– Приветствую, Галат, я вижу, что твои руки обременены.

– Да, патерион, у меня для вас послание от праэфектуса шестого легиона.

Галат протянул главе совета письмо. Патерион его прочел и приказал привести Афадора на совет. Галат учтиво кивнул и отправился выполнять приказ.

* * *

Тренировочный зал был забит юношами, все построились в ряды у трибуны, где стоял Афадор и говорил свою речь перед сотней оруженосцев.

– Я знаю, что многие из вас не были готовы к подобному развитию событий! Учитывая сложную ситуацию в провинциях, нам нужна каждая рука, способная держать клинок! – он кричал так, чтобы каждый его слышал. – Силы сопротивления начинают нам досаждать. Нашим аванпостам все сложнее отбивать их атаки. Культ ассасинов и мародеры не дают восстановить силы, как тут же снова нападают, да и в столице неспокойно. Теперь же вы не просто оруженосцы, а сквайры! Вы пока только щит империи, если вы когда-нибудь проявите себя, вы заслужите право стать солдатами и станете нашими мечами. У каждого из вас свои мотивы, из-за которых вы оказались здесь, но объединит вас одно, – Афадор демонстративно протянул кулак вперед с выставленным указательным пальцем и еще громче крикнул: – Империя!

Он выдержал недолгую паузу и продолжил:

– Всех вас ждут суровые испытания, но мирное небо стоит такой цены. А теперь отправляйтесь в оружейную и получите свои первые доспехи.

Сотня юношей в едином потоке тут же направилась в оружейную. Как только Афадор спустился с трибуны, к нему подошел его сквайр.

– Мастер, вас ждет интендант.

– Кто именно?

– Галат.

– А где он?

– Ожидает в соседнем зале.

– Хорошо, Гостэн. Отправляйся вместе со сквайрами в оружейную и проконтролируй, чтобы все получили доспехи.

– Слушаюсь, мастер.

Афадор подошел к двери, за которой его ожидал Галат, но открывать ее он не спешил. Два года тому назад у него был оруженосец и звали его Мисрип, он был младшим братом Галата. Юноша грезил о солдатской службе, но, увы, мечтам не суждено было сбыться. Однажды они попали в засаду, устроенную местной бандой головорезов. В ту ночь Мисрип пал от руки убийцы. Когда Афадор на рассвете вернулся в казарму, там их ожидал Галат, он уже знал, что они попали в засаду, потому имел встревоженный вид. Он увидел идущего к нему Афадора с телом Мисрипа на плече и застыл в ужасе. Афадор не смог в ту ночь посмотреть в глаза другу. Единственное, что он смог выдавить из себя, это слабое «прости». Но Галат его уже не слушал, он снял с плеча Афадора тело брата и, уложив его на землю, склонился над ним и стал оплакивать.

Придя в себя и собравшись с мыслями, он вошел в зал, где, как и было сказано, его ждал Галат. Он сидел спиной к нему на одной из скамей и читал какую-то книгу. Подойдя ближе, он увидел, что это древний фолиант на неизвестном ему языке.

– Все читаешь свои книги?

Галат закрыл толстый том и медленно встал, повернувшись к Афадору.

– Тебя ждут в зале совета. Времени нет, нужно идти сейчас.

– Неужели такое срочное дело?

– Более чем. Удалось выяснить, где скрываются некроманты. Я думаю, ты сам доберешься до палат совета, а мне нужно идти. Не тяни время, дело и вправду безотлагательное.

– Дай угадаю. Они хотят, чтобы я возглавил атаку?

– Этого я не знаю.

Галат развернулся и зашагал прочь, как вдруг Афадор сказал ему вслед:

– Постой, Галат! Я знаю, что сейчас не лучший момент, но мы с тобой так и не поговорили. – Галат замер на месте. – Я сам себя ненавижу, как и ты меня. Я не уберег Мисрипа на поле сражения и живу с этой мыслью уже не один год.

Галат продолжал стоять к бывшему другу спиной, но все же ответил ему:

– От твоих слов не станет легче.

– Будь у меня выбор, я бы поменялся с ним местами.

Галат повернулся к Афадору лицом и тот продолжил.

– На нас напали так внезапно, что мы и опомниться не успели. Мисрип был рядом со мной, и вдруг я потерял его из виду. Хаос, что творился там, сложно описать словами. На моих глазах умирали совсем еще юноши, дети! – Афадор посмотрел в глаза Галата в надежде на понимание, но во взгляде прочел лишь безразличие. – Когда я нашел его, было уже совсем поздно. Я уже ничего не мог испра…

– Прошло два года, – прервал Афадора Галат, – и только сейчас ты решил заговорить о той ночи? Я не могу обвинить тебя в смерти брата, он определил свою судьбу в тот день, когда вступил в ряды оруженосцев. Но, как я уже говорил, от слов легче не становится. А теперь прости, у меня дела.

Галат развернулся и ушел. От злости, что вскипела внутри, Афадор обнажил свой двуручный клеймор и перерубил скамью, где ранее сидел Галат, пополам.

* * *

К тому моменту как Афадор добрался до зала совета, он уже успокоился и приготовился выслушать решение совета. Он поклонился патериону и поприветствовал его.

– Приветствую вас, вы посылали за мной?

– Да, Афадор, нам стало известно, где укрываются некроманты.

– И где же?

– Все это время они были у нас под носом, их укрытие обнаружили в канализационных катакомбах города.

– Что вы планируете предпринять против них?

– Тебе будет поручена важная миссия. Но с тобой не будет городской стражи.

– То есть как?

– Поначалу мы хотели атаковать их убежище и уничтожить их всех. Но мы изменили свое решение ввиду некоторых обстоятельств.

– И каких же?

– Некроманты выкапывают тела не только в столице, но и в провинциях. У нас есть сообщения из нескольких городов о подобных случаях. И почти везде они совершали ритуальные самоубийства. Тебе следует тайно проникнуть в убежище и выяснить, чем же они там занимаются. Сколько тебе нужно человек, чтобы пробраться туда?

– Хватит шести.

– Для этой задачи не подойдут городские стражники. С тобой отправятся дисфегорские наемники.

– Я вас понял, патерион, мы отправимся сегодня на закате. Но у меня один вопрос.

– Говори.

– Вы сказали, что некроманты совершают ритуальные самоубийства, и уточнили, что это происходит почти везде. Почему почти?

– В одном из городов удалось прервать ритуал и не дать им себя убить.

– Удалось что-нибудь выяснить от них?

– Ничего значительного, они все твердят, что ищут спасение. Очередной бред фанатиков.

– Ну, если бы я оказался в руках нашей инквизиции, тоже бы искал спасения.

– Отбрось свой юмор, Афадор, лучше иди и выбери наиболее подходящих наемников. Мы уже обговорили с ними финансовые вопросы, так что они в твоем распоряжении.

– Слушаюсь, патерион.

Афадор подошел к группе наемников, стоявшей справа от него, все они ждали его решения.

– Так… У кого-нибудь был опыт в подобных делах?

Один из них ответил:

– Бывал в разведывательных вылазках.

– Кто еще?

Но на вопрос Афадора больше никто не ответил.

– Что ж, в таком случае у нас возникают проблемы. Кто-нибудь умеет вскрывать замки?

Кто-то из наемников иронично спросил:

– А зачем? Разве вам не выдадут ключи?

– Да, так и есть, но эти ключи лишь откроют канализацию. Помимо той двери, что будет перед нами, нас ждут лабиринты тоннелей. Если вдруг нам потребуется сменить маршрут, одними ключами мы не отделаемся, легче вскрывать замки.

– Да не вопрос! Я запросто проломлю любой замок булавой.

– Нельзя, звук в тоннелях распространяется сильнее, один удар твоей булавы по железным замкам поднимет шум, который нас выдаст. Ну что, кто-нибудь справится с этим?

– Есть один малый, но он не согласился идти.

– Почему?

– Его не устраивает оплата.

Афадор ухмыльнулся.

– Наемник до мозга и костей, такие всегда набивают цену. Где он?

Вдруг позади он услышал голос:

– Меня не надо искать, я уже здесь.

Афадор обернулся и увидел парня лет семнадцати. Его удивлению не было предела, он обратился к другим наемникам:

– То есть вы хотите сказать, что этот малец убил черного льва и стал наемником?