– Сир Амер… – поприветствовал медведь мужчину кивком, подходя ближе.

– Сир, – присоединившийся лис тоже кивнул в знак приветствия.

– Вот и вы… Я вас ждал. Вот знакомьтесь, том Женьес, – представил лорд старика. – Это он с помощником нашел наших пропавших и отправил письма… Вот только, что они с ними сделали…

– Ничего мы с ними не делали, – перебил Амера жрец. – Который раз тебе говорю, что нашли такими…

– И я должен верить вам на слово? – иронично уточнил лорд.

Старик лишь пожал худыми плечами:

– Как хочешь. Хочешь верь, хочешь нет… Только я принадлежу Великому, а значит врать мне не положено! – жрец назидательно поднял палец к небу. – В общем я тебе все сказал, волк. Дальше сами. А мне к страждущим надо!

Старикан развернулся и направился в ту сторону, где виднелся шпиль храма. Да так шустро припустил, что у оборотней глаза расширились от изумления. Такой прыти от ветхого на вид старика они явно не ожидали.

– Вот же… Божий человек… – удивленно произнес Амер. – Ладно, Великий с ним… Наших разместили тут неподалеку. С ними сейчас Кир. Пошли. По дороге расскажу, что удалось выяснить мне, пока вы где-то прохлаждались.

Свернув на одну из немногочисленных улочек деревеньки лорд-отец уверенным шагом пошел вперёд, не сомневаясь, что воины последуют за ним и начал свой рассказ, в котором смешал показания жреца, его помощника и нескольких местных.

По всему дело происходило так: около полугода назад занесло жреца с помощником к самой границе. Земельное царство состояло в основном из плодородных пахотных земель и обширных лугов для выпаса скота, а Звериная страна была скорее огромным лесом с редкими проплешинами полян. Старикану же позарез оказалась нужна трава, произрастающая исключительно на границе леса и луга. Якобы в чудесные свойство этой травы входит облегчение боли в костях, от которой слуга Великого очень страдает. И вот прибыв к этой самой границе они заметили двух молодых мужчин.

Двое эти шли вдоль кромки леса едва переставляя ноги и придерживая друг друга. Похожие, как две капли воды, братья близнецы вид имели весьма удручающий. Худые, будто не если много дней, с потрескавшимися губами от недостатка питья, но самое страшное по словам жреца – их глаза. Будто пеленой закрыты, как у слепца. Шли они, спотыкаясь о каждый выступ и камень, одежда вся оборванная. Жрец попытался заговорить с ними, но ответа не получил. Единственной реакцией было то, что оба повернули голову на его голос и тотчас рухнули как подкошенные и больше не поднимались.

Рассудив, что кем бы ни были, а все же живые жрец отправил мальчишку-помощника в деревню за подмогой и уже вместе с местными приволокли немощных в деревню. Устроили в пустующем доме, но сколько б не возились с ними ни ответа, ни действий от братьев не добились. И решили временно оставить в покое, надеясь, что может как отъедятся, отоспятся придут в себя да расскажут, что ни будь. Вызвали лекаря, тот ответил, что кроме истощения никаких проблем не видит. Здоровы, только очень давно нормально не ели. Тогда жрец решил, что такое странное состояние у них из-за душевных мук и попытался воззвать к душам близнецов, но не смог. Будто нет в них душ. Оставалось только ждать и надеяться, что братья придут в себя.

Несколько местных женщин вызвалось помочь старику ухаживать за больными. Кормили поили их с ложечки, даже мокрыми тряпками протирали, что б не запаршивели. Недели через три примерно близнецы выглядели уже не так болезненно, но вот душевное состояние осталось неизменным. А однажды ночью перепугали всю деревню. Потому как местные привыкли, что хворые или спят, или лежат, глядя в потолок пустым взглядом, а тут среди ночи встали сами и куда-то поплелись. И взгляд вроде как более осмысленным стал. Отловив «беглецов», старый жрец попытался снова с ними хоть как-то пообщаться, но ничего так и не добился. К рассвету братья улеглись прям на землю где стояли, свернулись клубочками, как это делают домашние коты и уснули. Увидев это, старик еще тогда заподозрил, что подопечные его похоже не местные, никаких признаков принадлежности к оборотням не нашел. В общем за то время, что близнецы пробыли в деревне они еще не раз вставали и бесцельно бродили, глядя вокруг невидящими глазами.

