Где–то там, среди ночных шорохов и теней, таился тот, у кого были свои планы на него и на жизнь Айры. Давний враг, чей больной разум строил чудовищные планы, которые не удавалось еще ни разу нарушить. Райс не хотел, чтобы еще одна его женщина снова стала жертвой мести Рамиса. Только не она, только не теперь.

Телефон в кармане разразился рингтоном, отвлекая мужчину. Не отпуская Айру, Райс достал смартфон и поднес к уху.

– Алло? – в ответ гулкая звенящая тишина. Ни единого звука, ни помех, ни треска – ничего. – Алло?! – повторил он, требуя звонившего отозваться.

– Здравствуй, Райс, – знакомый вкрадчивый баритон.

Излишне резко подавшись назад, мужчина поймал удивленный взгляд своей женщины. Приказав себе успокоиться, он собрал все свое самообладание, погладил ее по нежной щеке и улыбнулся, прежде чем выйти. Убедившись, что дверь плотно закрыта, Райс спросил.

– Слушай, чего ты хочешь?

– У тебя нет того, что я хочу.

– Это я уже слышал, – огрызнулся Райс.

– …или есть, – добавил Рамис, явно наслаждаясь повисшим молчанием. – Она прекрасна, друг. Знаешь, чувство к ней доказывает, что у тебя есть сердце.

– Что ты сделал?! – сердце екнуло, а затем ухнуло куда–то вниз.

– Ничего. Пока ничего, – злорадно усмехнулся хладный.

– А ты сделай и дело с концом, – выпалил мужчина. – Зачем медлить? Руки ведь чешутся уже?

– Скорее, зубы, – поправил вампир.

– Думаешь, люблю ее? – продолжил мысль Райс, предусмотрительно понизив голос и отойдя подальше от спальни. – Она просто одна из многих, Рамис. Не станет ее – найдется другая. Всех ты не убьешь.

– Неужели? – фыркнул вампир, прежде чем нажать «отбой».

– Что б тебе провалиться! – Райс так сжал телефон, что экран пошел мелкими трещинами. – Надо же было так облажаться… – бросив «смарт» на диван в гостиной, он подошел к столу и налил воды в высокий прозрачный стакан.

Вампир застал его врасплох. Привыкший к его визитам, всякий раз, когда он появлялся на пороге его жизни, Райс с досадой осознавал, что не готов к встрече. Рамис всегда приходил не вовремя. Да и разве может быть долгожданным такой гость? Вынужденный делить с хладным жизнь, Райс никак не мог приспособиться к этому соседству. Рамис мог не появляться годами, а мог наведаться спустя пару месяцев после крайней встречи. Вот и в этот раз все случилось так же неожиданно. С момента последней «невесты Рамиса» – так бывший охотник называл тех, кого забирал вампир – прошло почти девять лет. После этой смерти был еще женщины, но не за одной из них Рамис не пришел. Он выбирал их по какому–то лишь ему известному принципу, что бесило еще больше. Как не старался, как не ломал голову, Райс так и не смог разгадать эту загадку, а потому смирился и просто продолжал жить. Продолжал потому, что выбора не оставалось. Уже очень много лет вампир вопреки его желанию подпаивал Райса своей кровью, которая не делала его бессмертным, но и умереть в срок тоже не позволяла. Рамис оказывался весьма изобретательным, когда это было в его интересах.

Долгое отсутствие хладного притупило чувство осторожности. Встреча с Айрой изменила жизнь Райса. Он стал более беспечным, отдался чувствам, чем и воспользовался Рамис. Он снова пришел в лучший для него момент и уяснил для себя самое главное – его враг был влюблен. Это давало вампиру возможность находиться на шаг впереди, что очень сильно вредило Райсу. Винить в этом было некого. Утратив осторожность, он не сумел скрыть свои чувства, что стало фатальной ошибкой. Райс был почти уверен, что еще не поздно исправить ее, но не знал, как это сделать.

Единственное, что приходило на ум – охота. Возможно, это лучше, чем сидеть и ничего не делать. Пришло время отряхнуть от пыли старые заслуги, вынуть из дальних углов памяти все навыки и выйти на ночную тропу, что ведет в заброшенный особняк на окраине города. Эта тропа была не хожена много–много лет, а потому давно заросла бурьяном чужих воспоминаний и неверия. Предстояло сделать ни одну вылазку, чтобы обозначить какие–то цели, а ночные походы нужно было как–то объяснить Айре. Райс не мог сказать ей правды, но и лгать тоже не хотел.

