В расстроенных чувствах пнув камешек, Ральф побрел по улице куда глаза глядят. Ночь только начиналась.

Вспышка. Вспышка. Вспышка. Темнота.

***

— Не совсем понимаю, зачем ты меня сюда притащил, — сказал Ральф своему соседу по столику, посматривая на проходящих мимо людей.

Брайан отпил коктейль и поморщился, скептически взглянув на содержимое стакана. Они сейчас сидели в одном клубе, расположенном поблизости от их штаб-квартиры.

— Ты последние дни сидишь много дома. Мне показалось, что тебе не повредит смена обстановки, — отодвигая от себя остатки коктейля, ответил Брайан.

Столик, за которым они расположились, был неподалеку от входа. Мимо все время ходили посетители. Брайан сначала его хотел затащить поглубже, к основной массе народа, но там так грохотала музыка, что Ральф сразу отвел их в самое начало.

Приближалась ночь и количество народа все время увеличивалось. К удивлению Ральфа, большая часть публики выглядела прилично. В основном на танцполе прыгали студенты, перед этим, пытаясь, залить в себя как можно больше алкоголя.

— Не уверен, что эта публика примет тебя за своего. Ты несколько староват, — заметил Ральф.

Брайан посмотрел на дергающуюся толпу и ухмыльнулся. Остановив проходящую мимо официантку, он попросил принести ему виски. Девушка быстро записала номер их столика в блокнотик и улыбнувшись, растворилась среди посетителей.

— У тебя явно небольшой опыт в посещении таких заведений. Алкоголь отлично разрушает любые различия между людьми. На мой возраст даже никто не взглянет, — почесал щетину Брайан.

Рядом с ними прошла молодая девушка, на лице которой, металла было больше чем в пункте по сдаче металлолома. От правого уха шла длинна цепочка, соединяемая с проушиной, пропущенной через губу. Другое ухо и нос были истыканы всякими серьгами, покачивающимися в такт движению тела.

— Любишь экзотику? — проследил за взглядом Ральфа, его сосед.

— В ходе небольших экспериментов, я выяснил что с помощью узора можно легко подавлять многие желания. Так что я тут уж точно не за этим, — ответил ему Ральф, допивая свое пиво.

— Это же не значит, что надо становиться монахом. Почему бы сегодня не расслабиться, — произнес Брайан, забирая у подошедшей официантки свой виски.

— У меня голова сейчас не тем занята. Я до сих пор чувствую, что нахожусь не в своей тарелке. Как это ощущение пройдет, так и буду думать о всяких глупостях.

— Дело твое, — вздохнул Брайан, делая глоток из стакана.

— Я думаю, что ты и так это понимал. Зачем все таки ты привел меня сюда? — складывая из салфетку подобие журавля, спросил Ральф.

— Грейс подойдет с минуты на минуту. Может быть, на завтра у нас появится небольшое задание.

— Мог и сразу сказать, — буркнул Ральф.

— Так не интересно. Мне хотелось увидеть твою реакцию, на это место, — провожая взглядом женщину с выдающимися формами, сказал Брайан.

— Клуб как клуб. За те двадцать минут, что мы тут находимся, даже никто не заблевал пол и не попытался устроить драку. Все просто скачут и выпивают, ничего интересного.

— Да ты я вижу понимаешь толк в веселье. В следующий раз я тебя отведу нужное заведенье. Там все будет именно так, как ты и описал, — улыбнулся ему Брайан.

— Почему-то я не удивлен, тем, что ты посещаешь такие места, — отложил в сторону фигурку птицы, похожей на жирафа, Ральф.

— Сейчас уже я там не бываю, разве только по заданиям. Раньше вот приходилось посещать. Люди, на которых я работал, часто там устраивали встречи.

Ральф хотел было задать вопрос о прошлом Брайана, но по их столу внезапно ударила нога. Его сосед успел в последний миг схватить свой стакан. Ральф оказался не таким расторопным и его пустая кружка улетела на пол, прихватив с собой салфеточного жирафа.

Хозяином ноги оказался парень, возмущенно изрыгающий проклятья, в сторону двух охранников, тащивших его к выходу. Несмотря на то, что ему вывернули обе руки, выпивший студент отчаянно пытался их лягнуть, но вместо этого заехал по столу. Изобразив извиняющуюся улыбку, охранник заехал парню по животу, превратив его крики в хрип.

