– Ты осталась в моем веке? Как узнала телефон и адрес? – посыпались вопросы, но не дал ей ответить: – Как я рад тебя видеть!

– И я, – просто, без кокетства, призналась Марго. – Как тебе удалось заворожить ведьму?

– Может быть… порошок? – после небольшой заминки признался Маргарите и показал остаток пыли в пузырьке.

– Ах, негодник, – засмеялась моя милая. – Не пожалел волшебной силы.

– На что мне чудеса без любви? Я люблю тебя, – наконец решил признаться. – Безумно, до смерти влюблен.

– Я знаю, я сама тебя заворожила… еще тогда, в средневековье.

Она опять превратила прекрасные глазищи в омуты, как тогда, у костра инквизиции, и я захлебнулся в потоке любви. Наши уста слились, а коридор исчез вместе с удивленными лицами сотрудников, застрявших в дверях, самим проектным бюро и всем городом. Мир исчез, растворенный в безграничном, слившемся воедино чувстве…

За весь год я всего трижды пил шампанское: в мой день рождения, Маргаритин – она так и не сказала в, каком году появилась на свет – и на Новый Год. Зачем алкоголь, если я и так во хмелю любви? Но сегодня неудержимо тянуло в пивную.

– Зайдем?

Маргарита удивленно вскинула брови.

– Именно здесь, ровно год назад, я встретил Мерлина, – объяснил Марго. – Из этой заблеванной забегаловки начался мой путь к тебе.

– Тогда хлебнем свежего пивка. Мне самой интересно, где Мерлин находит простаков?

В пивной, как и год назад, висел густой дух перегара, блевотины и дыма.

– Как гнусно, – сморщила носик моя спутница. – И тебя тянуло в мерзопакостные клоаки?

– Сам удивляюсь.

Мне действительно казалась непонятной недавняя тяга в подобные притоны Бахуса.

«Противно. Что нам здесь делать?»

Марго согласно кивнула. Мы повернули обратно.

– Стойте, стойте, – крикнули из-за дальней стойки, и я узнал этот голос.

– Мерлин, – тоже узнала Маргарита. – Как быстро он добрался до Земли?

– Куда же вы? – легла па плечо рука. – А я вас ждал, не ожидал только, что вдвоем.

Я обернулся – нельзя встречать опасность по страусовому, ничего не видя и не слыша.

Мерлин уже не разыгрывал клоунаду в средневековых кафтанах. За год он тоже очень изменился: стал злее, но в глазах мелькали неведомые ранее искорки то ли страха, то ли неуверенности; уши, поломанные, словно у профессионального борца, срослись в карикатурно-огромные бесформенные лепешки; руки дрожали, весь нервный, задерганный.

– Да, вижу, что не ждали, – злорадно заметил колдун. – А я, как только расстался с Атошей, мигом сюда. Пока не до него. Но он непременно свое получит.

Наверно он опять почувствовал поток недоумения.

– Что, не понятно? – Мерлин хихикнул. – Ждали нас спустя столетия? Все просто – зал кристаллов связан с Марсом, а от него до Земли рукой подать. Не учли? – теперь уже вовсю ржал колдун.

– Да, – согласилась Марго. – Гол в наши ворота, но вы тоже навсегда потеряли связь с прошлым Земли, больше там нет паутины Темного Мира.

– Если ты здесь, то и мы проберемся в твое время, – не унывал Мерлин.

– Нет, не получится. Я здесь, но кристалл там и он разрушен. Я сама отрезала путь назад. Зачем рисковать судьбой планеты?

– И напрасно, – злорадно усмехнулся непрошеный гость Темного Мира. – Мы всегда добиваемся своего, но сначала с вами поквитаюсь, мои милые. А пока, пивком не угоститесь? – он шаркнул ножкой и гостеприимно указал на стол-стойку с тремя бокалами. Свежая пенка аппетитно пузырилась и медленно текла по запотевшему стеклу.

Мы переглянулись и отправились за круглый стол переговоров.

– Пейте, пейте, – очень уж часто хихикал колдун. – Не отравлено, – добавил он, подкрепляя слова смачным глотком пенистого напитка.

Ассоциации прошлогодней алкогольной жизни всколыхнулись с рекламным глотком колдуна.

«Действительно, – подумалось. – Вроде бы не отравлено, а на вид пивко отменное. Попробую».

Шипучий янтарь без побочных последствий перетекал в меня. Марго глянула на наш откровенный балдеж и последовала наглядному примеру.

