– Я уже предупредил на твой счёт администратора. Просто скажешь на входе, что я тебя жду. Я буду у бара. Увидишь меня сразу, без проблем.

– Ну, хорошо… надеюсь, что без проблем. А… что я там буду делать всё это время?

– Пока доберёшься и дойдёшь до нас, думаю, останется ещё минут десять-пятнадцать. Закажешь себе какой-нибудь коктейль. Заодно расслабишься перед следующим сюрпризом.

– А денег у тебя хватит его оплатить? Даже представить себе боюсь, какие там цены.

– На этот счёт можешь не беспокоится. Теперь я себе могу позволить оплатить здесь не только коктейль, но и целый комплексный обед, включая несколько фирменных десертов.

Меня и первый сюрприз, если так подумать, не особо-то воодушевил, не говоря уже про обрадовал. Так что от намёка о следующем, легче почему-то не стало. Какие ещё можно ждать сюрпризы в Рокфеллер Центре?

Хотя, очутившись у входа огромного ресторан-бара для представителей местных небожителей, куда не рискнёт сунуться среднестатистический офисный планктон даже из любопытства ради, я как-то сразу забыла и о “котиках”, и о всех ожидающих меня на ближайший час сюрпризах. И, конечно же, первое, что я увидела – это не длиннющую стойкую бара с правой от входа стороны и сидящего там Эдварда. А нереально большой зал с тёмным интерьером из натурального массива дерева (возможно даже дуба). Отполированную до зеркального блеска поверхность корпусную мебель, матовую мягкую (конечно, кожаную!) и винтажные светильники с хрустальными люстрами по всему периметру помещения со смягчённым до нежно золотистого освещением. И никакого намёка на дешёвый пластик или хромированный полый алюминий.

Глянцевую столешницу барной стойки из цельного натурального гранита (а может и мрамора) я тоже вскоре заметила. А после и самого Эдварда, тут же чисто машинально подняв руку и помахав жениху где-то с расстояния в дюжину ярдов. Но опять же, не сразу.

Не знаю, почему, но где-то через пару нерешительных шагов вглубь зала, мне показалось, что на меня все глазеют. Причём очень явственно и ощутимо. Оно и не удивительно. Я, наверное, единственная, кто зашёл сюда не в брендовом строгом костюме или платье от Версаче, а в самых обыкновенных джинсах (хотя тоже далеко не из дешёвых), простенькой шифоновой блузке без рукавов и… (барабанная дробь) в кроссовках!

Вернее, не сколько зашла, а попыталась бесшумно проскользнуть в тот мир, который, вроде как по умолчанию, являлся для таких, как я, недосягаемым, а по статусу и вовсе закрытым на веки вечные. Грубо говоря, меня не должно здесь быть вообще! С какой стороны не глянь и ни в каком из всех известных видов-форм. А, главное, никогда и ни при каких обстоятельствах!

Но, как это ни странно, пробежавшись по нескольким столикам и занятым не таким уж и большим количеством посетителей кабинкам, я не увидела там никого, кто бы глазел на меня в эти секунды уничижающим пристальным взглядом. В том-то и дело! На меня вообще никто не смотрел. Будто меня тут и в помине не было. Тогда… откуда это странное ощущение?

В какой-то момент, я почему-то потянулось взором в дальнюю от входа часть зала, где, судя по всему, находились кабинки вип-зоны, куда так просто со стороны не заглянешь и сидящих там клиентов не разглядишь. Правда, я уже успела к этому времени подойти к Эдварду, так что…

– Я же сказал, что ты меня найдёшь без проблем.

– Если бы ты ещё сказал, в чём мне было бы лучше сюда прийти…

Я демонстративно скользнула по фигуре любимого недовольным взглядом, качнув головой и чувствуя себя рядом с ним Золушкой в одной хрустальной туфельке в аккурат после пробитой часами полуночи. Уж Эдвард додумался прийти сюда в своём лучшем деловом костюме и сделать безупречную укладку своей новенькой идеальной стрижке. Не хватало разве что бутоньерки в петлице лацкана. А так, хоть сразу бери под локоток и веди этого блондинистого зеленоглазого красавца прямиком под венец.

Я машинально потянулась рукой к своим длинным пепельно-русым волосам, не понятно на кой поправляя распущенные по плечам пряди. Будто это могло хоть как-то спасти мою проигрывающую по всем показаниям внешность. А ведь я никогда до сего момента на неё жаловалась! Даже наоборот. Как оказывается мало нужно, чтобы опустить собственную самооценку в собственных же глазах.

