Я рассказала об этом Карисе, та закатила глаза.

– Ты не о том читала, однозначно! Там одна раса, которая подверглась трансформации, чего стоит!

– Ты про ментальное воздействие и телекинез? Про это в сети пару строчек сказано, не больше.

– Еще бы! Это же только верхушка айсберга, из-за которой с ариатами никто не решит связываться.

– Сильных всегда боятся, – тихо заметила я, съедая еще одну конфету.

– Ариаты вполне дружелюбны, сотрудничают со многими планетами. Сейчас у них, правда, вместо четырех лидеров, три. Еще одного никак не выберут. Что-то такое у них там год назад произошло, о чем они не желают распространятся. Даже Маркус, с которым мы в неплохих дружеских отношениях, замял тему. Но не суть. В политику ты все равно не полезешь, тебе это неинтересно.

Я улыбнулась, подруга хорошо меня знала.

– А вот с самими ариатами тебе жить. Они немного замкнутые, достаточно волевые. Очень дисциплинированы и ответственны. Всегда идут до конца. Не терпят поражений.

– Это ты все, общаясь с Маркусом, поняла?

– Угу. Там же характер сразу на лицо …

Я промолчала, допила вино, позволяя ему приятным огнем разбегаться по венам.

Под потолком лаборатории Карисы по-прежнему кружили светлячки, и это придавало нашим посиделкам с подругой особой прелести. Когда мы еще теперь встретимся, кто знает?

– Касс, – … она наклонилась и серьезно посмотрела на меня. – Просто пообещай, что не похоронишь себя на работе. В жизни, помимо этого, есть много приятного и удивительного.

– Почему ты об этом просишь?

– Потому что за все время учебы ни разу не видела, как ты ходила на свидание. Да какой там, я даже не слышала, чтобы тебе кто-то нравился!

– Разве до этого мне было, когда постоянно нуждалась в деньгах? – ответила я.

– Я понимаю, – мягко заметила подруга. – Но за последний год ты вообще сильно изменилась. Стала еще более закрытой. И иногда я смотрю на тебя, мы разговариваем, но мыслями ты совсем далеко.

Я вздохнула и прикрыла глаза.

– Не хочешь рассказать, что с тобой произошло на той практике, на которую ты летала вместо Залеской?

Я поперхнулась вином, закашлялась, и подруга похлопала меня по спине.

– Не думала, что ты знаешь.

– Знаю. Я как раз, когда ты садилась на космический корабль, отлетающий на Луандру, на Тирун-на-тар прилетела. Ты тогда в космопорте мимо прошла, меня и не заметила. Бледная вся, встрепанная. Ты почему, кстати, мне об этой авантюре не рассказала?

– Потому что ты – мой преподаватель.

– В первую очередь, я, между прочим, твоя подруга, – насупилась Кариса. – И я бы тебя точно не выдала. Вообще кое-кому повезло, что за хрупкими образцами огненных кристаллов на Тирун-на-тар отправили меня, а не кого-то другого из преподавательского состава.

– Прости, – тихо попросила я. – Иногда мне сложно доверять… даже единственной близкой подруге. В приюте этот навык – верить кому-то очень быстро уничтожается. Да и полетела я, согласившись на эту безумную авантюру, чтобы была возможность оплатить последний год учебы.

– И? – наклонилась Кариса, вглядываясь в мое лицо.

– Я спасла там мужчину. Он… тонул в реке. Я вытащила. И… переспала с ним.

Я зажмурилась и шумно выдохнула.

– Судя по тому, что ты на других мужчин в нашей академии и не смотришь, мужик оказался что надо!

– Иса! – вспыхнула я, чувствуя, как к щекам приливает жар.

– То есть было не феерично? – невинно поинтересовалась она, и я нащупала диванную подушку и бросила в нее.

Кариса весело рассмеялась.

– И где же этот мужчина? Почему ты не поддерживаешь с ним общение? Он не захотел или… О, вселенские свет и тьма, Касс, только не говори, что ты от него сбежала!

Подруга жалобно посмотрела на меня, и я вздохнула. Ком горечи тут же встал в горле.

– Мгновенное спонтанное перемещение сложно назвать именно побегом. Да и чтобы он обо мне потом подумал… Боюсь, нам больше не суждено встретиться. Пусть он останется моей светлой мечтой. Мечтой, что подарила еще и энергетические крылья.

