Спросить у Весты напрямую я никак не могла: сзади шли трое вампиров, развесивших уши и запоминавших каждое наше движение, вздох, взгляд. Но если правящая собрала мои документы и вручила мне их перед выходом на поверхность, то вариант всего один: как только я появлюсь на земле, нужно бежать. Но почему? Что происходит?

Резко свернув вправо, мы нырнули в арку и оказались в тронном зале, где нас уже ожидала группа вампиров.

Веста, не глядя на меня, повернула к своему трону. Август слегка выглянул из-за золотой спинки, и его губы дрогнули в улыбке.

– Мы уже заждались тебя. Веста, в чем проблема? – обратился Август к своей коллеге.

– Мы пришли, как только нас соизволили позвать, – спокойно ответила Веста.

Август лишь улыбнулся.

В середине зала стояли двенадцать вампиров – самых опытных бойцов, лично выбранных Сантьяго для задания, которое мне еще предстоит услышать. Никто из отряда не обрадовался моему присутствию. Я знаю, что, хоть я и обеспечиваю стопроцентный успех нашей операции и безопасность отряда, они меня боятся. Что ж, у них есть на то причины. Переглянувшись друг с другом и с опаской посмотрев на Августа, вампиры сами сникли, поняв, что это никакая не шутка, меня тоже отправляют наверх.

Я встала впереди группы и обвела тронный зал взглядом. Правящие расселись на золотых, обрамленных драгоценными камнями тронах. Как и подобает – Веста и Сантьяго слева, Диана и Як справа, а посередине Август, внимательно следящий за мной и моими чувствами. Напутствие успокаивающей Весты сгладило бурю, и теперь Август не мог меня ни в чем заподозрить.

Сама же Веста застыла, как статуя. Я поспешно отвернулась от нее, чтобы Август ничего не заподозрил.

– Дорогая, – начал Август, обращаясь ко мне лично, – как ты уже, наверное, догадалась, вам потребуется подняться на поверхность. В мире снова неспокойно. Некая группировка вампиров, которая посмела назваться «Волками», бесчинствует на наших островных территориях в Атлантическом океане, – слово волки Август презрительно выплюнул. – Они убивают других вампиров, убивают людей, захватывают территории и ищут союзников, чтобы дать нам отпор. Ваша задача – остановить их, убить всех до единого, любого союзника, любого, кто называет себя волком.

Внимательно слушала только я, да и Август обращался только ко мне. Было нетрудно догадаться, что задание озвучивалось исключительно для меня. Несомненно, мой отряд получил другие указания, но какие, и что скрывает Август…

– За главного будет Алистер. Он получил необходимые инструкции и карты. Все понятно? – спросил Август, снова глядя на меня. С его лица не сходила улыбка, подозрительная, нехорошая улыбка.

Я кивнула и прислушалась к себе. Сосредоточься, Лекса, что ты чувствуешь…

Вампир рядом со мной желает выбраться из этого места, как и все остальные, немудрено… это неинтересно. Лекса, давай… Это может быть именно тот момент. Чего боится и желает Август…

Но его страх был неизменным, с тех пор как я показала Августу свою способность убивать вампиров, в нем зародилась маленькая крупинка страха, которую он много лет старался не замечать. Но после того как в прошлую свою вылазку я случайно убила несколько вампиров из своего отряда, Август отгородился от меня, и маленькая крупинка разрослась в давящую гору. Он боялся меня. Боялся, что пригрел на шее змею, которая в любой момент предательски нанесет смертельный удар.

Желание, как ему и подобает, было более сладким. Август больше всего желал вернуться на свои земли, вернуть свою власть, завладеть миром. Но на его пути всегда стояли те, кто выгнал Юларов с их земель, и теперь уже несколько тысячелетий семья прячется под землей.

Ни страх, ни мечта у Августа не изменились.

– Ступайте, дорогие! Возвращайтесь поскорее с хорошими новостями, – радостно воскликнул Август.

Я бросила мимолетный взгляд на Весту, она все так же застывшей статуей сидела на троне, без единого намека на эмоции.

