Хлопнулся бедняк перед купцом на колени и принялся умолять:

– Прошу, не позорь меня, Годимир Силович! Правда твоя, ничего я ночью не видел! Какую хочешь, дай мне работу! Хоть самую грязную и тяжёлую, всё делать буду, только не губи меня!

Купец в гневе схватил мужика за шиворот и, не слушая его просьб, потащил было вон из горницы. Но тут Варенька схватила отца за рукав и расплакалась:

– Тятенька, тятенька! Не ругайся на дяденьку Митрофана! Накажи лучше меня! Помнишь, ты спросил, не видели мы с матушкой в доме чего-то странного и не обычного? Так вот, тятенька, обманула я тебя! Видела я кое-что, тятенька, и сейчас вижу! Прости меня!

Купец отпустил Митрофана и строго посмотрел на дочь:

– Прекрати реветь и сказывай. – немного подумал и добавил – Наказывать не буду.

Варвара утёрла слёзы рукавами и произнесла:

– Вижу я, тятенька, как днём у нас в горнице за печкой большая крылатая кошка сидит. Сама белая-белая, как снег, а по спине и хвосту серая и пятнышки, как у твоего любимого жеребца, только звёздочками. Крылья у неё зелёные, а на концах синим отливают. Глаза большие и добрые-добрые. На лбу звезда золотая, а на лапах когти серебряные. Сидит так за печкой и не шевелится, только смотрит. А когда я руку к ней протягиваю, она, как в ответ, мне свою лапу тянет…

«Э-э-э, да это никак кикимора у нас в доме поселилась!» – мысленно удивлённо присвистнул купец, а вслух спросил:

– Больше ничего не видела?

Варенька отрицательно покачала головой и снова всхлипнула.

– Дам я тебе работу. – сказал купец Митрофану, – Будешь у меня на конюшне работать.

Мужик принялся благодарить купца, но тот отмахнулся от него:

– Завтра приходи. А сейчас мне недосуг с тобой, дел много.

Митрофана не пришлось уговаривать дважды. Вскочил он на ноги и так прытко бросился прочь, что только пятки засверкали.

«Гляди-ка, и хромота куда делась! – подумала Голуба Любятовна, – Прошла и спина, и ноги, как и не болели!»

* * *

Весь день Годимир Силович только и думал об этой «кошке», что в его доме за печкой поселилась. И к вечеру решил сходить посоветоваться в церковь к отцу Афанасию: кому уж как не священникам знать, как от нечисти избавиться можно?

К тому же, по селу ходили слухи, что Афанасий долгое время занимался экзорцизмом в столице: изгонял дьявола из прихожан, очищал осквернённые нечистой силой места по указанию и велению церкви. Но из-за ссоры с кем-то из влиятельных людей, был понижен в чине и сослан епархией простым священником в их отдалённое селение.

Отец Афанасий встретил купца доброжелательно, выслушал его рассказ, не перебивая.

– Ты сам-то эту кошку видел? – спросил он, когда купец закончил.

– Нет, заглядывал за печь, не было там никого… – растерялся Годимир Силович, – но ведь дочь моя видела…

– Варвара маленькая ещё совсем, мало ли что ей за печкой в темноте могло почудиться. Детское воображение живое и яркое. Легко могла принять фантазию за реальность.

– Да вот же, вот! – принялся настаивать купец и показал священнику веточку с насечками – Я сам пряжу этой меркой обмерял: вот – было, а вот – стало! Не совсем же я кривой, чтобы так лихо обмишуриться!

Священник вздохнул:

– Послушай, Годимир, что я тебе скажу. Если у тебя всё хорошо, так живи и радуйся. Молись, Господа благодари за дары Его. Не нужно искать беду там, где её нет. А то так и накликать на свою голову недолго.

– Да… но что же люди скажут…

– Люди всегда что-то говорят. И без всяких там кикимор. Иди домой, и живи, как жил. Забудь обо всём. А Вареньке… что ж… просто померещилось.

Купец поблагодарил священника и вышел за ворота церкви. Остановился и задумался:

«С одной стороны священник, возможно, и прав. Но с другой, рассказ Вареньки о кошке слышал Митрофан. А ну как станет мести по селу языком про то, что было и чего не было?..»

– Пода-а-айте на пропитание… – вырвал из задумчивости купца скрипучий голос.

Он с удивлением уставился на старуху-нищенку в грязных лохмотьях и длинным посохом-клюкой.

