– А почему вы решились? – с напором интересуется Маша. – Есть какие-то личные мотивы или…

– Это я так… – Алла изображает смущение. – Зря… Разболталась с вами… Простите…

Она в два глотка допивает свой кофе, встает и уходит, кивнув Маше на прощанье.

Маша придвигает к себе тарелку с тортом и начинает сосредоточенно поедать его. Выражение ее лица свидетельствует о напряженной мыслительной работе.

Отойдя от кафе метров на пятьдесят, Алла достает из сумочки мобильный.

– Все в порядке, Евгений Васильевич, – докладывает она. – Жужечка проглотила наживку.

Собеседник явно отвечает что-то хорошее, потому что лицо Аллы расплывается в довольной улыбке. Она убирает телефон обратно в сумочку и идет к зданию администрации, негромко напевая: «Ах! Когда б я прежде знала, что любовь творит беды̀…».

Алексей сидит за рулем корреспондентского универсала, Маша – на переднем пассажирском сиденье. По лицу Алексея видно, что он смертельно устал и держится из последних сил. Маша выглядит бодро, только былой уверенности у нее нет.

– Кому-то из нас навешали лапши на уши… – рассуждает она.

– Катюша была со мной искренней, – говорит Алексей. – Мы, можно сказать, дошли до предпоследнего рубежа искренности. Я ей интервью на Первом канале обещал…

– Она могла заблуждаться! – отвечает Маша. – Я больше склонна доверять сотруднице городской администрации, чем какой-то медсестре, которая ошалела от свалившегося на нее счастья в твоем лице…

Алексей болезненно морщится.

– И наплела тебе пять коробов небылиц! – продолжает Маша. – Ради интервью на Первом канале!

– Впрочем, все может быть взаимосвязано, – осторожно вставляет Алексей и, не встретив отпора, развивает свою мысль. – Это же маленький городок! Главврач станции переливания крови просто обязан быть членом мэрской команды, иначе ему этой должности не видать. Скорее всего, главврач действовал по указке мэра…

– Пусть так! – Маша хлопает ладонью по передней панели. – Допустим, что здесь орудует одна шайка-лейка. Но при чем тут вампиры?

– А что если мужики в плащах не вампиры? – еще более осторожно говорит Алексей. – Ну ляпнул один из них про холодную кровь – и что с того? Мало ли какие присказки у людей? А то, что они производят неприятное впечатление еще не означает…

– У них в номере кровью пахло! – сердито перебивает Маша.

– После Дня донора могло и показаться, – парирует Алексей. – У меня до сих пор в месте прокола щеко̀тит, будто кровь оттуда продолжают тянуть. Макс спьяну ляпнул, ты впечатлилась…

– Ну какая же ты сволочь! – стонет Маша, гневно сверкая глазами. – Все вокруг – доверчивые дураки, один ты умный! Заткнись и рули в Тверь!

– В Тверь? – переспрашивает Алексей. – А в Коржино разве не поедем?

– С тобой я больше никуда не поеду! – отрезает Маша. – С меня хватит! Давай двигай с места, шевелись!

Алексей включает зажигание, выжидает несколько секунд и трогается с места.

– Ты не злись, Машуль! – просит он. – Я почему выступаю? Не из вредности, а для того, чтобы дать тебе возможность отточить свою версию. Я возражаю – а ты опровергни! Проще же со мной дискутировать, чем с Сергеем Михайловичем…

– Да все вы одним миром мазаны! – злится Маша. – Приземленные люди, привыкшие мыслить стереотипами…

– А вот ты не такая! – вкрадчиво продолжает Алексей. – Ты подмечаешь то, что другие не видят и вообще ты не такая, как все. Ты – особенная и мне очень интересно с тобой работать…

– Пздым-пздым! – фыркает Маша, но видно, что она уже начала оттаивать.

– Не «пздым», а чистая правда, – уверяет Алексей. – Помнишь наш первый репортаж с Центрального рынка? Я пришел домой и сказал маме: «мама, знала бы ты с какой замечательной девушкой я сегодня познакомился»…

– А мама ответила: «приводи знакомиться»! – смеется Маша. – Змей ты, Леша! Умеешь в душу влезть!

