– Роунд! – прохрипел Ксандр, подбежав к сестре. Он тут же осмотрел ее, но не обнаружил и царапины. К его удивлению, в ее глазах не осталось испуга, на его место пришло удивление. Она с любопытством разглядывала своих спасителей, которые стояли рядом, гордо подняв головы. Теперь и сам Ксандр стал разглядывать лесных псов, которых никогда за свою жизнь не видел. Ростом они доставали ему до груди. Каждый пес отличался от другого необыкновенным окрасом: от светло-рыжего, напоминающего солнечный рассвет, до иссиня-черного как смоль. Густая длинная шерсть покрывала все тело, защищая от колючих веток и зубов хищников. Глубокие темные глаза внимательно изучали брата и сестру, но в них не было и намека на угрозу.

– Спасибо, – с трудом вымолвил Ксандр, глядя на пса, который скинул с него вожака волчьей стаи. Затем он взглянул на остальных псов: – Спасибо всем вам. Вы спасли нам жизнь. – Он не знал, понимают ли они его, но хотел, чтобы они услышали от него эти слова. К ним подошел самый крупный пес почти земляного цвета. Внимательно глядя Ксандру в глаза, он проговорил глухим, но четким и, что самое удивительное, человеческим голосом:

– Добро пожаловать в безлюдные земли, господа.

Псы, вторя ему, громко и беспорядочно, но очень приветственно, залаяли.

Прошло уже два дня после нападения стаи диких волков и их знакомства с Аскалом – лесным псом. Тот факт, что он умел говорить на человеческом языке, сначала очень их удивил, ведь, несмотря на то, что они никогда не встречали ни одного животного за всю жизнь, были наслышаны о том, что звери с людьми не разговаривают, а между собой общаются на своем животном языке. Аскал разговаривал мало, но им все-таки удалось выудить из него немного информации о нем самом и его происхождении. Род лесных псов сформировался с далеких времен, еще задолго до государственного раскола. Первые псы переселились в лес, желая жить свободно, вдалеке от людей, которые приносили им много боли и страданий. Домашние собаки, кстати, Аксал сразу же попросил, чтобы они не применяли по отношению к нему слово «собака», поскольку оно считалось неуважительным и даже оскорбительным, всегда были преданы своим хозяевам. Они стремились защищать людей и оберегать от дурных наветов и сглаза. Но со временем люди стали жестче, грубее, обрели новые алчные цели. Псам стало тяжело находиться среди людского рода и выносить их жестокость. Тогда было решено начать исследовать лесные территории, свободные от людей. Поначалу им было тяжело в дикой местности, без ежедневного рациона и тепла, однако вместо этого псы стали обретать необыкновенную силу, которая помогала им в одно мгновение ловить добычу, выносливость, которая не давала им ослабнуть в темные холодные ночи, и смелость, благодаря которой они сражались за право жить на новой территории и защищать друг друга от хищников. Годы, проведенные в лесных чащах, сделали домашних собак лесными обитателями внушительных размеров.

– И что, теперь вы хозяева безлюдных земель? – Ксандр шел рядом с Аскалом, на котором тихонько посапывала Роунд. Она сразу облюбовала нового знакомого как удивительное и невероятно удобное средство передвижения. К счастью, он не был против, и Рун, крепко охватившись за густую черную гриву пса, в скором времени крепко заснула. Было уже затемно, но по совету Аскала они продолжали свой путь.

– Псы никогда не будут чьими-то хозяевами. Мы рождены, чтобы защищать свой род и тех, кто нуждается в нашей защите.

– А волки все еще пытаются выгнать вас отсюда?

Аскал выдержал длинную паузу, словно пытаясь найти подходящие слова:

– Они никак не привыкнут, что лес теперь полон других существ. Они мечтают, чтобы мы покинули эти земли, но это наш дом.

Они замолчали, хотя у Ксандра было столько вопросов к новому знакомому, но ему не хотелось слишком навязываться. Правда, один вопрос его до сих пор мучал, и он все же решил его озвучить:

– А других людей ты здесь встречал?

– Да, люди иногда сюда приходят, но ненадолго. А некоторых первыми встречают волки, и тогда мы видим только то, что от них остается.

