– Рад познакомиться, Рая, – произнёс Валентин, привстав с земли, и протянул ей руку. – Этот Волосар больше тебя не обидит. Тот, кто его нанял, тоже. Даю слово пацана!

Рая столкнулась взглядом с его честными чёрными глазами, но, не осмелившись принять чужую помощь, отвела взор и негромко отозвалась:

– Спасибо, я могу за себя постоять, – и поднялась на ноги.

– Как знаешь, – Валька поднялся с земли и выпрямился – он был на голову выше Раи, Пауль же оказался с девочкой в матроске одного роста. – С недавних пор я посвятил жизнь защите блэквимов.

– Так ты один из тех, кто мнит себя героем? – Золотова косо посмотрела на него.

– Нет, я простой беспризорник. Не мне менять несправедливый закон Великого Сражения. Но это под силу легендарному. Раньше я не воспринимал сказание всерьёз. А при встрече с блэквимом огня сбежал, да ещё и стащил двадцать пять тысяч вальстонских из его рюкзака… – признался Валентин.

– Здесь мы оба виноваты, – вставил свои пять копеек Пауль. Его лицо вновь казалось по-детски беспечным. Впрочем, они с другом не потратили и копейки из украденных денег и планировали вернуть их владельцу при первой же возможности.

– Дракон-Златояр сразу разглядел потенциал Ярилова. Куда мне до них, – Валька вспомнил тот день и ощутил тяжесть на сердце. Сглотнув горький ком, он продолжил: – Я верю, что блэквим огня может найти способ, чтобы мы все остались на Земле. Я соберу блэквимов, которые тоже поверят в него. Вместе мы поддержим Виталия Ярилова!

– Ты веришь в легендарного, – произнесла Рая Золотова с печальной улыбкой; в её глазах блэквим-пёс предстал наивным ребёнком, и девочка подумала: «Если бы кто-то столь могущественный существовал… защитник блэквимов… таким, как я, не пришлось бы жить в страхе. Великое Сражение – борьба для третьеуровневых. Остальные же обречены…»

– Удачи, – холодно произнесла она, вытащила торбу из паутины и прибавила: – У меня свои незавершённые дела.

Рая гордо отвернулась и поспешила к воротам, намериваясь как можно скорее покинуть парк-лабиринт. Нежданное прикосновение тёплой ладони Валентина, захватившей её запястье, вынудило Золотову остановиться и посмотреть в его сторону.

– Рая, – сказал он, запыхавшись, и чуть ослабил хватку.

– Что такое? – девочка в матроске надула щёки.

– Мы с тобой едва знакомы, и нам явно не по пути, – Валька старался сделать хладнокровное лицо, но глаза, его чёрные глаза, полные печали, выдавали истинные чувства. Ему хотелось узнать эту девчонку лучше и, возможно, с ней подружиться. Но он не мог в этом признаться. – Я готов закрыть глаза на то, что по твоей милости у меня на животе остался шрам: шрамы мужчину украшают. Однако…

– Можешь не благодарить, – Рая перебила его и, высвободив запястье из вспотевшей пятерни, дерзко крикнула: – Пока, – и показала язык.

– Не так быстро, – вмешался Пауль: он разгадал, что на душе у товарища, хоть не умел читать мысли, и решил помочь ему. Золотова пикнуть не успела, как повисла вместе с торбой в коконе паутины, между зелёными стенами парка-лабиринта, вниз головой.

– Тихоня, я у тебя в долгу, – Валентин взбодрился и приблизился к Рае. – Ты испортила мою футболку! Кто последует за блэквимом в рваной тряпке, пропитанной кровью? Будь добра возместить.

– Не думала, что защитники блэквимов опускаются до такого, – выдавила девочка в матроске. Она призвала железную перчатку с лезвием и прорезала кокон. Превратив лезвие перчатки в пружину, Золотова приземлилась на неё. Рая отпустила торбу и, сделав «колесо», вскоре уже прочно стояла на земле. – Что ты от меня хочешь?

– Мы в Ивенграде, Райка! Составь нам сегодня с Тихоней компанию, прогуляемся по городку.

– Гулять? Смеёшься? – Рая нахмурилась. – У меня нет времени на подобные глупости! – она заставила доспех на правой руке раствориться в воздухе, и подобрала сумку с кирпичной дорожки. – Я куплю тебе новую майку, чтоб вы от меня отстали. И на том разойдёмся!

