Клим и сам раньше был «зверем» ледяного императора. Но устав от бесконечный под ковёрных интриг и лжи пропитавшей все вокруг высокородной четы правителей ушел в отставку. Очень кстати пришлось то покушение, в котором Клим получил сильное ранение ноги. Лекари ногу восстановили и даже прежнюю форму Клим ей вернул, но не воспользоваться этим шансом он просто не мог. Написав прошение, воин уверил, что ранение сделало его не пригодным для дальнейшего несения службы, а лекарь за весьма крупную сумму это клятвенно подтвердил.

Теперь он был тут и как ему казалось был наконец на своем месте. От той травмы на память остался большой рваный шрам, начинающийся от бедра и заканчивающийся на икре, ниже колена. Но это мощного воина волновало мало. Шрамы украшают мужчину, а те представительницы прекрасного пола, которые видели его обнаженные ноги получали деньги именно за то, что б любить его с любыми шрамами в оплаченное время. Хотя жаловаться им было не на что. Высокий, на голову, а то и две, выше других мужчин, широкоплечий, с густой копной темных почти черных волос и пронзительно карими глазами Клим неизменно притягивал взгляды прекрасного пола. А если кому из них приходилось видеть его с обнаженным торсом, во время тренировок или купания в реке… Тихие восхищенные вздохи не оставляли сомнений в том, что рельефные мышцы, перекатывающиеся под кожей, не оставили свидетельниц равнодушными.

Старый смешливый волк Орен, занимавшийся оформлением нужных бумаг на отставку Клима, помнится подшутил тогда:

– Ну, что, медведь? Контракт отработал? Поди осядешь теперь, жену с детками заведёшь и совсем домашний будешь?

В ответ Клим лишь хмуро сверкнул глазами. Жениться только потому, что так надо кареглазый медведь считал глупостью. А верить в то, что его этакого воинственного великана может искренне полюбить прекрасная девушка верил еще меньше. Посему жениться Клим не собирался, несмотря на то, что несколько местных барышень, работающих в крепости намекали ему о своем желании познакомиться чуть ближе. Но давать кому-то ложную надежду мужчина не планировал и свел общение с местными до сугубо профессиональных. Чем немало раздосадовал некоторых особо активных барышень.

Тут внимание Клима привлек какой-то шум у сарая, где хранилось сено для лошадей. Молодая девица, активно жестикулируя и размахивая руками, что-то отчитывала мужчине, привалившемуся плечом к стене сарая и хмура взирающего на собеседницу. Блондинка с весьма аппетитными формами, колыхающимися в вырезе платья при каждом ее взмахе рукой, была раскрасневшейся и выглядела слегка помятой. Мужчина же напротив был спокоен и холоден. Рыжие волосы собраны в низкий хвост, руки перекрещены на груди, глаза цвета меда с зелеными вкраплениями чуть прищурены. Одного взгляда Климу было достаточно, что б, не вникая в суть претензий барышни, понять в чем дело. Репутация рыжеволосого говорила сама за себя, а уж сплетни, передаваемые из уст в уста местными девицами о постельных умениях, лишь укрепляли эту самую репутацию. Но как ни странно некоторые представительницы прекрасного пола, вопреки доводам разума, считали, что могут стать для умелого искусителя не только постельной игрушкой, но и даже женой. Клим до сих пор не мог понять на чем основывалась эта уверенность.

– Прохвост… – с усмешкой буркнул себе под нос медведь, но глядя на то как недобро этот самый прохвост сощурил глаза, понял, что друга пора спасать и повысив голос громко позвал – Ремиз, отвлекись. Ты мне срочно нужен!

Резво отлепившись от стены Ремиз направился в сторону Клима, даже взглядом не удостоив, оставшуюся кипеть праведным гневом, девушку.

– Лисий твой хвост, Ремиз… Сколько можно? Который раз я спасаю тебя из лап разъярённых девиц? – с усмешкой «пожурил» друга Клим, дождавшись, когда рыжий приблизится к нему.

– И я снова тебе безмерно благодарен, друг мой… – лис легко вспрыгнул на заборчик-ограждение, расположившееся по периметру возвышенности на которой они прибывали, образуя что-то вроде сцены. – Но тут я не виноват!

