– Суть в другом, – отмахнулся от обвинений. – Я попросил тебя удалить снимки, как друга. А ты поступил, как предатель.

– То есть я ещё и предатель? Из-за какой-то ведьмы? – выдал Раймер. – Ну, знаешь… От тебя я такого не ожидал.

Развернувшись, он сунул магфон в карман и скрылся за кустами.

Растерянно потоптавшись на месте, за ним направились и близнецы. А мы с Лиаром остались вдвоём.

– Что на тебя нашло? – спросил друг, сев на лавочку из корня. – Никогда не видел, чтобы ты так выходил из себя. Да ещё из-за женщины.

Я только отмахнулся и опустился рядом с ним. Говорить не хотелось, как и копаться в себе. Мне было так паршиво, как никогда раньше. Даже когда мать в детстве отмахивалась от меня, я не чувствовал себя настолько разбитым.

– Сам не понимаю, – всё же ответил другу. – Но на душе гадко, как никогда.

– Она настолько тебе понравилась? – осторожно поинтересовался Ли.

– Не знаю. Сам себя понимать перестал. Но одно могу сказать точно: нам всем давно пора повзрослеть.

Лиар ничего не ответил, но больше ни о чём не спрашивал. Так и сидели в тишине оранжереи, как два одиноких орла.

Не знаю, о чём думал друг, а я всё больше убеждался, что пора что-то в жизни менять. И для начала всё-таки решиться и съехать из родительского особняка. Да, будет скандал. Да, меня оставят без средств к существованию.

Зато больше не придётся плясать под отцовскую дудку… и видеть вечную ненависть в глазах матери.

Всё. Решено. Утром всё и устрою.

Да будет так.

Тейра

Я запретила себе плакать. Понимала, что сама во всём виновата. Дура! Это ж надо так попасться? Нашла, кому поверить! Знала же прекрасно, что Ходденс – тот ещё гад. Но нет, решила, что он не такой, как о нём говорят. Разглядела совместимость магий. Повелась на честные взгляды и соблазнительные улыбочки.

В душу свою он меня пустил? Ага, конечно! Просто позволил наивной дурочке чуть-чуть себя узнать. А всю гниль спрятал глубоко и продуманно.

Но почему, демоны его дери, я не почувствовала фальшь?! Где было ведьмино чутьё? Хвалёная интуиция? Почему я позволила подлому магу втянуть меня в свои игры и так со мной поступить?!

Из академии ушла одна, не став ничего говорить ни Миранде, ни ребятам. Переоделась в туалете в тёплые вещи, забрала из гардероба старенькое пальто и отправилась домой. Время близилось к полуночи. Общественный транспорт уже не ходил, потому пришлось мне добираться домой пешком. В лицо дул холодный ветер, с неба падали колючие снежинки, а я шла вперёд, принимая всё это, как заслуженное наказание.

На холоде действие вина быстро притупилось, а голова снова смогла работать, как надо. Теперь, вспоминая произошедшее, я вообще перестала что-либо понимать. Пари? Ладно, ясно. И даже понятно, зачем ко мне подходили два других мага. Тоже надеялись выиграть.

Но зачем было фотографировать? Им что, требовалось документальное подтверждение победы Ходденса? Вот уж не думаю. Но тогда в чём причина? Не понимаю.

– Тей! – вдруг донёсся до меня голос Миранды.

Я обернулась на звук и увидела бегущую за мной подругу. Она на ходу старалась застегнуть пуговицы на пальто, а шапку и вовсе держала подмышкой.

– Что случилось? – спросила я, разглядев в свете фонаря беспокойство в её глазах.

– Тей, – она остановилась и, тяжело дыша, схватила меня за локоть. – Ох, думала, не догоню. Ты бы хоть сказала, что уходишь.

– Прости, – только и могла ответить я.

– Хотя, даже хорошо, что не зашла в зал, – тут же возразила она самой себе. – Всё было бы ещё хуже.

– Да о чём ты?

– Вот, – Мира вытянула из кармана свой простенький магфон и, выйдя в Сеть, открыла сайт академии.

Увидев то, что подруга хотела мне показать, я едва смогла устоять на ногах. Сердце сжалось от ужаса, а на глазах всё-таки навернулись слёзы.