Несколько дней назад, во время очередной «прогулки» они наткнулись на жреца. Решив попытать удачу, но ни на что, особо не надеясь снова попытался «достучаться» до подопечных и – о, чудо, – один из них протяну к слуге Великого руку, сжатую в кулак. Присмотревшись старик увидел, что там что-то зажато. Расцепив кое как пальцы хворого, он увидел оторванную от одежды нашивку. И вроде как что-то изброжено, а что жрец так и не разобрал, но клочок ткани сохранил на всякий случай.

На следующее утро старик решил показать свой трофей главе поселка, рассудив, что глава, часто сопровождающий груз товаров для продажи через границу, может что-то знать о знаке на ткани. Глава же, придирчиво всмотревшись в клочок сделал вывод, что знак похож на те, которые на своей одежде вышивают «звери», попутно разъяснив старому жрецу кто же такие эти самые звери. Представить, что два едва живых брата относятся к элитной охране для венценосных особ, было очень сложно. Но глава вспомнил, что слышал от кого-то что некоторое время назад двое таких «зверей» как раз пропали, ищут их до сих пор, но безуспешно. Сопоставив даты, факты и слухи решил все-таки проверить догадку о том, являются его подопечные теми самыми пропавшими оборотнями. Для начала собрался написать своему царю, но подумав решил письмо может затеряться в общей куче обращений и решил написать самим «зверям». А глава эти письма перевез через границу и отправил по дальнейшим адресатам. Одно главе «Звериной силы», а другое в саму крепость. Для надежности, как пояснил сам старик.

Амер и Кир прибыли на место еще рано утром так как послание от жреца получили вечером, а не утром как Клим и Ремиз. К концу рассказа мужчины остановились у жалкого вида лачуги с покосившимся крыльцом, перед которым взад-вперед расхаживал нахмурившийся Кир.

– Клим… Ремиз… – поочередно кивнул пришедшим младший лорд. – Отец, они спят… Но… Есть одна странность… В прочем идемте. Думаю, вы сами все поймете.

Кир первым вошел в дом, остальные последовали за ним.

На одинаковых лежаках у противоположных стен лежали близнецы, укрытые тонкими одеялами. Лица у обоих были изможденные, но узнаваемые. От элитных воинов, которые были одними из лучших среди выпускников, в братьях мало что осталось. Но сомнений не было. Перед изумленными взглядами Клима и Ремиза предстали именно пропавшие «звери» из охраны ледяного императора.

– Рем… Ром… – каким-то внезапно охрипшим голосом проговорил медведь.

– О, Великий… – только и смог выдохнуть опешивший лис.

В небольшом пространстве комнатки воцарилась напряженная тишина.

– Звери… – первым нарушил тишину Амер. – Я не чую их зверей!

Лорд-отец потрясенно замолчал, а напарники дружно втяну ноздрями воздух, снова изумленно застыли.

– Да. Я про это и говорил. Но как такое возможно? – запустив руку в волосы Кир порывисто вздохнул. – Не может быть оборотня без зверя… Еще у них тут какая-то метка… местные клянутся, что она уже была, когда их нашли.

Младший лорд перевернул руку одного из братьев ладонью вверх и продемонстрировал как будто выжженное на коже изображение перечеркнутого двумя линиями крест-накрест отпечатка лапы.

– А кем они были в обороте? Может просто запах слабый из-за… болезни? – Амер повернулся к медленно приходящим в себя подчиненным.

– Ягуарами… – ответил Клим.

– Черным и белым… – подтвердил слова напарника Ремиз.

На сей раз настал черед отца и сына потрясенно замолчать и удивленно переглянуться.

– Моэра… – выдохнули лорды одновременно и замерли не в силах пошевелиться.

– Моэра? Ваша погиб… пропавшая дочь? – исправился лис получив ощутимый толчок в бок от напарника. – При чем здесь она?

Лорд-отец глубоко вдохнул и медленно выдохнул.