Фенг приготовился уже добить противника, как вездесущий узор завибрировал и произошла оглушительная звуковая волна, разорвавшая его перепонки. Одной рукой схватившись за ухо, он наблюдал как все здание трясется, а тень удирает в боковой проход. Фенг сделал рывок вперед, но успел лишь разглядеть как стены вокруг него с дребезгом ломаются и ему на голову падает все здание.

В комнате стояла тишина, изредка прерываемая шуршанием бумаги, которую перебирала Грейс. Лежавший на диване Гуанг, задумчиво рисовал что-то в своей тетрадке, а Брайан сидел уткнувшись в телефон.

Стрелки настенных часов, лениво подползали к семи часам вечера. Все это время, Ральф провел за тренировками перед зеркалом. Разгуливать в колготках на голове ему очень не хотелось, так что он решил во что бы то ни стало, научиться скрывать хотя бы свое лицо. Определенного результата он добился. Отражение в зеркале показывало размытую тень вместо его физиономии. На тело его успех, впрочем, не распространился.

— Пожалуй пора, — сказал Грейс, кидая папки на стол. — Через час, вам надо будет уже выехать.

Все оторвались от своих занятий и расположились вокруг стола.

— В чем будет заключаться задание? — спросил Брайан.

— Сегодня, вам надо будет проследить за капитаном Гончих, Альбертом Лоу. В девять часов у него будет встреча, около ресторана Бостон. Встретится он там с обычной шестеркой, она нам не интересна. Вам следует узнать, где и во сколько завтра состоятся переговоры, Альберта и индийского дипломата.

— Кто такие Гончие? — сразу спросил Ральф.

— Частная военная компания, предоставляет свои услуги, тем, кто хорошо заплатит, — ответил Брайан.

— Элементарная задача, — отметил Гуанг. — Это я смогу сделать и в одиночку.

— На всякий случай отправитесь все втроем, — отказала Грейс. — Альберту Лоу, ДКУ присвоил третий ранг. Учитывая род его деятельности, опыта у него с избытком хватает.

— Объясните сразу что такое ДКУ и что обозначают ранги, — встрял Ральф.

— ДКУ это Департамент контроля узора, — ответил ему Гуанг. — Международная организация, следящая за тем, что бы все Асперы были зарегистрированы и выполняли только их установки.

— Рангами они примерно обозначают опасность того или иного Аспера, — продолжил Брайан. — Я бы не стал сильно акцентировать на них свое внимание. Опыт всегда важнее. Я сам видел как Аспер седьмого ранга, не оставил и мокрого места от четвертого. Просто принимай ранг чужого Аспера, как ориентировочное описание. Они идут от десятого до первого, по возрастанию силы.

— А вам какие ранги присвоили? — с интересом спросил Ральф.

— У меня четвертый, — ответил Брайан.

— Насколько я знаю, — сказала Грейс, — на нас с Гуангом не существует дел в ДКУ. На него точно, про себя не уверенна. Если приблизительно прикинуть, то у него будет шестой или седьмой, у меня скорее всего третий.

— А у меня тогда какой?

— Научись сначала тело скрывать, а потом думай об этих глупостях, — отмахнулась она.

В дверь осторожно постучали. Услышав от Грейс разрешение войти, перед ними оказался бармен, закативший внутрь тележку с ужином. Поблагодарив его, они принялись поглощать пищу, продолжая разговор.

— Гончие предложили свои услуги Индии? — с набитым ртом спросил Брайан.

— Основной контингент уже переброшен туда. Сейчас будет решаться вопрос о присоединении отряда Асперов, — ответила она.

— Почему ДКУ позволяет, находится Асперам в этой компании? — спросил Ральф.

— Департамент сам подчиняется многим силам, — сказал Грейс. — Война дело выгодное, а значит и на существование таких компаний закрывают глаза.

— Получается, сегодня нам надо только подслушать их разговор? — постукивая вилкой по тарелке, спросил Гуанг. — А завтра?

— Завтра и узнаете, — поморщилась она.

