Хотела убедиться, что это тот, о ком я думала? Тот самый Маннерс из Рокфеллер-центра?

ЗАЧЕМ, вашу мать? Зачем мне вообще было это нужно?

– Ну вот… Теперь и я убедился, что это ты, а не какой-нибудь озабоченный извращенец, пишущий под твоим именем или взломавший в тайне твой аккаунт.

Окошко дозвона сменилось более крупным “экранчиком” с живой картинкой, соединившегося со мной абонента. И, да, в нём проступило освещённое монитором ноутбука лицо того самого Маннерса, не говоря уже про его голос, полившийся в мою голову трёхмерной вибрацией через вкладыши наушников в моих ушах.

Я всё ещё не веря увиденному, услышанному и тому, что делала сама, покачала головой, слушая вместе со звучным баритоном этого ненормального психа надрывный стук собственного сердца.

– В-вы… вы чокнутый?.. Как вы меня нашли?

Если я смотрела на него во все свои вытаращенные от неверия глаза, то сам мужчина по другую сторону экрана показательно скользил взглядом по моему изображению явно с лёгкой, я бы даже сказала, плотоядной ухмылкой на красивых лепных губах. Какое счастье, что он не видел меня сейчас всю, особенно когда я невольно поджала на ногах пальцы и… плотнее сжала бёдра, поскольку могла поклясться, что ощутила его взгляд или даже физическую близость буквально кожей. И другими частями тела тоже. Вернее, их нежданной реакцией. Ноющей пульсацией и острыми мурашками с пробирающей насквозь дрожью.

– При очень большом желании это сделать не так-то уж и сложно, мисс Брайт.

Прекрасно! Теперь этот ненормальный знал моё полное имя, кто я такая и, вполне возможно, где я живу! И что мне, прикажете, делать со всем этим осмыслением?

– В-вы… не находите это откровенным перегибом, мистер Маннерс? Не говоря уже о том факте, что вы накопали на меня кучу персональной информации, что является грубым и незаконным вмешательством в мою личную жизнь!

Чёрт подери! Я даже не могла позволить себе повысить голос до того же возмущённого крика, потому что, не пойми за каким хреном, боялась разбудить Эдварда. Но больше всего меня пугало мёртвая ментальная хватка смотрящего на меня через очень качественную веб-камеру черноглазого демона. Нет, Дьявола! Стопроцентного Дьявола. Поскольку окружающее его освещение и сумерки какой-то комнаты делали его максимально близко похожим на данного мифического персонажа, начиная от глубоких резких теней и заканчивая неестественной цветовой гаммой отражающегося от его лица света. Про глаза вообще молчу. Кажется, всё это время я ждала, когда же они загорятся красным или жёлтым огнём.

Но даже без горящих глаз и прочих атрибутов демонического начала в виде рогов и кожаных крыльев, я испытывала к нему не меньший страх. А может даже и больший. Ибо это неправильно! Простые смертные не должны обладать подобной, как у него силой и возможностями! Наверное, только поэтому я и не прерывала связь. Поскольку не знала, до каких пределов он дошёл и что намеревается с этим делать вообще.

– Я могу предоставить любую интересующую тебя информацию о себе, Энн, достаточно только попросить. И, да, я не испытываю никакого чувства стыда за имеющуюся у меня возможность получать на кого-то нужные мне данные. Думаю, ты бы сама была не против попользоваться подобными ресурсами, если бы у тебя появился к ним прямой доступ. Граница между этическими нормами и желанием обладать нужной для тебя информацией настолько призрачна и истончена, что забываешь о ней практически сразу, как только заполучаешь в свои руки то, к чему так страстно рвался.

Он специально мне всё это наговаривает? Чтобы я окончательно свихнулась от страха? Он же на это, видимо, и рассчитывает, да? Чтобы удержать меня перед монитором, как можно дольше, и не дать сорваться с его очень острого и уже без того глубоко засаженного крючка.

– А вы можете мне предоставить гарантию, что не станете использовать имеющиеся у вас возможности против меня же, мистер Маннерс? Или вы как раз и намереваетесь использовать их с данной целью? Зачем вы это делаете? Да и кто вы вообще такой? Какого чёрта ко мне прицепились и чего всем этим добиваетесь?

