У наковальни, замахиваясь молотом для нового удара в кожаном кузнечном фартуке, стоял мой отец. По его алой коже стекали капельки пота, рога были повязаны тканью, дабы не повредить их, а на лбу красовался платок, который впитывал пот. Его черная борода закрывала нижнюю часть лица, придавая угрожающую и мрачную ауру всему облику. Сильные руки с тугим канатом мышц, фартук топорщился от небольшого пуза, толстый хвост волочился по полу вырисовывая в пыли на полу непонятные узоры.

Немигающий взгляд отца был направлен, на заготовку, которую он придерживал щипцами. Он смотрел так, словно стоит моргнуть хотя бы на чуть-чуть, то его тяжкий труд пропадет и растворится в воздухе, или растает как снег.

Я стоял молча. Давно усвоил, что нельзя отвлекать его во время работы. Он сосредоточен, пытается контролировать силу удара, бить в одно и то же место, следит за температурой и еще много всего. Все-таки, что-то да в моей голове отложилось из его уроков в прошлом. Правда, с тех пор как я ему все высказал, он больше не заводил тем о том, чтобы я продолжил обучение.

И, как ни странно, он почему-то отказывался брать себе другого ученика. Есть множество молодых демонов в деревне, которые с горящими глазами готовы слушать его уроки, терпеть скверный нрав и вечно недовольное чем-то лицо. Еще и спасибо скажут.

Но он не берет учеников. Не знаю, даже почему…

– Слава Урд, которая ниспослала на моего сына желание оторвать свой хвост от кровати, – недовольно пробурчал отец, вытирая руки о грязную тряпку, свисающую из кармана фартука.

Я все так же по привычке закатил глаза, а потом, как обычно, ответил:

– Я читал книги допоздна.

Отец вздохнул, качая головой. Достал заготовку щипцами из кадки с водой, а затем осмотрев удовлетворенно покивал сам себе и убрал ее в другое место.

– Эти книги, тебя до добра не доведут, Ульв! – вот и началась ежедневная утренняя речь моего отца, – Лучше бы чем-то полезным занялся для деревни.

– Давай не будем начинать этот разговор?

– Тебе уже семнадцать, Ульв, – покачивая головой сказал демон, – Пора бы уже начать думать о будущем. Чем ты займешься? Какую демоницу возьмешь себе в жены? Тебе дом строить нужно…

– Я не хочу быть заперт в этом месте, отец! – резко отвечаю ему, как только речь зашла про дом и семью.

– Ты опять об этом? – прорычал раздраженно Хэльвор – мой отец.

– Да, в книгах говорится…

– Да выдумки твои книги! Урд тебя укуси, там снежные пустоши, Ульв! В них нет ничего кроме дикого зверья…

– Но ведь есть другие деревни, они так же, как и мы живут…

– Вот именно, что есть только демоны в редких деревушках! Нет никаких эльфов или подземников! Забила она тебе голову, а я теперь мучаюсь, – устало сказал он, садясь на пень, который служил ему стулом.

Я же стоял у двери пытаясь сдержать свои раздражение и лишь хвост, качающийся из стороны в сторону, выдавал меня с головой.

– Послушай меня, Ульв, эти книги лишь бредни каких-то демонов, Урд их задери, – потирая переносицу говорит мне отец, – сидят в своих деревнях, бумагу ценную марают, а потом разумы таким, как ты травят.

– Мне мать их читала, – с обидой ответил я, скрещивая руки на груди.

– Она тебе их читала, чтобы ты вырос смышленым, а не наивным дурачком, верящим в сказки. Когда я забирал ее из деревни, она книги брала не для того, чтобы ты реальную жизнь забросил, – с грустью во взгляде сказал отец, – А ты, чем занят? Целый день шатаешься по деревне, ничем толком не занимаешься, ни к чему не стремишься. Та девчонка тобой крутит как хочет, а ты и рад этому, хотя всем понятно, что она обещана другому! Не хотел я, чтобы мой сын был таким слюнтяем!

Последнее он прокричал, а затем в ярости ударил молотом о наковальню.

Меня захлестнула обида, та которая смешивается со злостью, разочарованием. Собственный отец считает обо мне так, и это хуже всего на свете.

Я хотел было что-то ответить, но ком застрял в горле, не позволяя словам покинуть моего рта. Видимо, сама Урд решила прикусить мне шею, чтобы я молчал.