— Если Грейс задержится, то мы и тут успеем повеселиться, — заметил Брайан, провожая процессию взглядом.

— Почему кстати тут нету Гуанга? — поднимая осколки кружки с пола, спросил Ральф. — Ему детали задания не надо слушать?

— Грейс про него ничего не говорила, вот его и нет. Наверное пытается выследить девушку. Не завидую я ей, такие настырные поклонники, крайне опасны.

— Она все равно его не увидит, — сказал Ральф, отдавая подбежавшей официантке осколки. — Может быть он хочет вылечить ее слепоту.

— Так ты ее видел? — удивился Брайан.

В краткой форме, Ральф рассказал напарнику, об их поездке с Гуангом по Восточному району. Особенно его заинтересовала загадочная художница. Он попросил как можно подробнее описать ее внешность и расстроился, когда Ральф сообщил ему, что видел только ее спину.

— Интересные вкусы у него, — заключил Брайан, перемешивая пальцем в стакане кусочки льда. — Не думаю, что получится вылечить ее слепоту. Лезть в чужой узор, крайне опасное дело. Любая ошибка приведет к смерти и скорее всего не очень приятной. Гуанг вряд ли будет так рисковать жизнью, своей возлюбленной.

— Не уверен, что у него к ней чувства. Просто его привлекает ее узор, — усомнился Ральф.

— Рисовать он любит, — задумчиво кивнул Брайан. — Ладно, это его дела, пусть с ними сам разбирается. Вот и наш командир. Опять с этим идиотским котом.

Из-за спины Ральфа вышла Грейс, неся с собой стул. Поставив его с торца, она уселась рядом, кладя на стол кепку, уже знакомую Ральфу. Там все так же был нарисован полосатый кот, курящий сигарету.

Проводя в последние дни много времени в интернете, Ральф несколько раз натыкался на мем с этим животным, но так и не понял, чем он заслужил такую любовь у Грейс.

— Это еще что за урод? — спросила Грейс, беря в руки помятого жирафа Ральфа.

— Пытался тебя изобразить, — огрызнулся Ральф под одобрительное хрюканье Брайана и отобрал у нее бедную фигурку.

— Какие мы ранимые, — ухмыльнулась она. — Ладно, давайте ближе к делу. В Мастар завтра утром прилетит Кристофер Лоу. Может быть проведать братика, а может, попытаться отомстить за него.

— У него разве есть брат? — удивившись, поднял бровь Брайан.

— Он из себя представляет достаточно слабую боевую единицу. У него, по-моему, седьмой или восьмой ранг. Такие Асперы не очень интересны общественности.

— Но раз нам надо им заняться, он представляет опасность? — уточнил Ральф.

— Именно, — кивнула Грейс. — Несмотря на низкие боевые способности, Кристофер способен идти по следу Аспера, даже когда остальные уже не видят его.

— Разве эхо не исчезает со временем? — спросил Ральф.

— Оно становится невидимым, для подавляющего большинства. Такие, как Кристофер способны разглядеть след, даже через недели, после изменения, — ответила она.

— По твоему он в состоянии на нас выйти? — спросил Брайан.

— Сложно сказать, — потерла лоб рукой Грейс. — С большей вероятностью, он не отыщет нас. Даже если он подберется близко, организация сумеет себя защитить, будьте уверены. Несмотря на все это, я считаю, что надо избавляться от угрозы в зародыше, чем в последствии играть в рулетку.

Пока шел этот разговор, Ральф пытался сложить из салфетку кошачью морду. Он сам не понимал, с чего вдруг у него возникло это желание. Испортив две салфетки, на третьей у него получилась кошачья голова с остро торчащими ушами.

— Где он будет завтра? — придирчиво рассматривая свое оригами, спросил Ральф.

— В Чистилище, — наблюдая за его руками, ответила Грейс. — Хватит морщиться Брайан. Приедем туда, найдем и ликвидируем.

— Что это за место? — заинтересовался Ральф.

— Твои пожелания Ральф Хемвик, сбываются с пугающей скоростью, — отметил Брайан, бренча льдом в пустом стакане. — Завтра ты сможешь утолить свою жажду в блюющих и дерущихся людях, до конца своей жизни.