Во время их трапезы, Брайан то и дело бросал изучающие взгляды на их командира. Наконец не выдержав, он спросил:

— Можно узнать, что с твоей челюстью? На тебя кто-то напал ночью?

Грейс попыталась прожечь его насквозь взглядом, но увидев его невозмутимое лицо, вздохнула и в краткой форме описала свой вчерашний вечер. После продолжительного молчания Брайан спросил:

— Китаец и толстяк. Забавная парочка. Как думаешь, он мертв?

— Толстяк точно жив. Насчет китайца… я бы смогла выжить на его месте. Не вижу причин считать его мертвым.

— Синдикат?

— Пока что, будем считать так. Не думаю, что это наша последняя встреча. Вам то же надо быть осторожными.

На это все кивнули и стали постепенно собираться. Времени до девяти часов было еще полно, но Брайан настоял на том, что бы они выехали пораньше. Напоследок Грейс им объявила, что в этот бар в ближайшее время они не вернутся и завтра их встреча будет в основном месте. Ральф не стал задавать вопросов, тем более, Брайан и Гуанг знали нужное место.

С трудом запихнув их тощего товарища на заднее сиденье, они поехали вперед. Брайан сообщил им, что ресторан находится на границе центрального и восточного районов. Навигатор показывал, что ехать им до места назначения около часа. Ральф попытался комфортно разместиться в машине, пару раз чуть не заехав локтем, водителю в нос и стал наблюдать за происходящим снаружи.

Южный район так ничем и не удивил его. Предприятия сменялись небольшими жилыми домами, большинство из которых не отличалось красотой. Большая часть была построена из серого кирпича, на котором отпечаталось время. Иногда и вовсе встречались аварийные дома, в которых тем не менее, кто-то умудрялся жить.

Смог от заводов, чувствовался везде. Он не придавал особой радости, что отпечатывалось на лицах прохожих. Многие брели по улицам с безжизненными глазами, не обращая внимания на окружающих. Иногда попадались торговые центры и развлекательные заведения, сияющие своими вывесками, что выглядело неуместно в этом окружении.

Выезд из района, вывел их на огромное кольцо, возвышающееся над домами. Ральф насчитал восемь полос в каждом направлении. Если внизу, то и дело встречались нарушители, то тут под прицелами камер все двигались одним потоком.

Вид который ему открылся с высоты, был одновременно завораживающими и вгоняющим в тоску. Перед ним предстал величественный город, конца и края которого не было видно. Вдалеке виднелся частокол высоток, пронзающих небо. Где-то на севере садился самолет, закрывая своим силуэтом огромное чертово колесо парка развлечений.

С другой стороны не было никаких следов деревьев. Сплошные бетонные джунгли. У Ральфа от увиденного сразу возникло желание оказаться в каком нибудь парке.

Их поездка по кольцу продолжалась недолго. Следуя указателю, они свернули на ответвление, приведшее их к знаку, извещающему проезжающих, что они попали в восточный район. Брайан не повез их внутрь, вместо этого они проехали под мостом несколько километров и остановились.

— Ресторан неподалеку, но пока около него не будем останавливаться. Я прогуляюсь по окрестностям и изучу обстановку. Вы пока посидите в машине.

Он быстрым шагом скрылся в толпе. Их окружали многоэтажки, а над головой распростерлась автострада, по которой они недавно ехали. Солнце, скрытое строениями уже должно было приближаться к горизонту и его свет не проникал сюда.

Ральф почувствовал странные ощущения и обернулся к Гуангу.

— Ты смотришь на узор?

— Да.

— Разве это безопасно? Могут ведь заметить.

— Не беспокойся, я хорошо умею скрывать его. Если специально не будут искать, то не заметят. Если хочешь, можешь тоже посмотреть.

Ральф, отыскав скачущие точки, открылся для мира узора. Гуанг окружил их небольшим куполом, границы которого мягко обволакивали линии окружающего пространства. Они не ударалясь как в обычный экран, а мягко проходили через него. Ральфу было интересно, как это выглядит снаружи, но он решил пока сидеть внутри.