Хотел помочь встать, только я не слащавая барышня. Резко вскочил на ноги, потряс Дэна за плечи и строго спросил:

— Как ты прошел через это?

— Я в кусты, это самое, грохнулся. Там меня чуть не взорвали. Потом бежал, испугался. Потом вас всех потерял. И шел долго, короче, пока голоса не услышал. Спасибо, что меня спасли, мужики!

— Дэн, черт бы тебя побрал! — оборвал одноклассника. — Как ты шел по колючкам? Там можно пройти всей толпе?

— Что? Отгибал… Просто брал и вот так… Они, ветки сами, не очень колючие, так-то проскочить можно. Марк, спасибо тебе за все. Ты, короче, меня нашел, иначе б я точно загнулся.

— Доклад принял. Понятно, — закусил губу я, думая, как позвать остальных. Ведь большинство школьников решили остаться на ночлег среди поля.

Дэн нес разную чепуху, я напряженно шевелил мозгами. Как вдруг на нас полетела толпа школоты. Отряд заметил, как из кустов вышел мой одноклассник. Они поняли, что здесь можно пройти. И ночлег на открытом пространстве потерял свою привлекательность.

Играть по правилам глупой системы уже никто не хотел.

Не успел опомниться, как к Дэну прицепились девчонки и стали бойко расспрашивать. Парень сбивчиво пояснял, как именно идти по кустам, рассказывал, что он там видел.

Ладно, этот неудачник заслужил звездный час. Пусть почувствует себя бывалым воякой.

Но я не спешил пока радоваться. Система просто так не отстанет. Организаторы поймут, что мы свернули с дороги. Кто знает, что за этим последует.

— Так, смотрите сюда. Колючки, они только здесь! Если согнуть вот немного, то ветка вам безопасна, — деловито пояснял одноклассник.

Он демонстративно отогнул одну ветвь. Но та выскользнула из рук и врезала неудачливого первопроходца прям по лицу. Отчего Дэн скривился, будто ел плохо приготовленный холодец.

— Аха-хаха! — рассмеялись девчонки, забыв, что недавно проходили жуткое испытание.

Это могло длиться долго. Пришлось взбодрить личный состав своим личным примером.

— Инструктаж закончен, салаги! Пора начинать марш-бросок, — сказал, сделав шаг к кустам.

Остальные перестали смеяться и быстро пошли за мной. Спустя несколько секунд, кусты огласились стонами и девичьим визгом.

Что говорить, я сам поцарапал щеку и шею, неправильно отогнув ветку. Лишь потом удалось приловчиться. Несмотря на тупость, Дэн оказался прав. Если идти не правильно, можно разодрать кожу до мяса.

Но грамотно используя мозги, выходит легко продвигаться. Главное, закрывать лицо, не спешить и не дергаться.

Это не у всех получалось. Некоторые ныли, что хотят назад на ровную местность. Но выбираться из чащи было сложнее, чем продвигаться вперед. И даже самые слабые солдаты перлись, пытаясь приловчиться к кустарнику.

Кстати, насчет кустарника. Он, казалось, был бесконечным. Минуты текли очень медленно, словно тягучая смола. Я то и дело ошибался, колол тело шипами, терял силы и нервы.

Вскоре мир сделался серым, солнце почти что зашло. Если мы не выберемся до ночи, то поспать в этих дебрях не выйдет. Переться по темноте тоже не вариант. Так что мы загнали себя в ловушку, облегчив работу тем, кто все это придумал.

— Я не могу идти больше, капец! У меня уже пальцы исколоты! — захныкала одна из девчонок.

— Говорила же, что не надо. Нет, слушаете всяких ушлепков, — простонала блондинка.

— Заткнись, пока нос не сломала! — цыкнула на нее Машка, и это отлично сработало.

Хотя я сам готов был разныться. Эта липкая война задолбала. Пусть лучше нормальный бой, где можно сложить башку. А не глупые игры с детишками.

Может рвануть напролом? Закрыть голову так, чтоб лицо особо не пострадало, и вперед на вражеские окопы? Неплохая идея. Нервы уже сдают к черту.

— Эй, они кончились! Здесь большая поляна! — раздался впереди голос Эдварда.

Лотос приловчился лучше, чем остальные. Он легко прошел полоску кустов, подарив нам надежду. Не такой уж он и слабак, как мне раньше казалось. Теперь можно слегка успокоиться.