– А ты не встречал здесь недавно светловолосую девушку? Она могла прийти в безлюду позже нас, но, я все еще надеюсь, что она сделала это раньше.

– За этот месяц вы первые, кого мы встретили.

– Но лес большой, вы ведь могли не заметить ее?

– Да…Конечно, мы могли просто не заметить,– повторил пес, но Ксандр не верил ему, однако он все еще не хотел осознавать, что Лорель погибла в горящей Клатилии.

Ксандра смущало то, что дикий лесной пес так бережно относится к его сестре. Он плавно шагал по мшистой земле, словно паря в воздухе, только затем, чтобы Рун не проснулась, чтобы ее сладкий сон не был нарушен. И как странно, что он позволил ей практически оседлать его. А может быть, они относятся так ко всем детям. Глядя на Аскала, ему вдруг захотелось погладить пса, почесать за ухом. Он представил, как гордый лесной охотник посмотрит на это. А может ему понравится, и он завалится на спину, высунув язык от радости. Ксандр улыбнулся, представив такую картину.

Тревожные мысли не покидали его еще и от того, что случилось сразу поле нападения волков. Когда псы прогнали хищников с поляны, они недолго оставались с новоиспеченными гостями леса. Они лишь переглянулись и, оставив Аскала одного, покинули это место, а пес предложил сопровождать их до границы. Рун была в полном восторге от этой затеи, а Ксандр, в свою очередь, искренне поблагодарил его за помощь. Он только сейчас осознал, насколько не ведает о безлюдных землях и как никчемны его возможности перед опасностями, которые таит в себе дикий лес. Помощь Аскала действительно неоценима.

Они шли всю ночь, за эту долгую дорогу Ксандр все еще был полон сил и энтузиазма. Он не чувствовал усталости, напротив, ему хотелось идти быстрее, бежать, выбраться из глухой чащи. В Клатилии такая выносливость была ему на руку, когда приходилось дни напролет работать без устали. Но сейчас он понимал, что силы нужно беречь, чтобы в случае опасности, они могли спастись.

Наконец на рассвете дружная троица вышла к незнакомой речке у самого подножья гор. Вместе с солнцем потеплел и воздух, отчего Ксандр даже снял куртку, оставшись в старом синем свитере. Рун, щурясь, потихоньку просыпалась. Несмотря на то, что река не широкая, она была абсолютно темная.

– Здесь, должно быть, очень глубоко, – Ксандр подошел к воде и попытался вглядеться вглубь, но ничего не смог разглядеть.

– Так и есть. Мы, лесные псы, стараемся не приближаться к темным водам безлюдных земель.

– Почему?

– Эта чернота не спроста окутала реки. Тьма никогда не объявляется без надобности, запомни это.

– Очень вдохновляет, особенно, перед тем, как нам придется туда окунуться,– задумчиво проговорил Ксандр, – другого пути нет?

– Можно попробовать пройти через погибельную топь, но я бы предпочел темные воды. Хотя решать тебе.

– Пожалуй, я тоже выбираю реку.

Ксандр снял верхнюю одежду и обувь, оставшись в одних трусах. Он поежился от налетевшего порыва ветра. Рун, которая до этого гордо восседала на черном псе, ловко с него соскочила и тоже начала раздеваться. Перспектива оказаться в холодной воде ее совсем не пугала. Она осталась в одной майке и шортиках в цветочек. Перепрыгивая с одной ноги на другу, Рун пыталась согреться.

– Ну, все, поплыли. Рун, залезай мне на плечи и крепко держись.

– Я не думаю, что это хорошая идея, – начал Аскал, – мне будет легче плыть с девочкой на спине, а ей удобней. И тебе придется держать свой рюкзак над водой, если ты не хочешь, чтобы все намокло.

– Я смогу удержать и свою сестру, и вещи.

– Сможешь, но вода ледяная и течение сильное, мне будет легче.

– Ксандр, все будет хорошо, тут совсем немного плыть, – Роунд направилась к воде, – пойдемте уже, я очень замерзла.

Ему ничего не оставалось, как последовать за ней. Они медленно вошли в черную воду. В ноги тут же впились тысячи иголок, обжигая кожу.