Элу мгновенно объялся огненным плащом, Аксонна же выхватила из-за спины взятый из дому дробовик «Мефистофель». Ларгентум поспешно прыгнул к команде и метнул в проход один из своих иллюминатов. Однако тот рассеялся, даже не долетя до конца хода.

Это что за шуточки? – прошипела Аксонна, на всякий случай пятясь. Неожиданно она поняла, что рукоять и ствол ее дробовика уж слишком холодные, а у лиц ее и остальных клубится белый пар. С треском, как если бы отлепили наклейку, анфорка оторвала успевшую вспотеть и прилипнуть к металлу руку от дробовика и покосилась на инеистые разводы на стволе оружия. – Какого ху…

Она осеклась, не успев закончить, когда из хода послышался жуткий, леденящий кровь и душу рык. «Назад», ясно прозвучал в голове голос Ларгентума, и Радуга аккуратно, стараясь не делать резких движений, шагнула за спину указавшего ей рукой Алексиса. Великолепный прыжок, которому позавидовала бы любая кошка, и зверь, невзирая на «вортекс», грациозно приземлился перед четверкой ранжеров.

Окраска существа была преимущественно ультрамариново-синей, но грива его была белоснежной. Вдобавок ко всему, тварюга состояла из частей тела разных существ: голова принадлежала льву, гибкое, чешуйчатое тело с оперенными крыльями цвета индиго, а хвостом была шипящая очковая кобра. Зверюшка скалила клыки длиной примерно с кухонный нож, и веяло от ее пасти поистине могильным холодом.

Впрочем, изумлена была только Аксонна. Элу выглядел скорее недовольным, хотя «плащ» не погасил, отошедший в сторону Алексис ухмыляльнулся, глядя на «кису» и на Армагеддона, а Ларгентум, повысив голос, обратился к зверю:

Десенакт, хватит придуриваться. Ты никого этим уже не удивишь, не пытайся. И Богини ради, повысь температуру!

Да ладно тебе! – сказала зверюга внезапно вполне себе на общегалактическом, встряхиваясь, и ошеломленная Аксонна почувствовала, как оковы холода понемногу спадают. – Вот, на девочку подействовало.

Девочка не видела тебя никогда и не была в курсе про твое дурацкое чувство юмора.

Мне холодно, вот и все, - буркнула Аксонна и тут же стиснула зубы, когда Десенакт подошел к ней и сунулся широким треугольным носом куда-то ей в живот, шумно обнюхивая. – Эй, а ну уйди!

Тебе что, жалко?.. - Впрочем, получив от и без того нервной «девочки» по морде, зверь отошел и озадаченно уселся на зад. - Однако.

Заканчивай этот маскарад и скажи лучше, что ты выяснил, - произнес Ларгентум, за чью спину анфорка поспешно убралась.

Десенакт фыркнул и демонстративно зевнул, потянувшись и раскрывая крылья.

Десенакт, у нас нет времени на твои выкрутасы! - наконец потерял терпение сталкер. – От того, насколько мы быстры, зависит жизнь дочери этерианских послов!

И сколько ей? – скучающе протянул Десенакт.

Четыре года.

Выражение морды Десенакта тотчас же приобрело серьезное выражение, и химера, которая являлась его нынешней формой, тотчас же преобразилась в яркой вспышке в настоящее свое воплощение. Это был высокий и массивный, широкоплечий планетянин, более походивший на террианца, в пластинчатой броне со странным узором на грудных пластинах. За спиной его виднелась длинная рукоять устрашающей на вид косы, по лезвию которой шли выгравированные иероглифы. Но наиболее бросались в глаза рога на голове этого экземпляра – массивные, от висков, слегка изогнутые, с множеством колец, отмечающих, наверное, годы жизни. Меж этих рогов Десенакт носил на голове с непослушной черной шевелюрой всамделишную ковбойскую шляпу, сдвинутую вперед так, чтобы скрывать темно-карие глаза. А еще он был немного бородат.

Ты не говорил, что тут замешан ребенок, - обратилось вот это вот великолепие к явно раздраженному Ларгентуму.

Если ты не в состоянии запомнить несколько вещей сразу, то это не моя беда, а твоя.

Десенакт хмыкнул и поправил шляпу.