– Здравствуй, бабушка, – купец порылся в карманах и достал пару медяков, – вот, возьми, пожалуйста. Не знал я, что кто-то в нашем селе находиться в таком бедственном положении…

– Благодарствую, сыночек, благодарствую. – старуха проворно схватила деньги и спрятала в свои лохмотья, – Да я не местная. Паломником иду в дальний монастырь, но вот беда, силы уже не те, утомилась в дороге. Решила у вас здесь немного пожить. Вырыла себе земляночку на краю леса, в ней и живу пока. А как отдохну, так дальше пойду.

Она пристально посмотрела на купца, покачала головой, поцокала и пропела заискивающим тоном:

– А что ты, голубь мой сизый, не весел? Стряслось у тебя что?

Годимир Силович помялся-помялся, да и выложил нищенке всё, что на душе у него было.

– … И что теперь делать, ума не приложу. Может быть и правда, оставить всё как есть? – закончил он свой рассказ.

– Ой, что ты, родимый! – заохала старуха, – От кикиморы нужно избавляться, и чем раньше, тем лучше! Это она сейчас вроде как помогает, а на самом деле закрепиться, как бы прорасти в дом хочет. А как добьётся своего, тогда пакостить начнёт, пока всю семью твою по миру не пустит!

Купец оторопел: и что же делать-то?

– Вот что, иди в местный трактир и найди там Гришку. Все его знают под прозвищем Болтун. Он в магических науках сведущ, поможет тебе от кикиморы избавиться.

Годимир Силович поблагодарил старую нищенку и отправился в указанное место.

Дождавшись, когда купец скроется из виду, старуха негромко свистнула. В тот же миг с ближайшего дерева к ней на клюку слетел чёрный ворон.

– Аха-ха! Тоже мне, ведьма! – рассмеявшись, прокаркал он, – Возле церкви попрошайничает и людям поклоны бьёт!

– Цыц, ты! Ишь, раскаркался, пустая твоя башка! – прошипела ему старуха, которая на деле оказалась злой ведьмой, – Наконец-то удача улыбнулась мне, и купец сам в руки идёт! Через него-то я до Варвары, дочки его, быстро доберусь!

– И сдалась тебе эта девчонка… – недовольно буркнул ворон, – Возьми её ночью и выкради, раз она тебе так нужна! Делов-то.

– Вот и правда, что у тебя птичьи мозги. «Выкради!» – перекривляла его ведьма, – Давно уже, если б могла. В дом попасть не могу: Волшебная Кошка мне мешает! Охраняет она и Вареньку, и весь дом от моих чар. А в девчонке этой большая сила заключена. Если её сейчас на тёмную сторону перетянуть, из неё такая сильная ведьма получиться, что весь белый свет перевернётся! Ох, и дел же мы с ней сможем тогда наворотить… Ну?! Чего сидишь, клюв раскрыл?!

– Да ты скажи, что делать, я и сделаю.

– Лети сейчас поперёд купца в трактир. Найди там Гришку Болтуна, да передай ему вот что… – ведьма наклонилась ближе и что-то очень тихо прошептала ворону, – Всё ясно?

Ворон злорадно каркнул, кивнул, взмыл в небо и улетел прочь.

Обогнав купца, он долетел до трактира. С размаху ударился ворон оземь, превратился в черноволосого парня с золотой серьгой в ухе и вошёл внутрь.

Годимир Силович же, неспешной походкой дошёл до трактира. Немного помедлив, постоял перед входом, и словно решившись, открыл дверь и тоже вошёл.

Не смотря на то, что на улице ещё светило солнце, внутри было темно, и пространство освещали только тускло горящие свечи на столах и барной стойке. Глаза купца заслезились от висящей в воздухе плотной завесы из табачного дыма, и в нос ударил неприятный смрад из смеси запахов пива, рыбы, жареного мяса, кислой капусты и потных человеческих тел.

Подавив подступивший к горлу рвотный комок, Годимир Силович прошёл к стойке и огляделся. За столами уже собрались праздные гуляки и пьяницы не только из их села, но и из ближайших селений.

– Ищешь кого, Годимир Силович? – обратился к купцу трактирщик.

– Да вот, Иван, посоветовали мне Гришку Болтуна. Говорят, умеет он кое-что. Не знаешь, где он?

Трактирщик кивнул на компанию в самом дальнем углу: