На втором этаже небольшого загородного домика было тихо и сумрачно. Приглушенные звуки музыки доносились словно из пустой банки, почти не слышные, не тревожили и не давили на слух. Ковровая дорожка скрадывала шаги, делая их бесшумными и мягкими.

– Ты прости, что тебе возиться со мной приходится, – извинилась Айра перед подругой.

– Это мне надо извиняться, – возразила Рамина. – Сейчас пойду и разберусь, какая сволочь сделала это.

– Перестань, – одернула ее девушка Райса. – Может, вообще случайно вышло.

– Конечно, как же… – пробубнила Рамина, пропуская подругу в одну из небольших комнат. – Прими душ, поспи. Дверь на ключ запри, – напоследок велела девушка.

Выполнив все советы Рамины, Айра вышла на балкон. Запрокинув голову, посмотрела в низкое беззвездное небо. Прохладный ветерок освежил разгоряченное лицо, подарив облегчение и подобие спокойствия. После душа стало легче. Вода прогнала путанность мыслей и противную тошноту, оставив приятное послевкусие свежести. Повернувшись лицом к двери, чтобы вернуться в комнату, Айра тихо вскрикнула. Буквально в шаге от нее стоял Рамис. Судорожно выдохнув, девушка закрыла глаза, а когда снова открыла их, маленькая спальня удивила ее пустотой. Недоверчиво оглядевшись вокруг, подруга Райса даже проверила заперта ли дверь. Заперта.

– Что за черт? – пробормотала Айра, садясь на край кровати. Взъерошив влажные темные волосы, она тряхнула головой, желая прогнать липкое наваждение. Завернув край тонкого пледа, она легла на бок, укрываясь. Подтянув колени к подбородку, Айра свернулась калачиком и закрыла глаза. Это все «ёрш» в бокале… Сон излечит воспаленное сознание. Завтра будет новый день и все будет как прежде.

Засыпая в незнакомой комнате, кутаясь в мягкий плед, Айра еще не знала, что новое утро не расставит все по своим местам в ее жизни. Рассвет принесет лишь новые испытания, но случится это только после того, как взойдет солнце…

Глава 2

…держа наготове тяжелый нож с длинным остро заточенным лезвием, Охотник двинулся вдоль стены. Этой ночью полуразрушенный особняк таил в себе не только размытые тени и шорохи. Где–то там – в его глубине, среди пыли и паутины, прятались те, что обречены остаток жизни провести во мраке – хладные, вампиры, носферату, вурдалаки – у них было много имен и не было вовсе. Ночные жители.

Поднявшись по скрипучей лестнице на второй этаж, Охотник замер, внимательно осматривая длинный коридор. Напряженно вслушиваясь в звенящую тишину, он медленно перевел дыхание. Почти три часа наматывая круги по городу, он нисколько не сомневался, что в итоге окажется именно здесь. Все они стремились под защиту бесчисленного множества комнат заброшенного поместья, надеясь раствориться в их пустоте. Некоторым это даже удавалось. Но ему не нужны были все. Сегодня – только одна, которой повезло меньше остальных.

Уловив едва различимый звук в ближайшей из комнат, Охотник без колебаний переступил порог, опуская широкое лезвие на выставленную перед собой согнутую в локте левую руку. Тусклый лунный луч отразился на одной из посеребренных граней и тут же сломался, разлетаясь на сотни световых брызг. Предмет своей погони Охотник увидел сразу.

– Я же говорил, что бежать бесполезно, – с каким–то мрачным удовлетворением проговорил он…

Воспоминания давно минувших лет, полустертые и отвратительно воняющие нафталином. Период жизни, о котором хотелось не просто забыть, а свести, словно татуировку в виде матерного выражения. Прошлое, к которому Райс вынужден был вернуться, чтобы спасти настоящее. Прошлое, в котором было столько всего жизненно важного и необходимого, столько всего, с чем так мучительно больно расставаться. Прошлое, чьи фрагменты точно мозаика складывались в самые прекрасные лица, самые счастливые моменты, от которых пришлось отказаться. Не отпустить, а оторвать настолько варварски, что шрамы не зажили до сих пор. В настоящем же была только Айра, но именно она излечила его больную душу, подарила ей покой и долгожданное облегчение. Райс не променял бы это ни на какие сокровища мира. Не променял бы никогда и ни за что.