Иса вытаращилась на меня, глаза у нее стали круглыми. И даже не понять, чего в них больше, любопытства или удивления.

– Крылья? – сипло переспросила она.

– Угу. Признаться, сначала думала, это новый вид мутации. А после, когда их не удалось никакими судьбами призвать… все же склонилось к варианту, что скорее расовая особенность.

– Рантарка? – тут же с полуслова поняла подруга, знавшая о расах, проживающих во Вселенной, в разы больше меня и нахмурилась.

Так она делала, когда какая-то мысль не давала ей покоя.

– Похоже на то. Правда, цвет у крыльев был совсем иной. Не знаю, с чем это связано. Может, еще и с мутацией. Сама же понимаешь – мгновенное спонтанное перемещение, которое у меня случилось на Тирун-на-таре, означает третий уровень способностей. Наверняка это влияет!

Подруга в очередной посмотрела округлившимися глазами и тряхнула головой.

– Крылья, Касс! Это же так… необыкновенно и круто!

– Наверное. Понять бы еще, как их призвать.

Я нервно хихикнула и сделала еще один глоток вина. Представляю, как сейчас нелепо прозвучала эта история. Любого, кто рассказал бы мне о подобном, сочла бы выдумщиком. Но когда это случилось со мной… Тут уже не до смеха и не до неверия в сказки. Крылья-то были.

– Они у тебя только раз появлялись? – осторожно спросила Кариса.

– Думаю, нет. Был момент в моем детстве, когда я их ощутила, даже увидела в отраженной металлической поверхности, но тогда мне вполне могло и почудиться.

– Может, для их появления нужно сильное эмоциональное потрясение?

– Их в моей жизни было столько… Ты даже не представляешь! Но почему-то только когда я оказалась в опасности и переспала с незнакомцем, они вспыхнули за спиной. Я не знаю, что думать, Кариса. Мне и на Рантар не отправиться, потому что просто так на планету не пустят.

– Это да. Единственное весомое доказательство – это крылья, которые ты предъявить не сможешь.

– Да. В этом и проблема. И к тому же… Вот даже если удастся оказаться на Рантаре – пусть самым невероятным и сказочным образом, дальше-то что? Как я найду там родственников? А если найду, будут ли мне рады? А если у них там вообще традиции выдавать силком замуж? Я ведь почти не нашла информации о женщинах на их планете, только о мужчинах.

– Соваться в этот котел с неприятностями тебе неразумно.

– Мне на любой планете придется несладко, Кариса, если узнают, что я – рантарка. Ты же знаешь, что об этой расе пишут в сети. Агрессивные. Недружелюбные. Замкнутые.

– Но ты-то не такая, – возразила подруга.

– Разве кому-то это докажешь? – горько усмехнулась я. – В моем даре – чувствовать энергию, смешивать ее и добавлять в эликсиры, есть и сильные, и слабые стороны. Но в приюте меня травили, потом, когда дала сдачи, вытянув чужую силу и тем самым чуть не убив, сторонились и тыкали пальцами, как в какую-то зверушку в зоопарке. Ты, взрослая разумная женщина, серьезно думаешь, что за несколько лет мир так сильно изменился в лучшую сторону?

Я допила вино, отставила бокал и обняла себя руками за плечи, пытаясь подавить горечь, которая съедала сердце.

– Касс, я знаю, как трудно быть собой. Оставаться такой, какой хочешь, несмотря на обстоятельства, злые слова, травлю и насмешки. Ты справилась с этим. И ты удержалась и сохранила свою тайну о третьем уровне способностей.

– Да мне просто страшно, Кариса. Очень страшно. Я, может, трусиха.

– Трусиха… Скажешь тоже… Никто не отменял инстинкт самосохранения. И лично я не знаю никого смелее тебя.

Кариса уверенно разлила остаток вина по бокалам, протянула один мне. Какое-то время мы молчали. Я выговорилась и ощутила небывалую легкость, а подруга явно о чем-то размышляла.

Затем Кариса сощурилась и уверенно заявила:

– Думаю, на Ариате ты почувствуешь себя в большей безопасности, чем здесь. И скрыть там третий уровень среди тех, кто обладает способностями, должно быть проще. А крыльях пока вообще не думай.