Профессия Охотника не была диковинной, но мало кто помнил тех, кто когда–то носил почетное звание защитника от всего темного. Мир давно изменился. Он стал сложнее для тех, кто до этого прятался в тени. Нежить и темные существа покинули ночные города смертных много сотен лет назад – так думали все. В корне неверное мнение – так считал прадед Райса, а потому не расстался с оружием и научил всему, что умел сам, своих сыновей и внуков, а те – своих. Однажды выяснилось, что он был прав. Вампиры вернулись. Им пришлась не по вкусу жизнь во мраке, и они решили снова заявить свои права на мир людей. Оставшиеся Ордена охотников дали им отпор, но погибли не все хладные, и не все Охотники выжили.

Истребление хладных стало вопросом выживания для простых смертных. Охотники сделали свое дело – они перебили почти всех, кто еще оставался на ночных тропах. Те, что уцелели, уползли в такие глубокие норы, где достать их не представлялось возможным, залегли на дно и перестали напоминать о себе. Восстановился правильный порядок вещей, среди которого люди снова обрели уверенность в завтрашнем дне. Они больше не боялись ложиться спать, не избегали лишний раз выходить на улицу после захода солнца, не учили своих детей сражаться за жизнь. Хладные жители мира ночных теней превратились в страшную сказку, что рассказывали у костра теплым летним вечером.

– Райс?

– Твою мать, – проворчал он, услышав голос Айры. Наверняка, ее насторожил полуночный звонок, а он снова не смог уберечь ее от этого.

– Что ты сказал? – переспросила она.

– Ничего, – ответил Райс, допивая воду из стакана. – Идем спать, милая.

Чуть позже, лежа в постели, он думал о том, что ему нужно что–то делать со сложившейся ситуацией. Так хотелось сохранить это ощущение, когда любимая женщина мирно сопит в плечо. Размытые тени танцуют на потолке. Все спокойно и все так, как надо. Такой размеренный и ровный полет по жизни. Вот только в любом полете есть воздушные ямы. Одной из таких ям был Рамис. Это он подвергал опасности лайнер Райса. Его дыхание был тем встречным ураганом, что грозил самой масштабной авиакатастрофой.

Айра повернулась на спину и что–то невнятно пробормотала.

Приподнявшись на локте, Охотник внимательно вгляделся в красивое лицо любимой. Её высокий чистый лоб прорезала складочка, губы приоткрылись и дрогнули, а из груди вырвался тихий всхлип, после чего по щеке скатилась слеза. Такого не наблюдалось прежде. Айру никогда не мучали кошмары, что не могло не насторожить ее молодого человека. Аккуратно запустив руку ей под спину, Райс притянул ее к себе. Девушка со стоном прильнула к нему, утыкаясь носом в грудь мужчины. Погладив ее по спине, Райс перевел взгляд на окно, которое до этого специально оставил открытым. Айра ненавидела, когда он так поступает, но это помогало держать спальню под контролем. Ей совсем не обязательно было знать, поэтому он открывал шторы только после того, как любимая засыпала, а ранним утром, с первыми лучами солнца, задергивал их обратно.

Проем окна на мгновение потемнел, но этого хватило, чтобы вся сущность бывшего Охотника подобралась. Райс напрягся, теснее прижимая к себе свою женщину. Он прищурился, злорадствуя над тем, что кровь вампира, помимо долгой жизни, дала ему кое–что еще, чего не было у простых смертных. Зрение стало лучше, слух острее, силы в руках тоже добавилось… Сегодня он был уже не тем парнем с арбалетом, что когда–то впервые переступил порог того злосчастного особняка. Но, не смотря на все преимущества, рядом с Айрой он оставался именно тем мальчишкой, который держал оружие в неуверенных руках. Она делала его неуверенным в себе. Она была его слабым местом.

Убедившись, что сон любимой снова спокоен, Райс встал. Ручка балконной двери повернулась непривычно трудно. В лицо бросился прохладный поток ночного воздуха. Остановившись в проеме, Охотник сделал глубокий вдох. Проведя ладонью по лицу, Райс закрыл дверь и подошел к перилам балкона. Задумчиво посмотрев вниз, подумал о том, что нужно приноровиться спать ночами. С момента визита Рамиса он не мог уснуть даже на час, а если и проваливался в вязкое забытье, то ненадолго. Сознание тут же услужливо подкидывало во сне дикую картину какой–нибудь из гадких выходок хладного. В результате Охотник вскакивал в холодном поту. Потом Райс долго прислушивался к дыханию Айры, желая убедиться, что ее сердце еще бьется. И так каждую проклятую ночь. Сегодняшняя не стала исключением. Зевнув, он вернулся в спальню, да так и замер в шаге от двери на балкон.