– Да не женится на тебе принц Шанша. Оставь эти глупости.

– Женится.

– Да найди себе нормального мужчину и выйди за него, – предложил в очередной раз орк.

– Нормальный – это ты? – и я посмотрела на кузнеца, заставив того замяться.

Естественно, я знала о его чувствах ко мне. Я сама их культивировала вначале, чтобы выжить, но вот чего я не ожидала, так это того, что Мул так втюрится. Даже когда он узнал о моей сути, все равно продолжил волочиться. Запущенный случай.

– Брось, парень, ничего не выйдет. Я могу выйти только за принца.

– Да это же бред. Несусветная глупость! – перешел на повышенный тон орк.

– Это факт. На мне венец безбрачия. Смирись. Ших хар мши…

– Да перестань ты повторять эти глупые фразочки. Послушай меня, – настаивал мужчина, но я его игнорировала. Чай, не первый скандал в этих стенах. Орк оказался на редкость темпераментным, как я и опасалась. Однако меня он не смог выгнать ни разу, и сейчас не смог бы.

– Надо было сказать, что на мне вдовий плащ, а не венец. Не было бы столько проблем, – устало выдохнула и отложила книгу. – Посмотри на меня, Мул. Мы друзья, сожители, товарищи, но никак не влюбленные. Даже если бы я могла, я не вышла бы за тебя. Мы слишком разные. Смирись, поскольку завтра я планирую отправиться в Шанш, – рассказала свои планы, не таясь.

– Может, наш принц сойдет? – неожиданно предложил кузнец.

Мы как раз проживали в королевстве орков, Танген, недалеко от столицы, практически на окраине.

– После тебя мне любой орк покажется недостойным, – польстила мужчине.

На самом же деле мне хватило месяца, чтобы понять, что с орком я никогда не сойдусь характером. Неизвестно, сколько мне придется пробыть замужем, прежде чем посланник разорвет мое проклятье, поэтому некоторые симпатии к избраннику должны были присутствовать.

– Хоть поужинай со мной. А то упорхнешь завтра и оставишь только воспоминания о необычной заморской девушке Чарли.

Я кивнула, соглашаясь. Все-таки Мул практически спас меня, когда я попала в этот мир. Негоже отказываться от просьбы гостеприимного хозяина. Завтра будем ссориться. И прощаться.

– На, вот тебе узел, – пробурчал смурной орк и протянул мне узелок с чем-то съестным.

Мул был не в духе с самого вечера, но утром просто как в воду опущенный ходил. Я встала с рассветом, а этот уже на кухне торчал и хлеб пек. Неизвестно, спал ли мужик вообще. Вот же в душу запала.

На самом деле я не стремлюсь влюблять в себя. Любовь делает из людей рабов, а я не госпожа. Я создаю иллюзию любви, создаю образ той, в кого нужный мне мужчина может влюбиться. Когда приходит время, они видят меня настоящую и ничуть не жалеют, что я ухожу, пусть даже с их деньгами. Они все равно баснословно богаты. Большинство моих жертв до сих пор не в курсе, что я брачная аферистка. Да-да, я не боюсь этого слова и самой профессии. Я мошенница, как меня ни назови. Хоть эскортом, хоть элитной женой, все одно. Часто мне даже не приходилось выходить замуж, мне отдавали все, что я хочу, еще до брака. Однако я никогда не оставляла мужчин без средств к существованию и не забирала у них самое ценное. К примеру, фамильные драгоценности или родовые замки. Мне все равно, а людям это важно.

Везде должны быть правила и принципы, без них мы ничем не лучше животных. Нормы морали и порядочности никто не отменял, пусть их можно слегка подвинуть в некоторых случаях. Лишь однажды я оставила человека ни с чем. Моя третья брачная афера. Я забрала у мужчины все, но для меня он не был мужчиной, он не был даже человеком. Мелочная, алчная мразь, вот кем был Виталий.

– Ты точно решила идти одна через полкоролевства? Может, передумаешь? – с надеждой в глазах спрашивал орк, поправляя мой плащ с капюшоном.

– Не передумаю. Оставаться здесь я все равно не намерена. У меня дома еще остались дела, – расплывчато ответила, но решение менять не собиралась.

– Этого я и боялся, – тяжелый вздох, – вот куда нерадивую девчонку несет? Приключений на свою темную головку захотелось.

