделяли, отчего настроение становилось еще лучше. Особенно сильный прилив положительных эмоций я испытала, когда протянула руку и опустила ладонь на макушку Рафаэлю.

– Хороший исполнитель клятвы. Сдержанный, – и я погладила блондина по голове, – не обижай моего Пони.

Он так сверкнул глазами, будто желал мне вылететь из седла и минимум свернуть шею.

Все дело в том, что сейчас я ехала на Метлице и впервые возвышалась над своим сопровождающим, который семенил на вороном карликовом коне. Это позволило мне легко класть руку на его голову и наслаждаться своей высотой.

– Не любишь, когда дама сверху? – издевалась я.

– Обож-жаю. Вот только ракурс не тот, – прошипел блондин, явно отбивший от мелкой поступи Пони весь зад.

– Может, ракурс пешком тебе понравится больше? – продолжала доставать Рафа. Не припомню, чтобы когда-либо так враждовала с мужчиной, исключая свою первую любовь.

– Отличная идея. – И он соскочил с коня.

Ну, соскочил – сильно сказано. Скорее, переступил. Только через несколько минут я поняла, что этот бабник волочится не только за девушками, но еще и по земле. Он так медленно плелся, причем намеренно, что мне все время приходилось тормозить Метлицу, отчего кобыла стала нервной.

– Рафаэль!

– Да-да.

– Сядь в седло.

– Мне прекрасно путешествуется на своих двоих. Да и твой Пони доволен, что избавился от ноши, – веселился за мой счет проводник.

– Рафаэль, – я собрала всю волю в кулак, – давай попробуем ужиться. Чем быстрее я выйду за принца, тем раньше ты станешь свободным.

– А кто сказал, что я хочу быть свободным, – усмехнулся мужчина и закинул руки за голову, начиная насвистывать какую-то песенку.

От бессилия я совсем рассвирепела, и пришлось долго успокаиваться, иначе я бы просто прибила своего проводника самым изощренным способом. Однако именно эмоции прочистили разум и помогли мне повернуть нашу вражду в иное русло.

– Раф, мне плохо, – и я качнулась в седле, – дай воды.

Как я и ожидала, мужчина оживился и выполнил просьбу.

– Что-то ты бледная. Давай остановимся.

Ага, бледная. Незаметно использовала крем от загара, чтобы выглядеть достоверно. Он очень кстати перенесся со мной в моем чемоданчике.

– Нет. Нам нужно ехать. Время поджимает, – тихо и с остановками выдавила из себя.

– Да ты сейчас свалишься! – возмутился блондин и попытался меня стянуть с Метлицы.

– Не смей! Нам необходимо ехать.

От моего приказного тона он слегка дернулся и потемнел глазами, но ненадолго. Всего мгновение непонятной ярости.

– Ты будешь рыть носом землю, если не послушаешь меня, – прорычал проводник. Он еще был слегка зол.

– А я думала, что ты позаботишься обо мне, – чуть ли не умирающим голосом упрекнула Рафаэля.

И он сделал то, чего я так хотела: сел на кобылу позади меня. Мало того, что продвигаться мы стали значительно быстрее, так я еще умудрилась вздремнуть на груди своего «рыцаря», бессовестно отдавливая ему все, что можно. Приятная победа.

Когда проснулась, уже было темно, и мы стояли возле какого-то трактира. Блондин помог мне спешиться и повел внутрь. Там нас накормили, напоили и дали один номер с двумя кроватями. К моему удивлению, Рафаэль уложил меня и даже помог снять сапоги. Потом он склонился надо мной и проникновенно прошептал:

– И часто такие убогие трюки срабатывают?

– Всегда. – И я улыбнулась сквозь сон, чувствуя ответную улыбку в его целомудренном поцелуе в щеку.