– Я ничего и никому не обещаю, Энн. И уж тем более не даю требуемых от меня кем-то гарантий. Обычно, всё происходит с точностью наоборот. Требую я. Остальные выполняют то, что я от них жду. Думаю, ты очень скоро свыкнешься с данным положением вещей и будешь воспринимать всё то, что будет происходить в твоей жизни в ближайшее время, как за само собой разумеющееся.

Надеюсь, он шутил, поскольку говорить всерьёз о таком, это… это… Простите, но это бред! Да и хрен поймёшь по его же выражению лица! Расслабленному, невозмутимому, себе на уме и с едва определяемой улыбкой на ленивых губах. А глаза. Если бы его голос не звучал очень связанно с безупречной правильной дикцией, я бы точно решила, что он слегка под шафе.

– Ч-что это за на хрен вообще значит? Вы надо мной издеваетесь, или как?

– Нисколько. Всего лишь констатирую нынешнюю данность. И, кстати. – он наконец-то перестал поочередно пялиться то в камеру, то в окошко с моим изображением, размеренно зашевелившись и протягивая руки к клавиатуре своего ноутбука. – Это те платья, между которыми ты должна сделать свой окончательный выбор. Ты же помнишь, зачем я с тобой связался?

– Чтобы меня шантажировать?

– Шантажируют только в тех случаях, если одна из сторон не хочет идти на относительно приемлемые для всех уступки. Но ты ведь, я надеюсь, девочка сообразительная, а может даже и покладистая, пусть сегодня в ювелирном и показала себя не с самой лучшей стороны. В любом случае, мне почему-то кажется, мы сумеем найти с тобой общий язык, причём за самые кратчайшие сроки. Итак, Энн. Которое из этих платьев? Выбирай.

– Зачем? Ваша девушка, вы и выбирайте! Уверена, вы с этой задачей можете справиться получше моего!

– Энн… Ты хочешь меня расстроить ещё раз, в довесок к тому, что уже успела сделать в ювелирном?

Он точно сумасшедший. Я и смотрела на его чёртово демоническое лицо, как на сумасшедшего. И не могла поверить, что продолжаю и дальше его слушать, говорить с ним, непонятно чего ожидая. Чего? Что он извинится передо мной и скажет, что просто пошутил?

– Я хочу понять, почему вы ко мне прицепились и чего хотите от меня на самом деле?

– На данный момент я хочу (и терпеливо жду уже больше минуты), когда ты выберешь платье, Энн. Это так сложно для тебя? Для молодой, успешной и даже в определённой сфере талантливой девушки. Судя по твоим фотографиям, вкус у тебя имеется. И довольно неплохой. Так что, пожалуйста. Просто выбери. Рефлексировать будешь потом.

И кто мне ответит, на кой я вообще это делаю?! Вместо того, чтобы послать этого заносчивого павлина туда, где ему самое место, почему-то лезу поспешно в наше диалоговое окно и проверяю, что за ссылки он мне туда только что скинул. То, что меня перебрасывает на официальный сайт магазина от дома моды Валентино, замечаю не сразу. Вначале вижу профессионально оформленную страницу онлайн-бутика, в левой части которой размещены два вертикальных ряда (уменьшенный и увеличенный) из фотографий с предлагаемым вечерним платьем за… От увиденной цены у меня непроизвольно отвисла челюсть.

Мне, конечно, и раньше приходилось рассматривать на подобных сайтах одежду от известных на весь мир кутюрье, но отнюдь не с целью, что-то прикупить там для себя лично. Так, обычное любопытство и сравнение цен с более бюджетными аналогами. Хотя с ценой того бриллиантового гарнитура, который я выбрала для Маннерса в ювелирном магазине, несомненно, грех сравнивать.

Только сейчас я почему-то испытала какие-то не в меру странные чувства, будто соприкоснулась с чем-то для меня чуждым и сакральным. С крохотной частью того мира, куда мне был заказан вход и в который я не особо-то и рвалась. Или же виной всему был сам незнакомец-психопат? Это он так на меня воздействовал, прессуя до ноющего раздражения в натянутых нервах даже через огромное разделявшее нас расстояние?