– Слушай, Мул. Я не девочка. Мне двадцать девять, – в который раз напомнила орку.

– Так девчонка совсем. В тридцать у людей совершеннолетие. Дите еще горькое, а уже на принцев потянуло, – все причитал кузнец, выводя из сарая кобылку Метлицу, – наплачешься ведь.

Мне, конечно, было приятно, что здесь я еще девчонка, да и выглядела я хорошо. Мелкая, худая и невысокая, такие до старости милы. Как говорила моя бабушка, маленькая собачка до старости щенок. Вот я подходила под это описание полностью. Особенно после такого ухода за собой, что обеспечили мне деньги. Из серьезных изменений была только восстановленная скула, моя собственная была раздроблена еще в юношестве, остальное лишь массажи и косметические процедуры. Больше двадцати мне не дашь. И то с натяжкой. Я тот тип женщин, что с возрастом становятся прекрасней.

– Ты уверен, что хочешь отдать мне Метлицу? Все-таки у тебя одна лошадь.

– Я давно хотел купить крепкого жеребца или мерина. Вот и пришло время. В кобылке уже не так много сил, как было по молодости. С тобой ей будет лучше: достойная старость. – И он похлопал гнедую по шее. – Давай подсажу? – предложил орк.

Я маленькая, а вот Метлица из породистых высоких скакунов. Длинные ноги, изящное тело, истинная грация, покладистый норов, но иногда может взбрыкнуть.

Я достаточно хорошо освоила езду верхом, когда крутила с англичанином. Он обожал конное поло и прогулки верхом. Пришлось приноровиться. Как оказалось, не зря училась, да и лошадей я полюбила. Теперь навык пришелся как нельзя кстати.

– Спасибо, Мул. Я очень благодарна тебе, – обняла и поцеловала в щеку мужчину.

После крепкого ответного объятия меня просто закинули в седло. Орк мог, он сильный и огромный.

– Удачи тебе, Чарли, пусть я и сомневаюсь в твоей затее, – напутствовал Мул, когда я тронула Метлицу.

Я обернулась и помахала почти другу рукой. Почти, поскольку для него я больше, чем друг, а для меня любой мужчина и вовсе не может быть другом. Любовником – да, но не другом.

Путь мой лежал на юго-восток, через столицу королевства орков. Как я узнала за последний месяц, центральный город не то место, где можно чувствовать себя в безопасности. На окраинах орудуют разбойники и шатается ненадежный сброд, а в центре карманники и профессиональные мошенники. Даже не знала, опасаться последних или присоединиться к ним. В любом случае города я достигла к ночи, и мне необходима была гостиница. Искать ее в нижнем городе даже не собиралась. Сразу направилась в богатый район, объезжая речную пристань. Широкий плащ и капюшон отлично скрывали меня от посторонних глаз, а обтесанная палка в железных ножнах отпугивала желающих разглядеть меня поближе.

Как объяснил мне Мул, мечи носят либо воины, либо аристократы. Первые для защиты, вторые для престижа, но у вторых обычно за спиной всегда есть десяток первых, так что к людям с оружием не особо лезут. По крайней мере, ко мне не приставали. Никто же не знал, что у меня вместо настоящего клинка деревяшка в форме меча. Мул даже рукоять выстругал и обмотал веревкой. Красивый учебный меч получился.

Когда я, наконец, нашла подходящее местечко, то смогла расслабиться и убрать руку с бедра. В голенище сапога был отличный кинжал, и я все время держала руку наготове, чтобы в случае опасности успеть вытащить его.

– Какой стыд! Какой срам! – кричали из гостиницы, которую я выбрала, – Насильник! Маньяк! Спасите!

Последние слова насторожили, и я уже хотела вновь залезть на Метлицу и уехать прочь от грозящих мне проблем, но случилось неожиданное. Из главного входа вылетел высокий мужчина, заозирался, заметил меня и рванул прямиком на нас с кобылой. Я бы, может, среагировала, достала кинжал или отошла, если бы у парня был воинственный настрой или оружие, вот только мужчина, бегущий прямо на меня, был голый. Абсолютно! Его причинное место прикрывала кастрюля, а на ухе прочно обосновалась кружевная подвеска с женской ноги.