– Что? – не поняла я.

– Диана. Вся такая спокойная, будто старуха уже, а не девочка, – скривился он, – Черти пойми, что за мысли в это головешке бродят.

Его раздраженный тон не мог бы меня обмануть. Диана была ему не безразлична, и плохого он о ней вовсе не думал. Но с первой встречи она жутко его раздражала. Хотя поначалу я искренне верила, что он ее почему-то недолюбливает.

И мелочно была этому рада. Что к красивой умнице Диане он холоден, а со мной ласков. Нет, я вовсе не хотела, чтобы два моих близких друга не ладили, но… все равно было приятно. Что ко мне он всегда был добр, с самого начала, а ее с трудом переносил. Просто как бы мне ни нравилась Диана, это был, пожалуй, первый раз, когда кто-то предпочитал меня, а не другого. Был добрее именно ко мне. Дядя Дони вообще всех людей с трудом переваривал, но со мной почему-то сразу поладил.

Только с возрастом я поняла, что его раздражительность в сторону Дианы вовсе не связана с неприязнью. Скорее наоборот, с интересом.

– Поэтому ты ее цепляешь? – усмехнулась я, – Знаешь, выглядит так, будто я не одна тут дура!

Он удивленно на меня уставился, а потом мягко рассмеялся.

– Дорогая, ну мы же родные люди! Конечно, мы с тобой похожи – в самых лучших качествах.

Я ответила ему теплой улыбкой. Конечно, я немного завидовала Диане, тому с каким – пусть не нежным, но жгучим – интересом он на нее смотрит, кажется, сам того не замечая. Но я уже для себя решила, что его искреннее «родные люди» мне дороже любого жгучего интереса. Мужчин на свете много, пусть и не настолько красивых, но много, а дядя Дони один.

– Ты не собираешься домой? – спросил он, и я отрицательно мотнула головой, – С тобой что ли посидеть? А то будешь тут одна грустить…

– Не буду! – горячо возразила я, ухватившись за шанс, – Мне как раз нужно одной, понимаешь, обдумать все, переварить… Принять там. В общем, я потому и вчера так долго сидела – мне нужно… эм, ну… уединение! Побыть с собой, – наконец подобрала я.

Дядя Дони явно удивился, но спрашивать ничего не стал. Понятливо встал, укутал меня в свой плед, чтоб не замерзла, мимолетно пощекотал ребра, как в детстве, и ушел, напевая какую-то неприличную песенку.

Стоило шагам затихнуть, я, наконец, выдохнула.

– Выходи, – позвала я, – Эй, Лебедь!

Из зарослей он вышел уже человеком, но почему-то остановился у самой границы. Посмотрел на меня с робкой улыбкой, и все-таки вышел.

– Почему ты не улетел?! – не здороваясь, завелась я.

Глава 4

Это и правда злило. Ведь я пожалела его, отказалась от всех своих меркантильных порывов! А он тут бродит – стреляй не хочу! И все же злость моментально схлынула, стоило ему назвать причину.

– П-плечо болит еще, – опустил глаза он, – Не могу пока летать.

Злость схлынула и меня волной окатило стыдом.

– Извините, пожалуйста, что я украл вашу еду…

– Пустое, – махнула рукой я, – Садись, угощайся. А что, в Лесу нет какой-нибудь дичи? И давай на ты.

Лебедь аккуратно присел на краешек стула и неуверенно потянулся к хлебу.

– Какой дичи? – не понял он, – На еду точно нет, да я и не охотник, в отличие от тебя…

– Я буду кормить тебя, пока не поправишься, – серьезно пообещала я, все еще чувствуя стыд при воспоминании о том, как из него хлынула кровь, стоило вытащить стрелу, – Как тебя зовут хоть?

С одной стороны, мне было жаль Лебедя, который из-за меня не может вернуться домой. Но, с другой – почему-то я была рада, что он должен задержаться. Жуткий, но сказочный сон, который должен был раствориться в свете утра, решил задержаться и порадовать меня еще немножко.

А вообще, если так подумать, это же отличный шанс! Надо вызнать у него про Ту Сторону как можно больше информации! Он кажется довольно наивным и добродушным, а я его не стала добивать, кормлю вот теперь – так что наверняка даже не заметит… А я в конце концов тоже Роттер, а мы алчные, жестокие и жадные до славы!

– Икел.

– Тихея, приятно познакомиться! – не соврала я.