Ничего не отвечая, я постарался сделать глубокий вдох, а затем повернулся, направляясь к выходу.

Отец, молчавший до этого и смотрящий куда угодно только не на меня, крикнул мне в спину:

– Сходи к алтарю, пришло время помолиться Урд. Попроси у нее благополучия для семьи, и о матери не забудь своей, пусть ей будет хорошо, – он тяжело вздохнул, когда я открыл дверь, – И, надеюсь, она добавит тебе мозгов, мальчик мой.

Последние слова я услышал краем уха, когда закрывал за собой дверь.

Опять настроение было испорчено на весь оставшийся день, теперь придется тащиться к алтарю с мясом и молиться. Надеюсь, по пути мне удастся встретиться с Сив и немного поговорить, она всегда знает, как поднять мне настроение.

Опять оказавшись в доме, я заметил у двери стоявшую корзину, накрытую платком, который пропитался кровью. Видимо, отец его приготовил еще с утра ожидая, что я встану рано. Он всегда требует, чтобы все было так, как он этого хочет, и ему наплевать на мои собственные желания.

– Когда-нибудь это кончится?

Схватив корзину, сделанную из древесной коры, я наконец покинул отчий дом, чтобы оказаться в помещении побольше.

Огромный купол накрывал всю деревню, сохраняя тепло внутри и не позволяя суровым морозам, бушующим снаружи проникнуть внутрь, и испортить нашу жизнь.

Сверху светило яркое солнце, а снизу у самой земли и на пару метров, возвышаясь над домами, купол покрывался странной серой материей, из-за которой внешний мир было не разглядеть. Отчего, я как демон, который никогда не был снаружи, вообще не знаю, как выглядят земли, окружающие нас. Знаю только, что наша деревня расположена рядом с ущельем, которое защищает с одной стороны от диких зверей, способных разрушить купол, дарованный нам богиней Урд.

Пожалуй, это самое яркое и действенное доказательство ее могущества. Только богиня смогла бы создать такое место, где внутри тепло и можно жить, выращивать картофель, а также ходить в одной рубашке, пока за стенами снег и холод.

Я перестал смотреть на купол и спустив взгляд чуть ниже окинул раскиданные по небольшой деревушке домики. Все они были построены вокруг алтаря, которому мы возносим молитвы в честь богини Урд, именно туда мне и нужно отнести сырое мясо, лежащее в корзине.

– Ульв! Сюда! – меня отвлек бойкий девчачий голос.

Мои уши сразу ухватились за него, а сознание мигом откинуло все нужное на второй план. Ведь этот голос я ни с кем не спутаю.

– Сив! – машу девчонке в ответ.

Прекрасная и веселая Сив. Демоница невысокого роста, с небольшими рожками и тонким хвостом, гладкая алая кожа, стройная аккуратная фигурка. Она словно вырезана из дерева умелым охотником, скучающим по своей жене или дочери, ибо такую красоту сложно сотворить. Желтые глаза, широкая улыбка, длинные черные волосы, заплетенные в косу и подвязанные ленточками.

Сив сидела на скамье в тени собственного дома маша мне рукой, а рядом с ней, облачаясь в теплые шкуры, стоял Асгейр – ее жених.

Сильный демон. Мускулы выпирают со всех сторон, широкие плечи, длинные рога, устремившиеся вверх, для демона это важнее всего, широкий хвост. Он был чуть меньше моего отца, но даже так вызывал уважение и некую оторопь по всему телу. Я откровенно боялся его. Он сильнее меня и всякий раз, как я подхожу к Сив, сверлит меня недовольным взглядом.

От этого мне становится не по себе. Мне становится стыдно за собственную слабость.

Множество раз я пытался стать сильнее.

Тягал тяжести, таскал бревна и рубил дрова, но не получалось. Бросал спустя пару дней, считая, что мне никогда не стать равным ему. Так оно и есть.

Никогда.

Демон с короткими волосами смерил меня неодобрительным взглядом, и даже не потрудился поприветствовать, когда как Сив, словно не замечая его отношения ко мне, с улыбкой поприветствовала:

– Привет, Ульв, к алтарю собираешься?

Единственный человек в этой деревне, который всегда на моей стороне и помогает мне. Сколько раз она слушала меня и поддерживала, помогала успокоиться, найти некий смысл.