Минут пять за стойкой властвовало молчание, пока первым достиг дна колдун:

– Надеюсь, вы догадываетесь, чем я хочу отплатить за рабство в Карагане?

– Приблизительно, без всякого страха ответила Марго и ехидно добавила: – Уши не болят?

Колдун скрипнул зубами, а уши налились кровью.

– Вы хотели нас съесть, – продолжала она. – А мы за это всего лишь накрутили уши… Вам мало, хотите еще?

И Марго неожиданно ухватилась за багровый лопух.

Колдун еле вырвал многострадальный орган слуха из цепких пальчиков и возмущенно запыхтел.

– Прошел ровно год, – многозначительно и злобно прошипел он, поглаживая больное место. – Пришло время ритуального Кощеева обеда.

– Если мы рядом, и ты имеешь чисто теоретический шанс вырвать наши сердца, то во время Павла и к его сердцу тебе не добраться.

– Кто знает, кто знает? – пытался пустить туман Мерлин. Он даже оторвал руку от горящего алыми сполохами уха и загадочно погрозил, окольцованным черным бриллиантом, пальцем.

– Зря пальчиком качаешь, – вмешался в разговор я. – Не люблю угроз.

Больше я ничего не добавил, но сам не знаю почему – может, подействовал пример Маргариты – ухватился и изо всей силы крутанул багровый нарост на голове колдуна.

– Ой-ей-ей! – пронзил визг пивную.

У многих даже пиво выплеснулось из бокалов. Все, даже стоявшая на бровях пьянь, буравили остекленевшей мутью Мерлина.

– Ах, так?! Так?! – как-то по-детски причитал колдун, пустив по щекам две бороздки слез. – Если и не доберусь до вашего братца, то все одно – конец вам.

Пришелец из Темного Мира смахнул со щеки слезу, попытался придать лопоухому облику побольше величия, чертил над стойкой пассы, а под конец плюнул на пол. Не знаю, что за яд он выплеснул, но пол вспыхнул огнем, нас заволокло дымом, и пивная исчезла.

– Ну, как?! – несколько торжественно подытожил ситуацию Мерлин. – Что, не узнаете пивной?

Действительно, вместо прокуренной и загаженной забегаловки нас окружала стерильная чистота. Странное помещение: потолок и стены закруглены, вместо окон иллюминаторы.

Глянул в иллюминатор и обомлел: в небе солнце и звезды, кругом уныло-бесконечная красная пустыня. Глаза резали контрасты: тени до черноты, освещенные места пустыни горят червонным золотом.

– Еще не догадались? – Мерлин потер зудящее ухо. – Марс. Мы переглянулись.

– Да, да, – расплылся в широчайшей улыбке наш сказочный враг. – Одна из баз Темного Мира. А вы надеялись, что мы уже до Земли не доберемся? Бывает… Просчитались. От Марса до Земли лететь – раз плюнуть.

Колдун расхохотался с собственного каламбура. Действительно, всего один плевок перебросил нас на соседнюю планету. Мерлин достал из кармана кусок хрусталя.

– Эта стекляшка заменит украденную вами, – он опять противно хохотнул. – Так что… зря старались. Мы вновь имеем прямую связь с Землей.

– Да, – горько согласилась Марго, но потом ее глаза яростно сверкнули. – Но вы потеряли влияние на нашу древнюю историю. Века и тысячелетия потеряны Темным Миром навсегда.

– Мы наверстаем упущенное.

– Не думаю. В этом веке Земля сильна и сможет противостоять силам магов.

– Как сказать, – Мерлин опять потер ухо. – Мы медленно, но неуклонно будем расшатывать психику современного человека. Наводним планету полтергейстом, летающими тарелками, экстрасенсорными явлениями. Постепенно человечество поверит в свою никчемность в сравнении с Темным Миром и мигом вскинет лапки вверх… Еще просить станет о нашей опеке.

Мерлин вошел в раж: истерично махал руками, слюна срывалась мелкими брызгами с каждым словом, глаза сверкали неукротимой внутренней силой, а уши вспыхнули непривычно яркими пятнами. Перед нами истошно визжала и приплясывала смешная и одновременно страшная карикатура. Только нам было не до смеха. Как смешно не малевали Гитлера, но он всегда вызывал, пусть в подсознании, чувство страха. Сейчас вещала черное будущее не рисованная, а живая пародия злого гения и душегуба.