– Я-то полагала, саами и не поняли, какое великое дело совершили, – она посмотрела на нойду благосклоннее. – А ты, значит, понял!

– Да, Неспящая, – ответил нойда и развязал третий узел.

Завыло где-то в вышине, будто среди звезд. Прозрачные столпы ночных зорь взметнулись, задрожали и начали сворачиваться зеленоватую в спираль, все быстрее и быстрее. Вой становился все громче; мертвый лес застучал, затрещал голыми ветвями, дождем посыпались сухие иглы и кора. Нойда не отрывая глаз смотрел на ведьму. Никогда прежде он не развязывал третий узел. Учитель предупреждал – в нем скрывалась разрушающая буря. И что будет ей уничтожено, предсказать невозможно. Впрочем, нойда был готов умереть, если ему удастся забрать с собой существо, которое принесло столько зла его роду и ему самому.

Однако старуха вовсе не выглядела обеспокоенной. Нахмурившись было в первый миг, она затем неспешно воздела руку к небу, и вой вихря, уже касавшегося верхушек леса, начал отдаляться. Безумная пляска вспышек бушевала в небе, не касаясь деревьев, скал и людей.

– Как ты меня назвал – Неспящая? Это не мое имя. Так меня прозвали глупые саами. А теперь скажи, мальчишка, зачем ты вздумал напасть на меня?

Тусклые глаза на древнем, высохшем лице старухи вдруг разгорелись синим огнем. До этого мига нойда был почти спокоен, но тут ему стало душно. Перед ним вдруг ярко встала ночь много лет назад, когда они с учителем совершили роковую ошибку…

– Никто тогда не успел осознать, что произошло… – с трудом заговорил он. – Никто не знал, кто ты. Я и по сей день толком не знаю. Знаю лишь, что, освободившись, ты сразу начала убивать…

– Да, я была голодна. И что с того?

– Ты убила моего учителя и Сирри…

– А, девочка с красивыми глазами… Хорошие глаза! Не эти ли?

Иссохшее лицо старухи неуловимо изменилось. Теперь на найду смотрела совсем юная саамская девушка. Арнгрим и Нежата сразу же узнали бы ее.

– Помоги мне, освободи меня! – протягивая к нойде руки, жалобно взмолилась она. – У тебя есть железный нож, разрушающий чары – вон он, на поясе! Всего один удар…

Нойда зажмурился. Хоть он и понимал, что это не его погибшая невеста, но смотреть на морок было мучительно. Вольно же морской нежити издеваться над ним! Он не обольщался – его ждала горькая судьба. Он нашел ту, кого искал много лет, но все что ему оставалось – умереть вслед за теми, кто погиб из-за него.

– Всего лишь погибнуть? Раз уж сам нашел меня, да еще посмел напасть – я тебя так просто не отпущу!

…беззвучно полыхающие зеленые столпы начали скручиваться в огромную спираль над головой. Звездное пространство наполнилось низким торжественным воем. Велько, стоящий рядом с ложной марой, поднял взгляд к небесам.

– А вот и отец, – сказал он.

Ведьма рассмеялась.

– О нет. Это всего лишь саамское колдовство. Нойда развязал третий узел и выпустил бурю, но ему это не поможет.

Она повернулась к Нежате, стоящему во главе мертвых воинов:

– Пора испытать новую силу, юный воин. Ты принял мой дар, теперь плати!

– Не позволяй себя обмануть, Нежата! – воскликнул Велько. – Никто не может дать тебе силу бога, кроме его самого.

– Да, никто не может дать эту силу, – кивнул Нежата, – Я сам ее взял.

– Сам? – усмехнулась ведьма. – Как взял, так и потеряешь! – она повернулась к Велько. – Что ты знаешь о силе богов, глупый мальчишка? Вы даже не смогли сами сразить моего Хауги. Если бы не хитрый нойда, вы бы еще в ильменях потонули и сейчас стояли бы среди моих утопленников. Или не поняли – или вы будете служить мне, или погибнете!

– Нойда был прав – ты все еще сомневаешься, есть ли в нас кровь бога, – произнес Велько. – Но сегодня ты взывала к высшему внутри нас, и оно отвечало. Зря ты это сделала, если хотела нашей покорности. Раньше я не знал, кого звать – а теперь, благодаря тебе, знаю…

Велько устремил взгляд на вихрь среди звезд. Его губы зашевелились, называя имена того, кто был в разных землях известен как Ящер, Волозь-Шкай, хозяин вод, летучий змей…

И сияющий вихрь, откликаясь на его призыв, разгорелся жарче, начал свиваться еще быстрее.

