Так что я не сомневалась, что он с радостью согласиться. Именно поэтому его отказ меня по-настоящему удивил.

– Я сегодня не могу, – он вдруг замялся, – У меня… ну, дела, в общем!

– Серьезно?! – я поражено выдохнула, – Разве дела нельзя отложить? Дела есть всегда, а в Лес зайти случая может и не представиться! Вдруг у Лебедей линька быстрее проходит, и он скоро улетит?

– Тиш, давай в другой раз? – он сунул мне в руки еще один пирожок, откупаясь, – Я правда не могу.

Я подавила раздражение. Ну не силком же тащить?

– Но в другой раз точно? – жалобно уточнила я.

Он похлопал меня по плечу и ободряюще улыбнулся.

– Точно-точно!

Диана смотрела на Икела внимательно. Диана прекрасно видела, что он не из простых. Диана не могла не заметить, что он маленький лицемер, тем более, что сам Икел не то что бы сильно это скрывал, а Тихея не то что бы совсем не замечала, скорее подыгрывала. Диана понимала, что ему что-то надо от Тихеи, но не могла понять, что твари с той стороны может быть нужно от подруги. Хотел бы ее снасильничать, шансов было много, но ни одним он не воспользовался. А больше с нее – при всей любви к подруге, Диана не могла не признать – взять нечего.

Диана неотрывно наблюдала, но понять не могла. Все выглядело так, как и было сказано. Тихея его подстрелила, и пока он поправлялся, у него началась линька, и поэтому он пока не может улететь. Поэтому Тихея заботится о нем, пока он не может вернуться домой. Именно так все и выглядело. Но кому, как ни Диане, знать, насколько хитрыми могут быть эти монстры, когда им что-то нужно? Может ли она позволить себе просто отпустить ситуацию и принять довольно логичные объяснения тому, что происходит? Диана считала, что держать руку на пульсе все-таки надо.

Нечеловеческая интуиция, унаследованная от отца, как назло, молчала. Диана смотрела на Икела, но видела только то, что он и показывал. Юного господина с Той Стороны, хитрого и лживого, но попавшего в сложную ситуацию. Ожидающего момента, когда уже можно будет улететь из этого пыльного городишки подальше.

Диана отмечала, как он тоскливо смотрит сквозь Лес куда-то вдаль. Как порой грустно усмехается, отмечая, что у них погода поприятнее и лето не такое хмурое и сухое. И это было вполне искренне.

При взгляде на него подозрительность поднимала голову, но только та, что живет в голове. Та, чьим истоком была осторожность и опыт. Интуиция же все еще молчала. И это тоже было важно.

Поэтому пока Диана просто наблюдала. Тем более, что гадкий мальчишка радовал подругу своим подхалимством и водил ее по Лесу. Сама Диана Лес терпеть не могла. Жуткое местечко с нестабильной, искаженной и покореженной реальностью, наполненное как пустыми пугалками, призванными отвратить простых людей, так и по-настоящему опасными местами.

Сама Диана едва удерживала зыбкое пространство, но даже ей приходилось сильно концентрироваться, чтобы там не пропасть. И Тихею бы одна она туда не повела. Икел же со спокойной душой и не особо напрягаясь водил ее, куда ей вздумается. И Диана была рада за подругу – Лес всегда ее манил.

И все-таки нужно ли Лебедю что-то от подруги, и, если да, то что?

– Я была непреклонна, и им пришлось мне уступить, – хвасталась, очевидно завираясь, Тихея, как отвязалась от назойливого внимания старших, – Я им выбора не оставила. Так и говорю: Не смейте мне мешать! Я взрослый человек и сама разберусь!

Икел восхищенно улыбался и кивал.

– Вау, ты такая смелая! Я вот так и не смог отстоять свои интересы перед родителями…

Девушка покровительственно ему улыбнулась.

– Тут главное иметь при себе серьезные аргументы, – делилась опытом она.

– Аргументы, да? – он прищурился, – Ты права! В следующий раз так и поступлю…

У Дианы вдруг скакануло сердце и она замерла, прислушиваясь к себе. Ей показалось, что чутье проснулось, но тут же развеялось, как сон после пробуждения, и ухватить его отголоски просто не получалось.

