Четверо мужчин и три женщины замерли перед погасшим экраном…

– Это шутка? – нарушил молчание мужчина, сидевший во главе стола.

– Боюсь, нет, господин председатель правительства Федерации.

– Виктор! Брось! Сейчас не время и не место для перечисления регалий. Почему считаешь ЭТО не шуткой?

– Вы слышали об Эдеме?

– Эдем? Эдем…

– Развалившаяся планета в 22 секторе, – пискнула маленькая худенькая женщина лет 60. – Там были шикарные курорты…

– Да. Что-то припоминаю… Но причем тут Эдем, Виктор?

– Насколько я знаю, они получили такой же ультиматум. Послали корабль с командой. Результат Вы знаете. Эдема не существует.

– А люди? – прижала руки к груди молодая девушка с рыжими волосами.

– Не волнуйтесь, Сандрин. – Виктор чуть поклонился в ее сторону. – Королевская семья эвакуировала всех своих подданных. Сейчас они расселены небольшими группами на планетах ближайших секторов.

Председатель правительства Федерации свободных планет хмыкнул. Виктор, как всегда, все про всех знал. Не зря он уговорил этого молодого и перспективного человека все-таки войти в правительство. Они все от этого только выиграли.

– А может просто проигнорировать ЭТО? – задумчиво произнес седоволосый мужчина. Идеально ухоженная мужская рука постукивала пальцами по полированной поверхности стола…

– Новая Голландия проигнорировала… – опять вступил Виктор.

– И?

– Новой Голландии не существует.

– Виктор, – председатель посмотрел прямо в синие глаза молодого мужчины, – прекрати цедить информацию по капле! Говори все, что знаешь!

– Первыми ультиматум об игре получили как раз на Новой Голландии. Они его проигнорировали. Потом было еще два ультиматума. Потом предупреждение об уничтожении за два стандартных галактических месяца. Потом за месяц и за неделю. Потом за сутки. А потом… Ни Новой Голландии, ни самих жителей этой планеты… Королевская семья Эдема отнеслась к ультиматуму со всей серьезностью. Послала корабль с командой за их проводником. Но так как на Эдеме никогда не играли в футбол, они были обречены. Опять предупреждение за 2 месяца. Королевская семья продала в срочном порядке с планеты все, что можно было продать, очень разумно распорядилась своими финансами и финансами своих подданных и договорилась о проживании жителей Эдема на других планетах, хорошо оплатив аренду земли и всего остального на ближайшие 5 лет. Королевская семья покидала Эдем последними…

– Виктор, значит, Землю уничтожат? – ужас плескался в голубых глазах Сандрин.

Тот, словно не услышав, продолжал:

– Следующими получили ультиматум на Бекхэме.

Тут Виктор позволил себе легкую усмешку. По залу прокатилось нестройное и немного испуганное хихиканье. Все знали, что на этой планете живут только те, кто не просто увлекается футболом, но живет им.

– Естественно, бекхэмнианцы выиграли матч. С планетой ничего не случилось.

В зале воцарилось молчание.

– Так! – Председатель правительства оперся руками о стол и встал. – Когда появляется их проводник?

– Они благородны, – Виктор усмехнулся. – Проводник будет через месяц…

– Я бы хотел поговорить с королевской семьей Эдема, – седоволосый мужчина все так же постукивал пальцами по поверхности стола.

– Я позволил себе, – Виктор повернулся к нему, – отправить им просьбу о встрече, как только прослушал ультиматум в первый раз. Они уже летят сюда.

****

Виктор и Сандрин сидели в кондиционированной прохладе VIP-зала для прибывающих и встречающих уже больше получаса.

Мужчина снова с раздражением посмотрел на огромные часы над входом и перевел взгляд на экран своего компьютера. Шли новости. Девушка-диктор с улыбкой на лице, вся светясь энтузиазмом, объявляла набор в футбольную команду Земли. Чтобы отстоять честь планеты на межгалактическом турнире.

Виктор криво усмехнулся. Отстоять честь. Смешно… Хотя он прекрасно понимал, ЧТО начнется, если сказать правду. Паника. Всепланетная. Все бросятся к своим индивидуальным средствам межпланетного передвижения. Неба будет не видно из-за взлетающих! Шутка ли, около двух миллионов ежеминутно взлетающих яхт, катеров и малых звездолетов. Столкновений и крушений не избежать… А вину за свою глупость паникующее стадо возложит на кого? Правильно! На правительство!

