Ральф играл с другими детьми во дворе. Небо было покрыто свинцовыми тучами, а под ногами хлюпала грязь. Детей это ничуть не смущало. Они носились по двору около детского дома. Мальчишки воспроизводили военные действия, а девочки, важно смотря на них в стороне, с помощью формочек делали из песка подобие еды.

Вдали прогремел сильный взрыв и все сразу отвлеклись на него. Из-за деревьев, выглядывал очень высокий дом, с крыши которого валил густой черный дым. Несколько минут дети ждали продолжения, но оно не последовало. Потеряв всякий интерес, они вернулись к своим делам.

Вспышка.

Ральф пытался залезть на дерево. Никто ему не мешал, взрослые были заняты своими делами. Ствол был сырой и ноги постоянно соскальзывали с него, больно ударяясь коленками. Наконец, схватившись за одну ветку, он с трудом подтянулся и уселся, скрывшись в листве дерева. Отсюда открывался отличный вид на весь двор. Это было его секретное место.

Сзади, за небольшой лесополосой, проходила железная дорога. Он любил сидеть на дереве и смотреть не проходящие мимо составы. Пусть и видны были только верхушки вагонов. Когда-нибудь он сядет на такой же и уедет отсюда.

Снизу раздалось шуршание листьев и послышался сердитый голос:

— Ральф, балбес мелкий, хватит тут сидеть, свалишься и шею свернешь.

Это была Кетти. Ей уже было пятнадцать лет и она была одной из немногих взрослых, кто относился к детям нормально. Иногда, когда у нее было настроение, она даже играла с ними. Пусть голос Кетти и звучал строго, Ральф знал, что она беспокоится за него. Подумав, что надо найти другое секретное место, он осторожно спустился вниз.

Вспышка.

Он сидел в своем новом месте. Другое дерево с более густой листвой. Ствол его находился за сараем, что не давало никому увидеть, как на него забираются. Вдалеке он рассмотрел разговаривающих Кэтти и Джейкоба. Последний был неприятным типом. Над детьми он практически не издевался, но похож был на зомби, которых Ральф видел по телевизору. Он был очень худой и с серой кожей.

Кэтти что-то громко сказала ему и оттолкнула. Джейкоб проводил ее уходящую фигуру взглядом и отошел за куст покурить. Ральф немного понаблюдал за ним и решил вернуться на старое дерево. С этого не было видно поездов.

Вспышка.

Он стоял у входа в кладовую. Посередине, в тишине качалась Кэтти не доставая ногами до земли. На шее ее была веревка, привязанная другим концом к балке наверху. В воздухе витал неприятный сладковатый аромат. Почему-то, Ральфу не удавалось рассмотреть ее лицо, оно постоянно размывалось. Сзади послышался топот ног и оттолкнув его, в комнату влетела надзирательница.

Вспышка.

Ральф сидел в столовой. Все сидящие тут поглощали не самую вкусную пищу. В другом ряду сидели взрослые. Он нашел взглядом Джейкоба, со скорчившимся от омерзения лицом, смотрящим в тарелку. Отодвинув ее от себя, он стал жевать хлеб. Вдруг, Ральф заметил на куске хлеба странный волосок. Он представил как выдергивает его, после чего он пропал. Тощий парень со страшным звуком сначала закашлял, а потом свалился под стол. Смотря на это, Ральф чувствовал удовлетворение.

Вспышка, вспышка, вспышка, темнота.

***

На часах была половина пятого. Он задумчиво сидел на кровати и жевал бутерброд. Лицо Кэтти, он так и не смог вспомнить. Учитывая его сегодняшнее положение, убеждать себя в совпадении не было нужды. Узор он смог разглядеть еще ребенком. Больше всего ему хотелось еще поспать. Может быть откроются еще воспоминания, но надо было собираться.

Брайан приехал на пять минут раньше. Машину он благополучно сменил и сегодня им предстояло ездить на черном Вольво. Как обычно, вся потертая и со следами сквозной ржавчины. В салоне, кожа на сиденьях была вся потрескавшаяся. Запах долгого использования транспортного средства, перебивали ароматизаторы, висевшие гирляндой на зеркале заднего вида.