– По поводу вампиров у меня есть соображение, – продолжает Алексей. – С ними же очень удобно иметь дело. Забрали кровь, отвезли куда нужно, взяли себе сколько-то за труды и все это тихо-келейно, без лишнего трепа! Им же огласка не нужна, сама понимаешь. И вообще, может у главного врача станции с ними деловой контакт. Может он им кровь поставляет регулярно. Это же удобнее и спокойнее, чем по ночам на людей охотиться…

– А вполне! – одобрительно кивает Маша. – Умеешь ты, Леша, думать, когда хочешь!

Кабинет генерального директора телеканала «Тверские аспекты» Сергея Михайловича Дюжина. Он сидит в своем кресле, а Маша скромно притулилась на стуле.

– Папуль! – канючит она жалобным голосом. – Ну пойми же, что ты своим деспотизмом разрушаешь мою жизнь и препятствуешь моему развитию!

– Хм! – сердито отвечает Сергей Михайлович.

– Я ухватилась за такую перспективную тему, – продолжает Маша. – На ней можно сделать имя!

– Хм!

– Папуля, я не могу передать всего словами, но я чувствую, – Маша бьет себя кулаком в грудь, – что у меня в руках жар-птица!

– Не обожгись! – хмуро советует Сергей Михайлович.

– А даже если и обожгусь?! – жалобный тон голоса сменяется вызывающим. – На ошибках учатся! Если я буду постоянно действовать по твоей указке, то никогда не смогу самореализоваться!

– Хоть бы раз! Хоть бы раз ты действовала по моей указке! – Сергей Михайлович саркастически усмехается. – Хоть бы раз прислушалась к моим советам! У тебя какое задание было? Сделать репортаж о Дне донора? Сделала? И замечательно! В понедельник поедешь в Рожок на конкурс швейного мастерства! Что тебе до этой крови, гори она синим огнем?! Пойми, наконец, что нельзя объять необъятное!

– А ты пойми, наконец, что нельзя упускать шансы, которые посылает судьба! – огрызается Маша и пересаживается со стула на край стола, давая понять, что игры в послушную дочь закончились. – И вообще – я взрослая или нет?

– К сожалению – взрослая, – вздыхает Сергей Михайлович. – А то бы выпорол и поставил в угол… Ладно, давай договоримся так. Я закрою глаза на твою… хм… самодеятельность, но это в последний раз! Если этот шанс закончится тем же, что и все предыдущие, ты возьмешься за ум и больше не станешь носиться с вампирами, ведьмами, лешаками и этими… как их… помидорами-убийцами!

– Помидоры-убийцы – это идиотская выдумка тупых сценаристов! – обиженно замечает Маша.

– Как и все остальное, – отвечает Сергей Михайлович. – Короче говоря – или ты делаешь себе имя, или ты становишься послушной дочерью. Но это в последний раз! По рукам?

Маша спрыгивает со стола, подходит к отцу, плюет на свою правую ладонь и протягивает ее для рукопожатия. Сергей Михайлович делает то же самое.

– Макс и Леша остаются со мной! – требовательно говорит Маша, не выпуская отцовскую руку.

– Хорошо! – отвечает Сергей Михайлович. – Три сапога – пара.

Большой кабинет главного врача первой больницы Романа Альфредовича Сагудаева. Дорогая деревянная мебель, обилие книг на полках, в дальнем от стола углу на подставке красуется большой бюст Гиппократа. На подоконнике, за шторой притаилась початая бутылка коньяка. В стопку медицинских журналов, лежащих на углу стола, затесались номер журнала «Интернет-трейдинг» и толстая потрепанная книга «Основы биржевой торговли». Хозяин кабинета, сидящий за столом, излучает радушие и дружелюбие. Напротив него сидит Маша. Вид у нее деловитый, перед ней на столе лежит раскрытый блокнот, в правой руке она держит шариковую ручку. Между Сагудаевым и Машей на столе стоят две чашки с кофе и несколько маленьких вазочек с конфетами и печеньем, но они не обращают внимания на угощение, потому что увлечены разговором.

– Объективность, Мария Сергеевна, дело хорошее, – рассуждает Сагудаев. – Но надо тонко чувствовать берега, чтобы объективность не скатилась бы в очернительство. А то у нас как? Или превозносят, или дерьмом поливают…