– О, да! Проблем хватает и без них.

– Все же будешь искать родных? Ты ведь так этого хотела и так долго к этому шла!

– Буду, Иса. Вот заработаю денег и слетаю сначала в приемник, куда меня привезли, а там уже решу, как действовать дальше.

Подруга кивнула и заметила:

– В следующий раз, когда увидимся, надеюсь, ты успеешь встретить достойного мужчину, который поможет решить часть проблем.

Неисправима!

Я рассмеялась и крепко обняла подругу.

– Как же здорово, что у меня есть ты.

– Еще бы! – хмыкнула она. – Так, в холодильной камере где-то еще одна бутылка припасена.

– Иса! – не выдержала я.

– Ну что Иса? Должны же мы выпить за прекрасную Ариату, на которую ты летишь.

– В твоем случае тост должен прозвучать за прекрасных ариатов.

– И за них тоже.

Подруга отыскала вино, ловко его открыла и разлила по бокалам.

– За твое прекрасное будущее, Касс! – неожиданно предложила она. – И за нового мужчину, который заставит тебя забыть его, самого первого.

– Ох, Иса, так хочется в это поверить. Но боюсь подобное невозможно. Он мне ночами снится, он всю душу разбередил, он… Для него ведь это было… раз и забыл, не вспомнил, а для меня на всю жизнь… Что вот с этим делать, даже не знаю…

– Вот расскажи мне кто раньше, что реально можно вот так влюбиться, да ни за чтобы не поверила!

– Я и сама бы не поверила. И если честно, это не особо-то и похоже на любовь.

– Ну да, ну да. Подумаешь, ты год по незнакомому мужчине сохнешь. Как его хоть зовут?

– Если бы я знала!

Подруга закашлялась.

– Ну дела…

– Не успели мы познакомиться. Не до этого было, – проворчала я и горестно вздохнула.

Как вообще можно забыть того, кто затмил весь мир? Есть ли способ?

– Сколько бы я отдала за встречу с ним? Но даже если поверить, представить, что подобное возможно, то… что я ему скажу?

– А ты не говори, Касс. Сразу действуй.

– Чего? – поперхнулась я вином.

– К стенке прижми, обними, поцелуй и… все может решится само собой. Хотя… нет, сначала все же спроси имя и фамилию. Чтоб если что можно было его разыскать.

Подруга сказала это таким серьезным тоном, что я не выдержала и расхохоталась. Она подхватила мой смех. И ком горечи и тоски, сидевший долгое время внутри, растаял.

Да разве есть такие силы во Вселенной, способные подарить самую желанную и немыслимую встречу из всех невозможных? И может ли оказаться так, что и для него, моего огненного мужчины, эта наша внезапная близость стала тоже чем-то большим, чем простой одноразовой интрижкой?

Я почему-то внезапно вспомнила, как долго мечтала встретиться с мальчишкой, который когда-то спас меня в детстве, но этому не суждено было сбыться. Видимо, у судьбы свои планы, и она повела нас по разным дорогам. Похоже, и с огненным, мы больше никогда не увидимся.

– Так, я передумала тост, – выдала подруга, заставив переключиться с мыслей о прошлом.

Я улыбнулась, смотря на Ису.

– Мы выпьем за самое светлое и прекрасное чувство во всех мирах – за любовь!

– Не возражаю!

Мы чокнулись, выпили. Кариса потрясла пустой бутылкой, отправила ее в утилизатор и повернулась ко мне.

– Ну а теперь…

– Только не говори, что пора на подвиги!

– Пора собирать тебя в дорогу. Будем пересматривать твой гардероб. И полагаю, если что-то понадобиться, успеем заказать.

Я мысленно застонала. Просто когда Кариса что-то решит, спасаться от этого урагана ее инициативы бесполезно.

– У меня маленькая заначка, – напомнила я.

– Ничего, Маркус выпишет аванс, – нашлась она. – Я сейчас ему напишу…

– Кариса, третий час ночи. Не думаю, что он обрадуется твоему сообщению.

– Утром прочтет.

Она быстро щелкнула по голограмме, отправляя ее, поправила лиар. Глаза Карисы предвкушающе заблестели. На деле это означало – спасайся кто может!