Глядя на то, как друг усаживается на заборчике, спиной к площадке с бойцами, медведь вопросительно вскинул бровь:

– Да? Она сама себя что ли? А на тебя, бедного несчастного, клевещет?

– Ну, не совсем так… Она сама ко мне пришла. А я что, олух отказываться? Вот только не пойму, с чего она решила, что я на ней жениться должен? Это же она ко мне, а не я к ней! – взмутился Ремиз в ответ.

– Ага, значит она должна на тебе жениться! – подытожил Клим и хмыкнул, глядя как вытянулось лицо старого друга.

– Да ну тебя! – отмахнулся лис, соскальзывая с заборчика и вставая рядом с медведем. – Что случилось с нашими у ледяных? Что-нибудь слышно?

– Ничего нового… – отозвался Клим, вмиг став серьезным. – Одни слухи… Да и те ничем не подтверждены.

Пропажа двоих бойцов присланных на смену медведю стала новостью не то что удивительной, а прямо-таки невероятной. Ремиз и Клим были не просто друзьями, но и бывшими напарниками. Вмести с рыжим медведь нес службу подле владыки ледяной империи и именно им на смену пришли пропавшие, после того как, сославшись на ранение, Клим ушел в отставку, а его друг Ремиз сделал все от него зависящее, чтобы тоже не задерживаться при опостылевшем до колик ледяном правителе. Точнее он спровоцировал скандал, соблазнив одну из высокородных фрейлин императрицы, и был отстранен от службы и с позором отослан обратно в «Звериную силу». Самого же лиса подобный «позор», «опороченная честь девы» и «недостойное поведение» нисколько не беспокоили. И когда медведь увидел входящего с широченной довольной ухмылкой напарника в воротах крепости даже особо не удивился.

Присланные же им на смену воины, прослужив пару лет, вдруг бесследно исчезли. Будто растворились. Никаких внятных объяснений не было. Ни следа, который могли бы взять ищейки, ни остатков магии, ничего… Совсем. Кто-то очень качественно зачистил следы. Два зверя вряд ли на это способны. К императору в скором времени были отправлены другие на замену пропавшим. В целом же все произошедшее оставляло много вопросов и совсем никаких ответов.

Мужчины замолчали, каждый погруженный в свои мысли, и устремили взгляды на тренирующихся бойцов.

– Есть мысли что могло случиться? – спросил лис глядя на новобранцев.

– Если честно никаких… – хмуро отозвался медведь. – Если даже ищейки ничего не нашли… Как можно замаскировать след собственного зверя? Никак… Никогда не слышал, что б это хоть кому-то удавалось… И если совсем уж честно, не верю я что они сами пропали… Не знаю куда услал их император от себя, но не сами точно…

– Я тоже не верю… Хотя если допустить что сами… Что-то должно было их с подвигнуть… – Ремиз уперся руками в ограждение и скрестил ноги, перенеся вес на одну. – Хоть что-то… Кража? Сомнительно. Вечно прятаться все равно невозможно, так что глупо бы обворовывать императора. Скандал… Ну, после меня это вообще не причина… Да и замяли бы… Узнали что-то серьезное? Уже бы вышли с нами на связь… Хоть как-то… Хотя если они узнали что-то такое, что им знать не полагалось, их могли и просто… – рыжий недоговорил и перевел взгляд на друга.

– Их смерть почуяли бы… – отрицательно покачал головой Клим. – Лучшие ищейки работали.

– Темнит что-то наш император… Сам ведь их куда-то услал. Это очевидно… Только по его приказу они могли покинуть пост… Да по тому как он рвет и мечет, нанимает лучших из лучших… Что-то важное они у него все же прихватили… – Ремиз оторвался от заборчика и скрестил руки на груди.

– Похоже, что так… – Клим нахмурился. – На сколько я знаю императора… Похоже, что он доверил им перевозку чего-то очень важного… а они не довезли… И теперь правитель считает, что они это самое что-то умыкнули и свалили…

– Почему тогда не скажет, что это было? Если, предположим артефакт какой, то ищейки могли бы взять след предмета… – лис задумчиво почесал переносицу.

– Видимо задание было очень секретно и очень важное… – медведь перевел взгляд на друга. – Не верю я что они умудрились совершить такую глупость как кража у самого ледяного правителя…