– Он тебе отвечает! – в восторге воскликнул Нежата.

Велько его не слышал. Утопая взглядом в небе, он взмахнул руками, словно крыльями, резко опустил их – и вслед за его движением вихрь обрушился с небес на Костяной остров.

Все, что на нем еще оставалось – еловый сухостой, камни и бурелом, мхи и можжевельники, кости мертвецов и затопленный коряжник у берегов, – взметнулось в небо, обращаясь в летучее крошево. Ведьму подхватило, словно пустой лоскут, швырнуло в это вихрь и она мгновенно скрылась из виду. Несколько мгновений братья стояли, окруженные сплошной воющей стеной ветра. Потом вихрь исчез так же внезапно, как и возник, оставив остров, заваленный перемолотым в щепки буреломом. Осталась чистой лишь верхушка полого холма, и избушка мертвых на ней. Зорники погасли, и осталось только светлеющее предутреннее небо, с последними, самыми яркими звездами.

– Брат, что тут произошло? – изумленно спросил Нежата.

Они стояли возле избушки, оглядывая открывшийся простор. Яркие лучи солнца, разбудившие их, озаряли совершенно голый скалистый остров и озеро, густо покрытое плавающим лесом.

– Здесь творилась воля нашего отца, – тихо ответил Велько.

Они спустились к воде, перешагивая через обломанные корни и вывороченные камни. Заводь была полна обломков. Расщепленные деревья без ветвей и коры громоздились вперемешку с водорослями и человеческими скелетами.

Велько подошел к самой кромке воды, нагнулся и вытащил из кучи грязи нечто белое.

– Что там? – спросил Нежата.

– Похоже на обломок щучьей челюсти… Наверно, это был Великий Хауги… Ого, какие зубы! Оставлю-ка себе.

– На память? – хмыкнул Нежата.

– Сделаю новые гусли. На память обо всем… и о нойде.

– Так мы в самом деле дети змея? – спросил Нежата.

Привидевшееся ночью теперь казалось ему безумным, завораживающим сном. Он – во главе мертвых нурманов… Ведьма-саами, вдруг оказавшаяся на острове и призывающая его убить Велько… Ощущение безграничной силы, которое – он знал, никогда не забудет.

– Похоже на то…

Велько обвел взглядом остров – вчера еще страшное заколдованное место, а теперь просто голую скалу, каких в Черном островняке были тысячи.

– Я представлял себе это иначе, – покачал головой Нежата. – Я надеялся увидеть отца…

– Он ответил на мой призыв и явил свою волю – что же еще?

«На его призыв», – неприятно кольнуло Нежату.

И снова чувство безграничной силы, посетившее его в видениях, сладко напомнило о себе. Это – было! Но все же вихрь был послушен не ему, а брату…

– Гляди-ка! – раздался радостный голос Велько, который решил подняться наверх и оглядеться. – Тут наш похъелец!

Нойда – то ли спящий, то ли без сознания, – лежал возле избушки, полузасыпанной щепой и хвоей. Братья вытащили его из-под обломков.

– Опять мы с ним возимся, – проворчал Нежата.

В кулаке у лопаря была крепко зажата колдовская веревочка, на которой не осталось ни одного узла. Велько нахмурился – он сразу вспомнил светящийся вихрь в черном небе. Так это в самом деле было всего лишь похъельское колдовство? Кто же спас их? Отец змей или нет?

– Послушай, он что-то бормочет…

Но сколько ни прислушивались братья, они ничего не поняли – нойда шептал на своем языке.

«О Каврай, отец колдовства, замолви за меня слово Морскому Старику, на спине которого покоятся льды океана! За что он опять карает меня? Почему отнял власть над водой? А теперь и я ветру приказывать больше не могу… Как же я справлюсь с Черной Аккой? А она теперь скроется, уйдет еще дальше, и мне теперь снова искать… Но клянусь, о Каврай – даже если ты не поможешь мне, и я потеряю дар целиком, и духи-сайво покинут меня, я все равно никогда не остановлюсь в поисках…»

– Вот мы и прибыли, – лодочник-словенин воткнул шест в дно.