Ты хотя бы не седой и не горбатый, - буркнул Алексис, жующий печенье.

А откуда знать, может, буду такой. Кто знает, сколько Файксару лет? Конечно, якобы сталкерская долгая жизнь и все такое, но кто знает, на каком пороге ты становишься действительно стариком? Где-нибудь в тысячу, авось, буду так же ходить по Азурексу, лупить молодежь палкой и скрипеть что-то в духе «в наше время стреляли вилками, потому что винтовок не было».

Старость – не радость, - пожал плечами Элу.

Маразм – не оргазм, - эхом отозвался Алексис.

А вам, тетя Ани, сколько будет лет? – спросила Аксонна.

Ой, я и сама не припомню, - улыбнулась этерианка. – У нас года считаются иначе, чем у вас. Я немолода, скажем так. Хотя цвету и порхаю!.. Фигурально.

Кстати о птичках, - прошамкал Элу с набитым ртом и сглотнул. - У Авака так полеты и не ладятся?

Прогресс определенный есть. Но медленный, надо еще что-то придумать, мои методики плохо работают.

Да нормально у тебя все с методиками, - усмехнулась Аксонна, кусая печеньку.

Малышка права, - кивнула Анаэль. – Если по чьей вине Эйрейт, Керекс и Висажж и погибли, что по твоей – в последний черед. Не в том месте и не в то время, вот и все.

Эйрейт, Керекс и Висажж? – переспросила анфорка, слишком поздно поймав острый, как ножницы, взгляд сталкера. Никто не ответил, и он, вздохнув, сказал сам:

Мои ученики бывшие. Эйрейт эльдар был, еще совсем юный. Дал мне его Файксар, но ума не приложу, зачем: он был вылитый пиромант, а пиромага и учит пиромант, а не астралитик и не террамаг. Соответственно, в то время как он должен был учиться высвобождать свой необузданный характер, я учил его концентрации и медитации. И… на поле боя он как-то просто потерял над собой контроль. И взорвался от неверно сработавшего заклинания. Файксар убеждал меня, что я не нашел к нему подход, но ладно. Керекс – сталкер. Тут уже все было верно определено, но он вообще был всегда слабоват. Простейший иллюминат, Сонья, на изучение которого у тебя ушло два часа, он ковырял несчастные два месяца. Я пытался дополнительно с ним заниматься, пытался переиначить программу, говорить с другими учителями, но Керекс и сам чувствовал свою... неудачу. Он... повесился. В записке предсмертной нашли, что он ничтожество и что он никого не винит. А Висажж… он был мароном. Великолепный маг, превосходный воин. Учил все, что я ему давал, что другие магистры давали, день без новой информации для него был прожитым зря. Но… так вышло, что на одном из контрактов мы с ним попали в засаду, устроенную Дираэлем. Мы могли убежать, вполне себе спокойно, я уговаривал его уйти тихо… но Висажж словно с цепи сорвался. Нежить-то он быстро сжег, но Дираэль с ним церемониться не стал. Я даже толком подойти не мог – вокруг летало пламя и брызгали искры, не мог помочь заклинанием или заговором – они оба двигались слишком быстро, я мог случайно задеть Висажжа или дать защиту Дираэлю. Я не знаю, что сделал тогда Дираэль, но это было похоже на очень сильный взрыв. Меня оглушило, а когда я пришел в себя, то ни Дираэля, ни Висажжа не было. Точнее, кое-что от Висажжа осталось. Оборванный головохвост и огромное пятно его крови. Больше ничего. С тех пор я и зарекся больше учеников не просить, а мирно-тихо преподавать Астрал.

Но ты взял меня в ученицы, - улыбнулась Аксонна.

Ты едва не убила Ратенту.

Вот ведь противный какой, - возмутилась этерианка и даже хлестнула вздрогнувшего Серафима кухонным полотенцем по коленям. – Зачем такие вещи говоришь?

Потому что это имело место быть. Потому что это я зарекся из нее вытравить. Потому что решил ей помочь.

Вот как? - фыркнула Анаэль. - Несмотря на то, что дважды сам приставишь ствол к ее голове?

Нет.

В повисшем молчании было слышно гудение лампочки в люстре. Аксонна не смела шевельнуться, Элу же чуть ли не с носом уткнулся в чашку. Алексис, внимательно слушавший, закусил губу, а Ларгентум и Анаэль немигающе глядели друг на друга, пока этерианка не качнулась.