В разделе новостей, на главной странице, красовалась очень интимная фотография. И на ней были изображены двое. Рыжеволосая девушка в зелёном платье с неприлично задранной юбкой сидела верхом на темноволосом парне. Он крепко обнимал её, увлечённо целовал в шею, лаская пальцами грудь под чёрным бюстгальтером. Глаза рыжей были закрыты, руки прятались где-то под одеждой на мужской спине. Ей явно безумно нравилось всё происходящее.

А под картинкой красовалась подпись: «Предводительница низших в своём истинном амплуа. По словам Эйвера Ходденса, она отдалась ему за символическую сумму. Так вот к чему желает привести Тейра Соун своих сподвижников? К легализации проституции?»

Мне даже дышать тяжело стало. Мира поспешила спрятать магфон в карман пальто и, крепко обхватив мою руку, повела прочь от академии.

– Я знаю, что всё это неправда, – сказала она наконец. – И наши ребята знают. Но найдутся те, кто поверит.

Хотела ответить, но язык будто прилип к нёбу. Он даже не шевелился. А в голове взрывались и рушились города.

– Это всё Ходденс, да? – осторожно спросила Миранда. – Вот козёл! Как он тебя заставил? Угрожал? Или что-то пообещал? Не понимаю, как ты… с ним…

Я и сама не понимала. Ведь никогда не была наивной дурочкой, не верила в сказки. А тут… Между нами будто творилась особая магия, не подвластная никому из смертных. Я же чувствовала его искренность. Касалась его души. Он приоткрыл её для меня…

Как оказалось, только для того, что сильнее ударить по моей.

– Но вы так мило болтали в зале, – продолжила рассуждать Мира, быстро ведя меня вперёд сквозь ветер и холод. – А когда танцевали, я даже засмотрелась. Ещё подумала: какая же красивая пара. Решила, что этот маг не такой, как остальные, а он… Тей, да скажи уже, что между вами произошло!

– Я полная дура, – ответила ей. – А он расчётливый, хладнокровный маг, которому плевать на всё и всех, кроме своих развлечений. Это было пари. Просто. Пари.

– Ну зачем я отпустила тебя с ним?! – выдала вдруг подруга.

– Вот ты тут точно ни капельки не виновата, – поспешила заверить её. – И он меня не принуждал, и уж точно не заставлял. Я сама. Сама всё ему позволила.

Мира тяжело вздохнула, но комментировать, слава богам, не стала. И дальше мы пошли в тишине.

За два квартала до моего дома Миранда свернула на свою улицу, а остаток пути мне предстояло преодолеть одной. На пути никто не встретился – в нашем колдовском районе в такое время все давно спали, а криминальных личностей отродясь не водилось. Да и какой дурак полезет грабить колдуна или ведьму?

Войдя в квартиру, сразу пошла в ванную. Мне дико хотелось смыть с себя все воспоминания об Эйвере. И об этом позоре.

Вода в дýше текла еле тёплая, на ночь отец всегда отключал её нагрев, и пришлось мыться очень быстро. Вот только легче мне, увы, не стало. А стоило взглянуть в зеркало и увидеть на шее характерный красный след, и я едва не разрыдалась.

Боги, зачем?! Ну зачем ещё и это? Что я скажу папе? Маме? А ведь до них даже снимки могут дойти. До чего же стыдно!

И, как назло, едва выйдя из ванной, я нос к носу столкнулась с отцом.

– Что случилось? – спросил он. – Ты всхлипывала, я слышал.

– Глупости, пап, – ответила, широко ему улыбнувшись. – Тебе показалось. Всё отлично.

– Тей, – отец коснулся моей руки. – Ну я же чувствую, что тебе плохо.

Да, когда отец – сильный колдун, это иногда очень неудобно. Врать бессмысленно, ложь он сразу почувствует. Но и о реальной ситуации не скажешь.

– С парнем поругалась, – решила сообщить полуправду. – Он оказался не таким, как я думала.

– Обидел тебя? – отец мигом будто ощетинился. Уверена, если бы я сейчас рассказала всё, как есть, Ходденс мог бы попросту не дожить до утра.

– Обидел, но я тоже его в ответ обидела, – бросила, изобразив самодовольство. – Теперь у него сломан нос.

– Молодец, – у папы даже взгляд смягчился. – Правильно, дочка. Так с ними и надо. Себя никогда нельзя давать в обиду. Никому. Но я бы ещё магией приложил.