– Идем! У нас до твоего отлета осталось всего три часа, а успеть нужно столько…

– Вот откуда у тебя такой энтузиазм посреди ночи?

– Оттуда! Кстати, меня завтра вечером тоже отправляют с исследовательской группой в командировку.

Тут она вдруг охнула и сказала:

– Касс, и как я сразу не вспомнила! В маршрутнике среди десятка планет есть и Рантар! Точно! Нам же еще очень долго не давали разрешения на нее приземлиться! У них там столько заморочек насчет сохранения и невмешательства в их традиции… Совет старейшин поразительно дотошен и ведет переговоры жестко. О дипломатии эти варвары… эм… мужчины, похоже, и не слышали!

– Рантар?

У меня нервно дернулась глаз, а подруга счастливо и как-то предвкушающе потерла руки:

– Ну теперь я все про твою расу узнаю и расскажу. И точно выведу этих крылатых на чистую воду!

Я рассмеялась.

– Мне за рантарцев уже страшно. Кстати, а ты почему мне про командировку ничего не сказала?

– Да она уже третий год планируется и раз за разом отменяется. То оборудования нужного нет, то каких-то подписей… До последнего, признаться, думала, что и теперь не состоится. А уж Рантар – отдельная история. Одна из планет в далеком космосе. Почти неделю добираться с двенадцатью гиперпрыжками. Представляешь?

Подруга весело улыбнулась.

– Со мной может временно пропасть связь, гиперпрыжки очень часто нарушают энергетические потоки и на лиарах сбои, но ты все равно пиши и шли голограммы. Отвечу, как только смогу. И буду с нетерпением ждать от тебя новостей. Интересно же, как ты устроишься на Ариате!

– Договорились!

Кариса поправила пряди, лезшие на лоб, и открыла двери лаборатории, решительно направляясь по коридору в жилой отсек.

Полет до Тирун-на-тара я проспала. И даже, когда оказалась в космопорте, беспощадно зевала. Организму все еще был нужен отдых после того, как я несколько ночей не досыпала, готовясь к экзамену, а перед отлетом провела время с подругой. В результате последних посиделок мой гардероб пополнился несколькими строгими платьями, двумя космокомбинезонами на все случаи жизни и невероятно красивым нижним бельем. До сих пор не понимаю, почему согласилась на эту покупку. Но не верить Карисе, заявившей, что нижнее белье хоть и не видно, но самооценку повышает, не получалось.

В космопорту Тирун-на-тара я пробыла около часа и оказалась в Межзвездном экспрессе. Нар Маркус, действительно, не поскупился и сделал все возможное, чтобы полет даже для меня, еще и дня не проработавшей в «Звездном ветре», прошел комфортно.

Да разве и может быть иначе, когда я путешествую на другую планету? Для меня, не летавшей никуда дальше Тирун-на-тара, где проходила студенческая практика, настоящее приключение.

Пока рассаживались другие пассажиры, я полезла в сеть отправить сообщение подруге и пожелать ей удачного пути. В ответ получила забавный смайл, которые не смотря на века, не выходили из моды.

Мои соседи, пожилая супружеская пара, оба тируннатарцы отдали вещи роботам-андроидам, чтобы те разместили их в багажном отсеке. Надеюсь, места там хватит, все же две мои сумки заняли прилично пространства.

Пока же я расположилась в кресле, подстраивающимся под мою комплекцию, и смотрела в иллюминатор. Мне было видно, как по космодрому носятся роботы и время от времени взлетают ввысь тируннатарцы, проверяя что-то на кораблях и фиксируя при помощи специальных радоров данные. Их крылья то и дело заслоняли красноватое, с огненными прожилками небо.

Наконец, поезд начал подниматься и набирать скорость. Ему необходимо разогнаться до световой, чтобы сделать первый прыжок в гиперпространство и нырнуть в открывшийся тунель. Яркая вспышка продлилась недолго, и, выглянув в окно, я поняла, что привычный мир окончательно и бесповоротно остался в прошлом.

За окнами иллюминатора были россыпи незнакомых звезд. Вскоре не стало и этого, так как межзвездный экспресс разогнался, и пространство снаружи стало размытым.

Я выпила воды, установила защитный купол и прикрыла глаза.