– Даже имени не произноси, – схватил его за шиворот Рамис. Голос его налился металлом, утратив прежнюю снисходительность и покровительственную иронию.

– Мне тяжело не меньше, чем тебе, – огрызнулся Охотник. – Это решение было самым тяжелым в моей жизни.

– Неужели? – прищурился вампир, а затем с такой силой швырнул его о стену, что на окрашенной в темно–бордовый цвет перегородке осталась вмятина. Не позволив Райсу подняться, хладный стиснул его плечо.

Охотник взвыл о боли, когда сильные пальцы железными тисками вонзились в него. Он вцепился ему в запястье, силясь отстранить. Это было не так легко, учитывая нечеловеческую силу Рамиса, который в эти моменты упивался своей властью над ним. Он понимал, что при желании может легко покалечить Охотника, что еще больше распаляло жестокость вампира. Лишь только когда хрустнули кости, он отпустил Райса.

Тяжело дыша, тот откинулся назад, упираясь спиной в стену. Усмехнувшись, Рамис сделал шаг назад, наблюдая, как наполняются гневом потемневшие от боли глаза его визави. Охотник… именно так звал его вампир мысленно. Человек без имени, к которому не стоит питать никаких чувств. Разве что презрение и чуть–чуть ненависти… Самую малость, поскольку хрупкая человеческая душонка не выдержит, если обрушить на нее все. Нет, Рамис не думал о жалости или сострадании. Он не хотел, чтобы Охотник отправился к праотцам раньше, чем ему наскучит играться с его жизнью.

– Больно тебе? – с каким–то садистским наслаждением поинтересовался хладный.

– А ты как думаешь? – пропыхтел тот в ответ, вытирая сочащуюся из носа кровь.

– Не бойся, – фыркнул Рамис. – Моя кровь вылечит тебя. Пару дней и все пройдет.

– Вот спасибо, – театрально поблагодарил Райс, пытаясь подняться на ноги.

Не сдержавшись, вампир слегка толкнул его, вынудив снова рухнуть на пол. Слишком хрупкий, чтобы быть ему достойным соперником. Отчасти, именно поэтому он стал делиться с ним кровью. Какой интерес затевать драку, если знаешь, что победишь в ней. Рамису нравился сам процесс противостояния, но и результат занимал не последнее место – вот поэтому возня на уровне человеческих возможностей скоро наскучила ему. Победа сладкая лишь в том случае, если противник достойный.

– Советую тебе подготовиться, – наклонился к нему хладный. – В этот раз я не уйду так скоро.

– Предупрежден – вооружен, – в тон ему ответил Охотник.

Уже на пороге Рамис обернулся. Окинув взглядом поверженного врага, он усмехнулся, склоняя голову к плечу.

– Как долго ты сможешь удерживать на расстоянии от меня свою девочку? – спросил он. – А что еще важнее – от себя.

– Это не меня ей нужно бояться, – возразил Охотник.

– Ты не сказал ей? – вот эта догадка стала для Рамиса открытием, что мгновенно добавило хорошего настроения.

– Ей не нужно знать о том, что рядом с нами обитают такие твари, как ты, Рамис, – Райс все же сумел подняться на ноги и теперь привалился плечом к стене, поддерживая под локоть левую руку. – Мой долг защищать людей от хладного народа и всех, кто живет во мраке. Мои ценности не изменились.

– Правда? – вампир вернулся в комнату, перед этим изнутри закрыв дверь на ключ. – И ты веришь в эту святую ложь? Так часто говоришь другим, что поверил в это сам? Когда–то для тебя важнейшим приоритетом был долг и охота, но теперь все иначе. Или я не прав?

Райс отвел взгляд, не желая отвечать. Как и все смертные, он предпочитал отмалчиваться, когда поднимались неприятные ему темы.

– Хочешь защитить ее от меня, да? – вкрадчиво проговорил вампир. – А кто же защитит ее от тебя, Охотник?

– Я никогда не причиню ей зла.

– А кто сказал, что я желаю зла Айре?

– Что–о? – не поверил своим ушам Райс.

– Вдруг у меня тоже изменились намерения? – гаденько захихикал хладный. – Ты не думал о том, что я способен на что–то большее, чем банальное убийство?