– Подожди ещё пару минут, котик. И мы отсюда уже скоро уйдём. – Эдвард торопливо обхватил мои предплечья слегка влажными (наверное, от волнения) ладонями и, видимо, в утешение, или вместо приветствия, поцеловал меня в лоб. – Ты и так потрясающе выглядишь. Да ты в чём угодно потрясающе выглядишь, особенно в обтягивающем трико!

– Только не говори, будто ты ждал, что я приду сюда в спортивном костюме и в топе-бюстье!

– Ну, а что? Задала бы местному бомонду новый тренд.

– Ты издеваешься, да?

– Ничуть!

Всё это мы обсуждали на заведомо пониженных тонах, чтобы нас, не дай бог, никто рядом не услышал. А то я и без того чувствовала себя буквально голой, или почти что голой.

– И вообще… Я прекрасно могла подождать тебя и снаружи!

– Хватит, Энн. Тебе нечего стыдиться или за что-то переживать. Уверен, мне сейчас здесь завидует как минимум половина посетителей и не только мужского пола. Кстати, господа! – на последних словах Эдвард намеренно повысил голос и обернулся в сторону троих, сидевших за его спиной мужчин в таких же строгих, как и у него, деловых костюмах. – Разрешите вам представить мою невесту. Анну Лорел Брайт – автора последнего по версии Нью-Йорк Таймс мирового бестселлера “Ожиданию вопреки”, который не сбавляет своих лидирующих позиций по печатным продажам вот уже второй месяц подряд…

– Эдвард, не надо перегибать палку! Не мирового! Ну что у тебя за привычка всё передёргивать?..

– Не слушайте её! Она просто у меня не в меру скромная и намеренно занижает все свои таланты с заслуженными успехами. А уж как очаровательно краснеет, когда кто-то её нахваливает и ставит в пример другим. Даже самому всё ещё не верится, что это сокровище принадлежит только мне одному!

– Так вы помолвлены?

– Собираемся устроить по этому поводу через неделю семейное торжество в доме моих родителей.

– Как у вас всё удачно совпало. И заключение крупной сделки с “Нео-Гроуп Технолоджес”, и предстоящая помолвка с самой красивой и безусловно талантливой писательницей этого года.

– Что тут говорить. Везёт так, что аж самому страшно.

Кажется, все, кто входил в нашу маленькую компанию поддержали Эдварда вполне себе даже искренним смехом. После чего я пережала руки всем троим мужчинам, действительно ощутимо краснея от их очень внимательных и крайне сдержанных взглядов. И особенно от всех их попыток скрыть свою явную заинтересованность моей необычной для данного места внешностью.

Одно успокаивало точно. Никто из них не смотрел на меня слишком пристально и слишком изучающе. По крайней мере, я не испытывала того дискомфорта, которым меня пробрало до мозга костей, как только я вошла в сам зал ресторана.

Правда, совсем скоро мне снова стало не по себе. Причём именно тогда, когда Эдвард, на время забыв обо мне, переключился на негромкий разговор со своими инвесторами. И сосредоточить всё своё внимание на заказанном мною коктейле у меня никак не получалось. Поскольку ощущение, будто кто-то пристально и слишком навязчиво сверлит мне спину между лопаток усиливалось с каждой пройденной минутой всё сильнее и нестерпимей. А в какой-то момент достигло такого невыносимого пика, что уже хотелось буквально сорваться с места и что-нибудь да сделать. Желательно, конечно, сбежать отсюда сию же секунду и куда-нибудь очень и очень далеко.

Неправильно всё это! Я не должна здесь находиться. Подобные места не для таких, как я! Не для скромной провинциальной “блондинки”, которая приехала покорять далеко не самый доброжелательный город Америки почти десять лет назад. Да я никогда и не пыталась прыгнуть выше своей головы. Работала, как каторжная, чтобы хоть чего-то добиться в выбранной мною карьере начинающей писательницы, да. Но не более того! Даже сейчас, вырвавшись на относительно ровную и более-менее белую жизненную полосу, я никак не могла выйти из прежнего ненормированного режима забитого под завязку рабочего графика. От старых привычек сложно избавиться, а привыкать к новым – ещё труднее. А к новым местам так и подавно.