Стараясь не получить нервный срыв, я продолжал раздвигать ветки кустов. Спустя какое-то время, вдали забрезжил просвет. Раздались радостные крики тех, кто вырвался из колючего плена.

Спустя томительные секунды, в их числе оказался и я.

— Да, отсосите, чертовы дерби! — выдохнул с большим облегчением.

— Марк, ты видел, как я ломал эти ветки? Я их рвал как собак! — бросился ко мне Дэн.

— Блин, поцарапала щеку. Есть у кого капсула с эликсиром?

— Ребят, это первое испытание, где никто не погиб! Может дальше так тоже будет?

— Олух, это не испытание, а прогулка. Хорош веселиться, как дятел.

Подростки галдели, рассматривали царапины, показывали кустам средние пальцы, будто те могли их понять. Царило сдержанное веселье, если можно так выразиться.

— Эй, солдатня! Пора разбивать чертов лагерь! Видите, почти ночь, — громко сказал я, чтоб вернуть отряд к нашей реальности.

Все тут же переглянулись и смолкли. А компьютерный голос сказал:

— Уважаемые участники соревнований, вернитесь к игровому маршруту. Вы отклонились от заданного направления. За это последуют санкции.

Несмотря на полумрак, я видел, как лица подростков вдруг побелели. Никто не ожидал услышать такое в чертовых глухих зарослях. Мы не знали, как реагировать. Просто смотрели вокруг, открыв в изумлении рты.

— Как нам вернуться? Опять через эти колючки? — спросил низкорослый пацан.

— Для возвращения предоставлен безопасный маршрут, — отчеканил компьютер.

Тут на земле появилась зеленая полоса, которая шла в сторону, огибая огромное дерево.

— То есть, мы можем спокойно идти, и продолжить все ваши игрища? — сказала одна из девчонок.

— Ответ положительный.

— А там будет еда, если так? — осторожно спросил Дэн. Я толкнул его в бок, чтоб заткнулся. Но компьютер снова ответил:

— Игроки, вернувшиеся на маршрут, получат запас провизии для поддержания сил.

— Ага, может еще голых баб и мешок денег! — злобно прорычал я.

— Замолкни, заткнись! Нас и так всех убьют. Зачем мы вообще убеждали? — плаксиво простонал девичий голос.

— Да, там еда и ночлег. Лучше, чем эти кустарники, — сказал один из парней.

— Организаторы гарантируют удобство и безопасность участникам испытаний при прохождении испытаний и соблюдении установленных правил, — не унимался чертов компьютер.

Я заметил, что рядом стоит девушка, у которой на поясе, прямо поверх одежды, находится пистолет. Потом засек красный свет, идущий из дупла ближайшего дерева.

Не успел голос закончить свой бред, как моя рука резко выхватила оружие. Повезло, патроны в нем еще были. Потому я смог четко выстрелить, попав в красную дырку.

Раздался чудовищный хрип, поднялась струйка черного дыма. Компьютер больше не балаболил. А подростки уставились на меня, как на местного наркомана.

— Марк, что это было? — спросила японка.

— Мой ответ тем уродам, которые закрыли нас в этой жопе и медленно поодиночке уничтожают.

— Что? Но они могли бы нас покормить! — сказал кто-то.

— Хех, так и быть! Иди к мамаше, покушай. Только смотри не обляпайся. Зеленая стрелка исчезла… Ой, прости, могу показать. Щас побежишь или сопли сначала утрешь? — грубо воскликнул в ответ.

— Марк, ты думаешь, так будет лучше? — мрачно спросил Эдвард.

— Подумай мозгами, цветок. Ты же умный.

Я устал объяснять простейшие вещи толпе безумных детей. Не вступая в спор, отдал пистолет хозяйке и бодро направился прочь.

Предложение организаторов звучало, как попытка маньяка вернуть назад свою жертву. Мол, я буду тебя дальше насиловать, но ты получишь мороженку. Нет уж, так не пойдет. Жопа капитана Раста не продается.

Как ни странно, школьники оказались не глупыми. За мной пошли все, кто прошел сквозь колючки. Или почти, точно их не считал. Потому что устал быть тупой наседкой.

Мы прошли небольшую поляну, свернули за деревья, где нашли укромное место. Но это не точно, ведь как показали недавние события, организаторы держали под контролем весь лес.