Гуанг уже сидел на заднем сиденье, уткнувшись в свою тетрадку. Оторвался он от нее, только для приветствия и последовавшего за ним вопроса:

— Ты какой-то бледный, не выспался?

— Просто неприятный сон. Кстати, тебе память каким образом вернулась?

— Я ее и не терял. Насколько я знаю, обычно она возвращается постепенно, во снах или разом в определенный момент. Редко бывают случаи, что вообще не возвращается.

Ральф растерянно кивнул, рассматривая небо. Сегодня обещали солнечный день, без осадков. Он надеялся, что кондиционер в их новой машине будет работать.

Немного проехав по главной улице района вглубь, они оказались на большом перекрестке. В его центре стояла тридцатиметровая статуя какого то мужчины с густой бородой. Двумя руками он обхватил рукоять меча, пронзающего землю около ног. Мужчина был изготовлен из материала, цветом напоминающим слоновую кость. Он был одет в чешуйчатый доспех, через который, крест на крест шли ремни.

— Это кто? — показал на статую Ральф.

Гуанг что-то промычал невразумительное, а Брайан ответил ему:

— Я историю плохо помню. Вроде бы его зовут Алариен, один из первых Асперов.

— Ты вроде говорил, что ничего не известно об основании Мастара?

— Подробностей нет. Есть десятки разных версий, каждый трактует по своему. Все более менее сходятся, что этот остров, возник благодаря первым пяти Асперам. А дальше кто в лес, кто по дрова.

— Вот кстати наша основная штаб-квартира, — прервал его Гуанг, показывая пальцем на здание, выходящее прямо на перекресток.

Дом выделялся колоннами, которые с промежутком в десять метров поднимались до четвертого этажа. Ральф не был уверен, что они являются необходимыми. Скорее всего их добавили просто для красоты. Большие окна украшали резные рамы, на которых были изображены разные животные. Стены, в отличие от обычных жилых домов, были сложены из крупных бежевых кирпичей. По крайней мере так показалось Ральфу, может быть это были блоки.

Весь первый этаж, занимал ресторан. На его вывеске было написано “Гудзон”. Из-за раннего времени, небольшая парковка, идущая вдоль дороги была пуста. Только лениво проезжала уборочная машина, поливающая асфальт перед собой.

— Не слишком ли выделяется такое здание? — с сомнением спросил он.

— Прятаться лучше в толпе народа. Это одно из самых оживленных мест в районе, — ответил Брайан.

— Я думал, что в тут не встречаются такие места. Раньше я видел в основном заводы и жилые районы.

— Ну не все так плохо как ты думаешь. В южном районе достаточно красивых мест, просто их искать надо.

Заехав за угол этого здания, они уперлись в шлагбаум. Брайан приставил пропуск к торчащему из земли сканеру, и они оказались на небольшой парковке. Оставив машину, он повел их к одному из подъездов.

Внутри было чисто и ухоженно. На подоконниках стояли горшки с растениями, натуральность которых вызывала у Ральфа сомнения. Поднявшись на четвертый этаж, Брайан, с маленькими промежутками, три раза нажал на кнопку звонка. Дверь им открыла Грейс.

Сегодня она была в той же одежде, что и при их первой встрече. Разве что цвет был другой. У Ральфа возникло желание увидеть ее в платье. Немного поразмыслив, он понял, что если озвучит эту мысль, то в платье окажется он сам.

Внутри, квартира оказалась огромной. Он не знал ее изначально спроектировали такой или изменили входе, но никаких перегородок между комнатами там не было. Огромный зал, находился в угловой части дома, выходящей на перекресток. Из всех шести окон можно было рассмотреть, что происходит на проезжей части.

В центре комнаты стоял длинный стол, один конец которого превращался в рабочее место, заваленное бумагами. Усевшись за него, Грейс пригласила их расположиться за ним.

— После того, как Брайан мне вчера сообщил о ваших новых друзьях, я навела справки. Как вы правильно предположили, это его подчиненные. Можно сказать личная охрана.

— Значит сегодня мы опять их встретим? — спросил Брайан.