Диана опять вперила взгляд в парочку и чуть не скривилась. Икел с Тихеей продолжали беззаботно строить из себя дурачков, и это было похоже на…

– Брачные игры, – неожиданно даже для себя выдала вслух Диана.

– Что? – Икел вдруг замер и удивленно на нее посмотрел.

– Брачные игры, – повторила девушка, – У вас что, какие-то странные брачные игры? Меряетесь дурью?

– Они самые, – серьезно кивнула Тихея, – Ты смотри внимательнее, как за мальчиками ухаживать надо, а то ведь пригодится!

– Тиша, солнце, тебе самой еще до мальчиков, как до луны, – усмехнулся дядя Дони.

– А по-моему, Тихея отлично ухаживает за мальчиками, – вступился за нее Икел.

Мужчина на это только покачал головой.

– Ты принципиально соглашаешься со всем, что она говорит?!

– Он просто хороший!

– Он просто не хочет остаться без еды, – не согласился с ней дядя Дони, – Мы-то его кормить не будем!

Диана слегка расслабилась, слушая их дурашливаю перепалку. Что-то зыбко всплывало в памяти, а потом снова пропадало, и девушка сосредоточилась, пытаясь поймать мысль. Было похоже на то, как иногда забываешь чье-то имя, на самом деле хорошо знакомое, и никак не можешь вытащить его из недр памяти. Обычно, чем больше стараешься в таких ситуациях, тем сложнее вспомнить, так что надо было подумать о чем-нибудь другом.

Взгляд упал на подругу. Сегодня она не прятала волосы, не смотря на жаркую, солнечную погоду, и пряди светло-коричневым водопадом стекали по спине. Когда они впервые познакомились, темно-русые от природы, к концу лета они выцвели под солнцем до светлого оттенка, и даже Диана слышала, как громко шептались местные о том, что Тихея точно подкидыш, потому что не может быть такой светлый ребенок у такого темного отца.

Диана все-таки считала, что может, но точно не в случае с младшим ребенком Роттеров. Тихея ей не особенно нравилась тогда. Мелкая, визгливая, несдержанная, вечно на всех обиженная. Она отнюдь не в хорошем смысле выделялась на фоне вечно спокойной, полной достоинства старшей сестры.

И когда она подошла к Диане и вдруг сказала, что они очень похожи и у них одна печаль, та только прошла мимо, не считая нужным даже отвечать. Тихея не растерялась и пошла за ней, рассказывая о всех своих бедах. Диана слушала ее и, к своему собственному удивлению, кипела от бешенства, чего с ней вообще почти никогда не случалось.

Как раз тогда матушка начала убегать из дома, и отправлять за ней бабушку было стыдно, так что раз за разом вылавливать ее приходилось самой Диане. А потом часами, как маленькую, уговаривать вернуться домой. Выслушивать ее сумасшедший бред, нелепые обвинения и слезные жалобы.

И Диана вовсе не считала, что это похоже на «мой брат так злобно на меня посмотрел!». Но спорить было бы глупо, так что она молчала и ждала, пока девчонка выговорится. Девчонка заканчивать не планировала, кажется, никогда и, в конце концов, Диана не выдержала – перебила ее, сказав что-то резкое и обидное.

Она ожидала, что Тихея расплачется или разозлится, но, так или иначе, разочаруется в собеседнице и отстанет наконец.

Чего она не ожидала, так это улыбки.

«– Так ты все-таки умеешь злиться?! – воодушевилась она, – Я почти выиграла! Осталось только узнать, умеешь ли ты смеяться. Итак, слушай: собрались как-то в кабаке король, пограничник и злой дух…»

Диана ни черта не поняла и сделала то же, что делала всегда. Молча пошла дальше. Но назойливая девчонка от нее не отставала, без устали рассказывая ей один анекдот за другим в надежде рассмешить. Рассмешить так и не получилось даже после нескольких дней преследования и пересказа всех местных шуток. Диану не получилось, а вот ее мать, сбежавшую из дома – получилось.

Когда Диана, в очередной раз игнорируя мелкую дрожь в ослабевших от страха и беспокойства ногах, побежала ее искать, на девчонку позади она просто плюнула, уверенная в том, что стоит ей поближе познакомиться с местной сумасшедшей, то тогда она точно оставит ее в покоя. Но меленькая неудачница из блистательной семьи как будто бы не замечала, что с матерью Дианы что-то не так.