Сосредоточенно разбирая пистолет, он сразу заметил, как на темный ковер упала тень. Молниеносно бросив на данный момент бесполезное оружие, он взял наизготовку тяжелый арбалет, заряженный серебряной стрелой. Только прицелившись, Райс увидел, что беспокойство его было неоправданно, поскольку в комнату вошла Айра. Вскрикнув, девушка сделала шаг назад и подняла руки.

– Проклятье! – выругался он. – Прости, – Райс поднялся из–за стола и подошел к любимой. Поцеловал ее в висок и погладил по голове, желая успокоить.

– Да что с тобой? – всплеснула она руками.

– Все в порядке, – солгал мужчина, отступая.

– Неужели? – вскинула брови Айра. – Я так не думаю. Все в порядке было месяц назад, даже неделю назад все было прекрасно, но теперь…

– Прекрати, – устало поморщился Райс, возвращаясь за стол. – Что ты накручиваешь?

– Я накручиваю? – казалось, девушка даже немного обиделась. Пухлые губы ее дрогнули, их уголки поползли вниз. Коротко прижав пальцы к вискам, она перевела дыхание. – Что происходит? Поделись со мной.

– Все в порядке, – повторил он, остервенело очищая механизм пистолета от пыли и застывших остатков масла.

– Райс? – хрупкие пальцы коснулись его рук, вынуждая прервать то, чем занимался мужчина. – Я же вижу… чувствую. Поговори со мной.

– Айра, я все сказал, – поднял он на нее потемневший взгляд. – Иди спать.

Она выпрямилась, от чего длинные волосы волнами жидкого шоколада взлетели вверх, а затем окутали плечи и высокую грудь. Девушка вздернула подбородок. В карих глазах вспыхнул хорошо знакомый Райсу огонек. Этот блеск всегда появлялся, когда его любимая злилась или обижалась. Сделав шаг назад, Айра резко развернулась и ринулась вон. Остановившись на пороге, она оглянулась, смерила его испепеляющим взглядом и ушла, с силой хлопнув дверью.

Вздрогнув от удара двери о косяк, Райс с тяжелым вздохом закрыл глаза, проводя языком по пересохшим губам. Взъерошив жесткие темные волосы, он выругался сквозь стиснутые зубы. Оставив недочищенный пистолет на столе, он поднялся со своего места и направился вслед за Айрой. Не обнаружив ее в гостиной у телевизора, он решил, что любимая последовала его совету отправляться спать, если это можно было назвать советом. Учитывая, каким тоном было высказано данное предложение, Айра вряд ли сочла это за беспокойство о том, чтобы она выспалась или что–то подобное.

Аккуратно приоткрыв дверь в спальню, Райс увидел разобранную постель. Тонкий плед был отброшен только с одной стороны. Из ванной доносился шум воды. Воспользовавшись моментом, Рамис быстро вернулся в кабинет и принес длинный стилет с тонким покрытым серебряным напылением лезвием. Спрятав его под подушкой со своей стороны, он повернулся на звук шагов.

Шлепая босыми ногами по ламинату, Айра молча прошла к трюмо и села на низкий пуф. Не обращая на него ни малейшего внимания, взяла тюбик с кремом и в том же молчании принялась сосредоточенно мазать лицо, шею, руки… Прервавшись на какое–то время, звучно поставила на место тюбик и шумно перевела дыхание. Затем, поднявшись на ноги, повернулась лицом к Райсу.

– Все еще злишься, что я поехала за город?

– Нет, – отрицательно качнул головой Райс. Подойдя к ней, он убрал с полуобнаженного плеча девушки прядь волос. – Ты прости меня. Веду себя, как дурак.

– Я знаю, как тебе не нравится, когда я хожу или езжу куда–то одна, но я так давно не видела Рамину и…

– Знаю, – он обнял ее, привлекая к себе. – Знаю. Прости меня, любовь моя, – он поцеловал ее в то место, где встречаются шея и ключица.

– Не обращайся больше так со мной, – попросила Айра, отвечая на объятие. – Я не сделала ничего плохого.

Райс обнял ее чуть крепче, с наслаждением вдыхая аромат кожи девушки. Он чувствовал себя последним идиотом, но не мог совладать с собой. При одной только мысли, что с ней могло что–то случиться, становилось плохо. Ее не должна постигнуть участь тех, кто остался в прошлом. Она должна быть цела и невредима. Должна была, но зависело это кое от кого еще.