– Идёт, – согласился блэквим-пёс; он отыскал синюю панаму, что ещё при столкновении с Раей упала с его головы, и прикрыл ей безволосый затылок.

Придя к соглашению, Валька, Пауль и их новая знакомая выбрались из парка-лабиринта. Они сели на маршрутку в сторону центра. Водитель-лихач с ветерком доставил их на главный рынок Ивенграда.

Валька примерил десятки футболок, он чуть не вывел из себя продавцов, но так ни одной и не выбрал. Рае пришлось тоже с этим смириться и отправиться искать обновку для блэквима-пса в других местах. Чтобы скрасить дорогу от одного магазина одежды до другого она первой завела с ними беседу: вернее, Золотова болтала с Валентином, а Пауль в основном только слушал их разговор. Разговаривая с Раей о природе и погоде, Валька без притворства улыбался. Его собеседнице также было весело с ним. Золотова подумала: «Не будь мы блэквимами, и если бы не этот бессмысленный турнир, могли бы с Валькой подружиться. Но реалии жестоки, скоро нам придётся распрощаться навсегда».

В одной из сувенирных лавок глаза блэквима-пса загорелись, стоило ему заметить серую футболку с рысью: зверь, изображённый на ней, как две капли воды напоминал его старшую сестру Драку в превращении. Валька очень хотел взять именно её, но понимал, что как только сделает выбор, Рая уйдёт. Валентин ещё раз посмотрел на футболку и, печально вздохнув, собрался отказаться от неё.

– Возьми эту, она тебе к лицу, – Рая опередила его. – Бери, она ведь приглянулась тебе. Знаешь, Валя, я тут подумала: мир не рухнет, если я ещё немного прогуляюсь с вами.

– Спасибо, Рая! – радостно отозвался Валентин.

Рая Золотова приобрела для блэквима-пса футболку с рысью, а когда мальчишка надел обновку, посоветовала им с Паулем посетить бювет с минеральной водой. Ребята одобрили её идею: не прошло пятнадцати минут, как они осушили по стаканчику лечебной воды и выпили по кислородному коктейлю. Блэквим пауков достал из кармана шорт фотоаппарат и решил запечатлеть эту непривычную для них прогулку по курортному городку. Перекусив запеканкой с компотом из сухофруктов в местной столовой – уже на накопления Пауля, они втроем отправились гулять на центральную площадь.

Даже когда весь мир пытался убедить меня, что я цыплёнок, в душе я ощущала себя бесстрашной птицей. Вольной орлицей, которой подрезали крылья. Одно слово – Свелл – стало ключом, освободившим меня от кандалов беспомощности. Пусть я по-прежнему могла лишь ходить по земле, но навсегда оставила роль источника проблем и неудач. Во мне воспряли силы вести других вперёд, а не только следовать за ними.

Виталик и Тристан были удивлены, но мой порыв, как ободряющий поток, вернул им веру в собственные силы. Я повязала феньку дружбы Железняку на левое запястье, а он пообещал, что не отчается, найдёт способ исцелить парализованную руку и однажды даст мне пять. Избрав первой целью розыск Сластика – блэквима сахара, забравшего у нас путеводитель, каждый взял свою ношу. Мы втроём зашагали к трамвайной остановке, чтобы по рельсам добраться до центра на своих двоих.

Я страдала от голода и жажды, но понимала: моим спутникам ничуть не лучше. Поэтому притворилась, будто бы не голодна, и позволила мальчишкам доесть остатки вчерашнего пряника и допить воду, сохранившуюся на дне фляги Тристана. Я ни о чём не жалела: друзьям силы нужны были больше, чем мне.

Едва вокзал остался позади, повеяло холодом. Подошва моих джинсовых слипонов примёрзла к асфальту, покрывшись тонким, но небывало прочным слоем льда. Студёная влага проникла в обувь и тут же застыла, не давая и шанса разуться. Такая же неприятность постигла сандалии Железняка и кеды Ярилова.

Виталик попытался нас освободить, но его пламя бесславно гасло, не успевая приблизиться ко вражескому льду. И это при втором уровне блэквимической силы, с которым блэквим огня худо-бедно, но сумел противостоять почти пробудившемуся древнему монстру. Потому даже мне, не чувствовавшей деммы, несложно было определить: хозяин этого льда могущественнее самого блэквима-дракона! По крайней мере, с тем уровнем блэквимической энергии, который стал доступен дракону после того, как тот захватил контроль над телом Ильи.