Как только потом преподнести эту информацию общественности, чтобы не прослыть сумасшедшей?.. Ай, потом придумаю! Это будет настоящая сенсация! Приедут журналисты, ученые, историки… Мир снова вспомнит о Роттерах! Отец будет мной доволен, Деймос поперхнется собственной желчью. Может даже пожизненную пенсию выделят…

– А как ты в меня попала? – с улыбкой уточнил он, выдергивая меня из мечтаний.

– Что?

Он немного замялся.

– Ну, я же случайно подслушал… Твои друзья говорили, что ты… м-м-м… не очень хорошо стреляешь, – тактично выразился парень, – Но в меня-то ты попала с огромного расстояния! – я натянуто улыбнулась под его сверкающим интересом взглядом, – Неужели ты скрываешь свой талант? Но зачем?! Это было так метко и прямо на лету!..

На мгновение мне показалось, что он издевается надо мной, и к лицу прилила кровь. Ну нет, это глупо! Он просто говорит, не подумав.

Я непроизвольно потянула руку к губам, находя подзажившую трещинку, чтобы сковырнуть кожицу. Не говорить же ему, что случайно? Мне нравилось, с каким трепетом и восторгом на меня смотрело чудовище с Той Стороны, и у меня просто язык не поворачивался сказать ему, что я бы в жизни в него не попала, прицеливаясь по-человечески. Тем более с такого расстояния да на лету!

– Просто… это игра такая! – выдавила из себя я, – Долго объяснять.

– М-м-м, – он покивал, пережевывая сыр, – Я тоже люблю играть!

– А когда ты сможешь вернуться домой?

Он застыл на мгновения, задумываясь.

– Честно говоря, не знаю… Заживет-то плечо через пару-тройку дней, но у меня со дня на день линька начнется.

Я хлопнула глазами. Прямо как у настоящих птиц?.. Господи, до чего же скучные твари эти чудовища! Где клыки, где рога, где копыта?! Подросток, сбежавший из дома, и сезонная смена оперения… Это немного разочаровывало, но и успокаивало. В общем-то, будь у него рога, копыта, клыки и привычка по вечерам пить кровь девственниц, мне бы не выдалось шанса совершить, возможно, главное открытие века.

При мысли об этом в животе что-то предвкушающе сжалось.

– Так куда тебя понесло-то тогда? – нахмурилась я, – Неужели нельзя было сбегать из дома, когда все перья отрастут? Ты какой-то ну очень не продуманный!

Он смущенно засмеялся, опустив глаза.

– Видимо так. А много вас тут вообще, ну, охотников на… нас? А то что-то мне не спокойно.

Я дернула плечами.

– Нет у нас никаких охотников… Кто же в Колдовской Лес побежит уточнять, кто у вас там водится и на кого можно охотиться? Я вот до тебя вообще о тварях с Той Стороны только в бабкиных байках слышала!

– Да, я раньше с тварями с Этой Стороны тоже не сталкивался, – покивал он, – Ой, то есть с людьми!

Я уже хотела возмутиться, но потом поняла, что это он от простодушия ляпнул. А потом поняла, что я и сама ляпнула. От простодушия, не иначе. И слегка смутилась.

– Ну, в общем, ты на глаза никому не попадайся, из Леса не высовывайся – и ничего с тобой не случиться! Но ты, конечно, простофиля, – поругала его я, – Полететь на Другую Сторону в такой момент?

– Ты очень добрая, раз так волнуешься обо мне, – улыбнулся он, прищурив свои жуткие глаза, – Хотелось бы мне быть, как ты… Поэтому спрошу. Раз вы знаете, что в Лес людям ходить нельзя, – начал он, – То ты-то зачем туда сунулась?

Я вскинулась. Почесала затылок. Вот что ему отвечать? Что я тоже простофиля?

– Ну не могла же я добычу бросить свою…

– Так я твоя добыча?

Он, не переставая улыбаться, наклонил голову вопросительно к плечу, и я вздрогнула. Этот знакомый жест напомнил мне Деймоса, и у меня привычно разбежались табуном по хребту испуганные мурашки.

– К-конечно! – кивнула я, – Ешь давай, добыча… Завтра еще принесу.

У меня совсем вылетело из головы, что я хотела поспрашивать о его доме, но время близилось к ужину, и мне стоило вернуться домой. После того, как я вчера вернулась в ночи, меня могут и в комнате запереть, если опять приду поздно.