– Чтобы ты не задумал, Рамис, – указал на него кинжалом Охотник. – Какие бы планы не вынашивал, о чем бы не… Да не важно! Я не сдамся так просто, понятно? Хочешь войны? Будет тебе война.

Поведя плечами, вампир задумчиво улыбнулся. Характер остался – это хорошо. Именно ослиное упрямство спасло в свое время Охотника от бесславной смерти в объятиях какой–нибудь из многочисленных подруг Рамиса. Он умел выпутываться из очень сложных ситуаций, а хладному нравилось придумывать их для него. Со временем, когда в жизни не осталось иного смысла, присутствие Охотника даже радовало вампира. Бесконечно долгие десятки лет постепенно сливаются в серую ленту, которой Вечность завязывает глаза своим жителям. В какой–то момент, наступает ощущение полного безразличия ко всем и вся.

– Что ты будешь делать, если я решу очаровать твою женщину?

– Ты не сможешь, – усмехнулся Охотник.

– Откуда такая уверенность?

– Как ты верно заметил – это моя женщина, – пояснил тот, нажимая на слово «моя».

– Что же, посмотрим…

– Ты не получишь ее, – покачал головой Райс. – Ты не получишь ее, Рамис.

Вампир лишь в очередной раз усмехнулся. Все они так говорили, говорят, будут говорить, но сути дела не это меняет. В любом случае, через месяц, год или век все будет так, как хочет именно он – Рамис.

Глава 5

…вид из окна – прекраснейшая картина: закат красил горизонт в кроваво–алый цвет. Розоватые потоки угасающего света ложились на город, размывая резкие очертания высоток. Бесконечно тихий сонный город, в котором жили миллионы людей. Все они сейчас пили вечерний чай, целовали любимых, гладили по голове детей.

Айра чувствовала себя одинокой среди этого множества людей. По душе девушки гуляла тоска. Непонимание подгоняло ее, толкая в спину, делая еще горше и мучительнее. Нагнувшись над низким столиком, подруга Райса взяла с него большой бокал и сделала несколько глотков ароматного глинтвейна. Вернув его на место, добавила громкость в наушниках и принялась скользить по комнате. В минуты слабости и душевного раздора Айра всегда начинала танцевать. Только музыка помогала ей справиться с надвигающейся депрессией, только ритмичные аккорды и приятные голоса любимых певцов. Этот вечер был уже вторым, когда девушка снова танцевала в одиночестве в пустой квартире.

Накануне Райс впервые за шесть лет совместной жизни не пришел ночевать. Не позвонил, ничего не объяснил. Просто не вернулся домой. Закрыв глаза, Айра сделала плавный мах головой и повернулась вокруг себя, извиваясь в невероятно прекрасном танце, который мог быть предназначен самому близкому человеку, но наблюдала за ним пустота. Еще глоток из бокала сделал танец более развязным и откровенным, а второй отправил все тот же бокал в недолгий полет до ближайшей стены… Задумчиво улыбнувшись, Айра поймала себя на мысли, что ей стало легче. Эмоции немного отступили, растворившись в звоне битого стекла.

Звонок в дверь вырвал девушку из приятного состояния транса, куда погрузили ее глинтвейн и музыка. Как не хотелось остаться там, суровая реальность требовала выполнения рутинных обязанностей. Решив не уступать, все так же пританцовывая и мурлыча под нос какую–то мелодию, Айра двинулась в сторону прихожей. Даже не посмотрев в «глазок», девушка распахнула дверь, за которой никого не было. У порога лежал простой белый конверт, без каких–либо надписей. Подняв его, она обнаружила, что послание даже не запечатано надлежащим образом. Внутри лежало что–то плотное, не похожее на обычную бумагу, на которой пишут письма. В век смс–сообщений и электронной почты вообще довольно странно было держать в руках такой конверт. Закрыв дверь, Айра вынула небольшую открытку с изображением полусонного ангела, что сидел на пушистом облаке. С обратной стороны всего несколько слов, написанных почти каллиграфическим почерком. Адрес и подпись «Твой Р.»

Что бы это могло значить? Решил таким образом загладить вину? Вообще подобные выходки были как раз в духе Райса. Он умел быть милым и непредсказуемым, когда того требовали обстоятельства.