Неделя выдалась запоминающейся. Не только потому, что Раф испытывал мои нервы на прочность и мою выдержку, но и потому, что я попала в плен. Вот передо мной маячил королевский замок Шанша, а в следующую секунду меня стягивают с Метлицы, запихивая кляп в рот. Минута, и меня, полностью обездвиженную, унесли в сторону от дороги к ближайшей роще.

Демоны! И это не ругательство. Именно рогатые, хвостатые и с отвратительным характером демоны умыкнули меня в рабство. Может, я бы даже не проклинала про себя на разные лады проводника, если бы это не была его вина.

– Раф, поехали. – Я уже сидела на Метлице, пока мой товарищ превращал мозги двух местных официанток в кисель.

Хороший трактир и удобные номера, но оставаться здесь я не планировала, поэтому всячески подгоняла мужчину. Блондин не разделял моего рвения и был не прочь задержаться на денек и устроить тройничок.

– Чарли, нам предлагают бесплатный номер. М? – и этот инкуб на выгуле поиграл бровями, намекая на всем известную плату за такую щедрость. Ночь наслаждений.

– И?

– Я договорился, ты можешь присоединиться. – И широкая улыбка.

– А ты можешь присоединиться к покойникам с соседнего кладбища, поскольку я еду дальше. Как быстро нарушение клятвы прибьет тебя? – я приложила пальцы к подбородку, притворяясь задумавшейся.

– Сутки. – Улыбка испарилась, будто и не было.

– О, как быстро. А ты успеешь насладиться жизнью перед этим? – и я многозначительно посмотрела на девиц, что хихикали за спиной блондина.

– Нет, – процедил Раф, сверкая на меня недовольным взглядом, – я буду корчиться от невыносимой боли. Потом отключусь и умру в беспамятстве.

– Тогда всего хорошего, Рафаэль. Я была рада нашему знакомству. – И я тронула кобылу, что вела за собой Пони. Потом усмехнулась и выкрикнула, не оборачиваясь: – Или нет. В любом случае ты недолго будешь разочарован этим фактом.

Догнал меня блондин очень быстро. Запрыгнул на Пони прямо на ходу, чем чуть не повалил бедное животное, и осуждающе уставился на меня. Я успешно игнорировала его недовольство, улыбаясь своим мыслям относительно будущего. В голове я уже планировала королевскую свадьбу и продумывала дизайн платья, из-за которого у местных модисток случится нервный тик. Пусть у меня уже было десять свадебных нарядов, я все равно была очень дотошна в таких вещах.

Закон: чем больше вкладываешь усилий в свадьбу, тем сильнее люди верят в твою искренность. Никто не может предположить, что брачная аферистка будет столь дотошна в подготовке к свадьбе. Это одна из причин, почему я так хороша в своем деле.

– Ты слишком довольна для той, кто провалится на отборе, – бросил Раф и расплылся в улыбке, когда я, раздраженная словами блондина, повернулась к нему. Похоже, этого он и добивался.

– А ты болтлив сверх меры. Я не провалюсь, – уверенно произнесла и отвернулась, возвращая взгляд к горизонту.

– Да тебя в королевский двор не пустят в таком виде. Ты же выглядишь как бродяжка. – Он нагло окинул меня с ног до головы оценивающим взглядом. – Ладно, можешь сойти за магичку, но кто тебя к отбору допустит. Ни манер, ни платьев, ни шарма.

– Тебя это не остановило, – ехидно заметила.

– Меня и свадебное платье не остановило, но я не принц шаршей. Мне нравятся живые, горячие, – он начал смаковать каждое слово, прикрывая глаза, – умные и раскованные женщины. В ком есть задор и желание сыграть в игру.

– И что за игра? – не удержалась от вопроса.

– М-м-м, самая сладкая, какая может быть между мужчиной и женщиной. – Раф стрельнул глазами и неожиданно перебрался на мою лошадь. Он играючи сел позади меня, будто Метлица была неподвижным креслом, а не шагающей кобылой.