Отряд двинулся к двери, которую стражи любезно распахнули перед нами. Единственный выход из подземного города, несомненно, был самым охраняемым в мире объектом, хоть охраны как таковой не требовал. Ведь нельзя войти в дверь, которую не видишь.

Пока мое подозрение не стало слишком очевидным, я повернулась и направилась вслед за остальными. И только, когда Август увидел мой отдаляющийся к двери силуэт, он допустил непростительную ошибку. Он возрадовался. Мечта, которая вот-вот воплотится, не смогла томиться – она растеклась по Августу, грея его сердце, и выдала желание, которое я так жаждала узнать.

Внутри меня все сжалось. Медлить нельзя. Как остановить могущественного вампира от воплощения заветной мечты? Подарить ему всепоглощающий страх, который с головой окунет в черную бездну. Но он в окружении своей охраны: здесь двенадцать бойцов, пятеро правящих вампиров, один из которых в одиночку может разбить целое войско, а во всем подземном городе еще сотня вампиров, которые непременно придут на помощь. Значит, мне придется их сковать, показать другой свой дар, который я так старалась скрыть. И я начала сосредотачиваться.

Синее сияние крылатым зверем скользнуло по моей руке, пролетело по тронному залу, окутывая и пожирая каждого на своем пути. Сначала оно коснулось тех, кто был ближе всего к двери, в следующее мгновение Дианы и Сантьяго, затем поочередно каждого вампира, которого я чувствовала в зале и за его стенами. Весту я оставила напоследок.

Каждый вампир, которого коснулся свет, застыл, превратившись в статую; они были в сознании, все слышали, видели, только пошевелиться не могли, будучи скованными в собственных телах. Я взглянула на Августа, его перекошенное от ужаса лицо застыло, в стеклянных, выпученных от страха глазах играли синие блики, и я увидела в них свое отражение. То, чего Август больше всего боялся, только что отняло его самую заветную мечту. Я чувствовала, как она гаснет, но этого недостаточно, чтобы развить в нем высшую степень страха.

Я подошла к Августу и шепотом произнесла:

– Не смей к ним прикасаться. Я сотру тебя. Сотру этот город в пыль, если ты попробуешь их уничтожить. Я буду следить за тобой, а ты будешь жить со страхом, зная, что я где-то рядом.

В багровых глазах Августа снова блеснуло мое отдаляющееся отражение. Я отошла от его трона и, прежде чем повернуться к двери, заметила застывшее в легкой улыбке лицо Весты.

«Я буду по тебе скучать. Прости, что бросаю тебя здесь», – подумала я, не зная, увижу ли ее снова.

Нужно скорее уходить, пока другие вампиры не увидели тронный зал с застывшими статуями, и пока я еще могу держать их скованными.

Меня колотило, трясло изнутри от содеянного. Я сама плохо понимала, что только что наделала. Поздно осознав, что нужно не идти – нужно бежать, я неслась по длинному коридору, направляясь к единственному выходу во внешний мир. Я бежала от самой себя.

* * *

«Что ты наделала, Лекса!»

Меня бросило в дрожь, я ухватилась за кровать, выронив письмо, и сильно зажмурилась, стараясь отогнать только что навеянное воспоминание.

Я предатель.

Я предала тех, кто дал мне дом, дал мне цель, был рядом сотни лет, не давая утонуть в бессмысленной вечной жизни. Я повернулась к Августу спиной, воплотила его самый жуткий страх…

Змея бросилась в смертельном ударе, но он оказался блефом, и змея, так и не укусив, уползла, пообещав быть рядом и в любой момент вылезти из-за темного угла и смертельно ужалить.

Я бросила Весту одну… А если они прознают, что она помогла мне сбежать? Пощадит ли ее Август только потому, что она одна из правящих?

Буря внутри превратилась в пожар, сжигая душу и сердце, превращая боль в агонию. Дрожь не проходила, она усиливалась, не давая шансов совладать с собой.

В коридоре послышались тихие шаги, и в мою дверь постучали.

Стук в дверь, словно ведро холодной воды над головой полыхающего человека, снял с меня дрожь и позволил ухватиться за нить ускользающего сознания.