Я… простите. – Анаэль коснулась лба и закрыла глаза, слегка сморщив лицо, словно у нее очень заболела голова. – Это всегда так… опустошительно. Думаю … я пока схожу к себе и… просто полежу.

Потише, прошу тебя, - придержал ее за руки Ларгентум, и Аксонна, поначалу решившая, что он смотрел на этерианку со злостью, поняла, что это совершенно иное - беспокойство. Его-то очень ясно ощущала и она сама.

Нет-нет, дружок, все… все в порядке. Все как обычно. – Этерианка поднялась, казалось, уменьшившись еще больше, потрепала одной из рук внука по голове. – Вы же разберетесь тут со всем?

Конечно.

Ну хорошо.

Анаэль удалилась наверх по лестнице, так и не убирая руки от лица.

Интересно, - первым нарушил вновь воцарившееся после ухода этерианки молчание Алексис. – Значит, дважды ствол у головы? Ты плывешь среди теней... - вдруг отчего-то негромко пропел он и тут же собрался. - Не лучшая перспектива.

Алекс, - глянул на него Ларгентум.

Йарр?

Цыц.

Элу покосился на сестру.

Все нормально? Ты какая-то… пришибленная.

Я задумалась. – Аксонна почесала затылок и поспешила сменить тему. – Феняй, что ты там все время читаешь?

О перевоплощениях трактат, - приподнял книжищу, чтобы можно было посмотреть на обложку, Ларгентум. – Фаролун Иррализа писал.

Это который…

Все верно, отец Ками. И по совместительству – последний правитель Налайенского Эльдариата. Головастый эльдар, по перевоплощениям один из немногих специалистов, кого я знаю.

А кто еще есть?

Есть Алаэнор, но я его уже обо всем расспросил. Есть уже упомянутый мной Фаролун – только трактаты его читаю, поскольку лично встретиться с ним не встретишься, ведь он жутко занят постоянно. А есть полудемон, барон Десенакт фон Морт. Этот товарищ вообще неуловимый, ни в Преисподней, ни в нашем мире его днем с огнем не сыщешь. Зато когда ему что-то от тебя надо, от него не избавишься.

А что в трактате-то есть? – полюбопытствовал Элу.

Всякое и разное. Формы и сложения, силуэты и очертания... но это совсем не...

На запястье Ларгентума коротко пискнул передатчик, и сталкер отложил книгу в сторону.

Что ж, пора к заказчику. Алексис, ты не побудешь здесь?

Побуду, - потянулся на своем пуфике Саундбайт, наблюдая за встающими ранжерами. – Но если что – я тут как тут.

Экипируемся, - распорядился Ларгентум.

========== Глава 14. По горячим следам ==========

Заказчиками оказалась этерианская супружеская пара, причем пара отнюдь не простая Элу шепнул Аксонне, что это – этерианские послы в сталкерских пространствах, Ирайдвар и Рунаран. Рунаран была в траурном черном, за всю беседу не произнесла ни слова. Утешающе обнятая Ирайдваром за плечи, она беззвучно плакала.

Мы благодарны, что Азурекс смог откликнуться на нашу просьбу, - произнес надломанным басом этерианин. – И мы просим всего вашего внимания. Заплатим любую сумму.

Об оплате поговорим после выполнения задания, - приподнял руку Ларгентум. – Что у вас случилось?

Рунаран тихо всхлипнула. Ирайдвар с болью взглянул на нее и вновь обратил взгляд невидимых за маской глаз на сталкера.

Ни для кого не секрет, что мы, этериане, хоть и живем долго, имеем крайне… неприятную в определенном понимании проблему в нашей физиологии. За миллионы лет, что мы живем и здравствуем, мы можем иметь всего одного или двух малышей. Некоторым парам не удается и единственное дитя зачать. У нас с Рунаран есть дочка. Еще совсем маленькая… на ваш перевод, всего четыре года. Зовут Лиранай. Буквально два дня назад она с няней гуляла по саду, и через несколько минут после того, как они вышли из дома, няня закричала. Мы с Рунаран и охраной бросились туда… но Лиранай уже нигде не было, а няня была мертва. Мы не знаем, почему нашу девочку похитили… но мы очень просим… умоляем вас вернуть Лиранай.