Виктор захлопнул крышку компьютера и задумался. Вздыхающая рядом Сандрин ему абсолютно не мешала. Он привык к ее вечному шебуршанию и вздохам. Смешная девушка. Смешная и очень эмоциональная. Но самый лучший в Федерации знаток этикета всех планет, входивших в союз. И даже нескольких планет Чужих. А у них-то сам черт ногу сломит в этикете.

"Ризоплас… Почему я раньше ничего не слышал об этой планете? Откуда они вообще могли взяться? Не Федерация, не Торговая лига, не Чужие… Хотя, почему не чужие? Они сказали, что в их союзе такой планеты нет… Врут? Да не должны… Да и название не Чужое… Неужели последний осколок Эпохи Изоляции? И почему футбол? Зачем эти ультиматумы? Какой-то отбор? Нет. Слишком сложно… Экспансия? Запугивание? И оружие… Что же это за оружие?"

Виктор засмотрел "до дыр" видео последних минут Эдема. Снимали с двух королевских катеров одновременно. И с обеих сторон одно и то же. Планета не взорвалась, нет. Она просто тихо рассыпалась на несколько почти одинаковых кусков. Ни взрыва, ни пыли, ни шума… Цветущая планета – и несколько безжизненных астероидов. И все. Приборы не засекли ничего и никого в районе звездной системы Эдема. Никого и ничего.

Выбор планет. В этом выборе нет никакой системы и логики. Вообще никакой. Планеты, которые получили ультиматум, казалось, были выбраны наобум. Новая Голландия – планета всеобщего разгула и вседозволенности, Эдем – курортный рай, Бекхэм – одно сплошное футбольное поле и Земля – заповедник истории и место обитания правительства Федерации. Ничего общего!

А если идти от противного? Эдемцы и бекхэмнианцы описывают одну планету, но разные команды. С эдемцами играли люди, с бекхэмнианцами – чужие. Чужие и люди, живущие на одной планете? Немыслимо! Невозможно! В прошлом были попытки совместного проживания людей и Чужих на одной планете. Не единичные попытки… Но все, ВСЕ провалились. Слишком мы разные. Сотрудничество? Да! Торговля? Конечно! Совместное проживание? Нереально!

"Нереально? А вот на этом Ризопласе живут… Может, они так взаимную агрессию выплескивают во вне? Этими ультиматумами и матчами…"

Рядом более активно завозилась Сандрин.

– Виктор, они сели! Мы должны быть перед катером раньше, чем откроют люк…

– Ага. С чего бы это? – Виктор был зол из-за потерянного времени. – Им, значит, можно черти где летать, а мы должны вытягиваться по свистку?

– Этикет, Виктор! – Сандрин чуть не плакала. – Им положено опаздывать от сорока минут до полутора часов. Нам оказали нереальное уважение, приземлившись ровно через сорок минут от назначенного времени и ни секундой позже!

– Сандрин, – вкрадчиво сказал Виктор, поднимаясь и приглаживая рукой волосы, – напомните мне потом спросить у Вас, какого черта мы торчали тут эти сорок этикетных минут!

И Виктор первый окунулся в марево посадочного поля.

*****

Пожилой мужчина смотрел на свою юную спутницу и облегченно улыбался. Все-таки он правильно сделал, что полетел на Землю сам и взял внучку с собой.

После гибели их родной планеты внучка напоминала робота – ни чувств, ни эмоций, ни улыбки, ни слезинки. Ни единого проблеска интереса ни к чему… А сейчас она чуть ли не плющила нос об экран, играющий роль окна в их каюте.

– Дед, скоро сядем? – повернулась к нему девушка.

– Через семь минут.

Внучка поджала губы и что-то буркнула себе под нос. Дед улыбнулся, прекрасно зная ход ее мыслей.

– Милая, не мы придумали этикет и не нам его отменять.

Девушка оторвалась от "окна", подбежала к мужчине и обняла его.

– Дедуль, спасибо что настоял, чтобы я полетела с тобой. Земля – это то, что нужно.