Однако. Впрочем, я действительно отвлекся. Этот ход ведет на основанную на древних маронских руинах базу Венария Эйджекта, анфора, который некогда был ведущим специалистом в разработке оружия в армии Альянса Анфорских Колоний. Был, да выгнали его потом. Ныне база заброшена, но это в принципе понятно, почему: там у самого входа огромную стальную дверь в клочья разорвало, словно там ураган прошелся. База - настоящий лабиринт, там сотни и тысячи ходов, каких-то помещений, я даже не рискнул вглубь соваться, пока вы не появились, поэтому запустил дронов.

Ты узнал, кто стоит за похищением?

Я видел двух. Первого я не узнал, может, и не Тертаррил вовсе это, но лязг крюков второго незабываем.

Ларгентум прикусил нижнюю губу.

Эндаймес Тертаррил.

Точно так.

И, говоришь, еще одного не узнал… плохо. Может, они все же нашли кого-то на место Ладиала.

Погоди-погоди! Как, ты сказал, его зовут? – словно проснувшись, обратилась к Десенакту Аксонна.

Кого? – поднял брови фон Морт.

Коня в пальто! Хозяина этой базы как зовут?

Венарий Эйджект, - растерянно повторил Десенакт.

У него никаких не было… ну, прозвищ, кличек?

Кажется, было… - Барон пощелкал пальцами, вспоминая. – Ве… Вена… Вера...

Вега? - подсказала Аксонна. Ларгентум и Элу быстро переглянулись и посмотрели на Десенакта.

Да, точно! Вега! А тебе зачем было?

Анфорка молча отошла назад, медленно закрывая лицо руками, и сползла по одной из стен на пол.

Я туда не пойду.

Это почему вдруг? – удивился Алексис.

Я поняла, почему я знаю это место... – Радуга взглянула в зияющий чернотой ход в щелочки между пальцами, и в глазах ее плескался страх.

Элу подошел к сестре и присел рядом, обнимая ее за плечи.

Все это в прошлом, Акси, - потерся он ласково щекой о ее волосы. – Вега больше тебя не тронет.

Призраки прошлого, бывает, ранят сильнее, чем реальность настоящего, - негромко произнес Ларгентум, смотря куда-то себе под ноги. Придя в себя, он также подошел к ученице и тоже присел рядом, положив руку на ее плечо. – Я не стану заставлять тебя идти туда. Я понимаю, что тебе пришлось здесь пережить, искренне сочувствую тебе и вовсе не хочу пытать тебя нахождением в этом ужасном месте… но ты ведь знаешь, что только тебе из нас известна эта база. Возможно не вся, но это тоже что-то. И это очень бы нам помогло. Возможно, мы даже не найдем Ларанай живой.

Аксонна не ответила, лишь судорожно сопела в сгиб локтя. Элу же крепче прижал к себе сестру, искренне желая забрать ее страхи и избавить ее от этого кошмара.

И опять же, это не приказ, - поднялся Ларгентум. – Ты можешь вернуться на «Призму» и подождать нас там. Решать тебе, Сонья. Элу, ты идешь?

Я-то иду… - Армагеддон посмотрел на анфорку в своих объятиях и напоследок чмокнул в макушку. – Все хорошо, Аксюш. Тебя никто ни в чем не винит. Я пошел.

Поднявшись, он направился следом за Десенактом, успевшим снять свой «вортекс», и Алексисом, все же сочувственно оглянувшись. Аксонна подняла виноватый взгляд на замыкавшего отряд Ларгентума, но тот лишь спокойно кивнул ей и отвернулся, чтобы пойти за остальными.

Эй... подожди. Постой! - крикнула анфорка. Сталкер вопросительно взглянул на нее, еще дрожащую, еще бледную, но все-таки идущую к нему. - Я передумала, я... я иду с вами!

Вот это сила духа! – подбодрил ее обернувшийся следом Десенакт. – Все хорошо будет, только сопли не развози.

Закрой рот и иди дальше, пока я не начал тебя пинать, - прошипел сзади Алексис, пока Элу на радостях снова обнял Аксонну. – Рано тискаться, наша работа еще не завершена.

Сонья, - позвал ученицу Ларгентум. - Веди нас.

Аксонна глубоко вздохнула и, все-таки кивнув, широким шагом направилась навстречу своему давнему кошмару. Пора было оставить его позади.

========== Глава 15. Друг моего врага ==========