Очередной подземный толчок был ощутимо сильнее, и я только чудом избежала падающих осколков. После грохота послышался сдавленный писк, и над головой мелькнула летучая мышь. Вот кто-кто, а она точно знает, где выход, раз торопится спрятаться!

Пробираясь между кристаллами, уворачиваясь от камней, я местами ползла, местами проскальзывала, старательно не теряя из вида летучую мышь. Успела как раз вовремя! Стоило нырнуть в узкий лаз, как пещера обрушилась, и иллюзия развеялась.

Третья – самая непредсказуемая, обычно напрямую связанная с твоей способностью. Я оказалась в привычной лаборатории. На столах – колбы с плазмой и разными эликсирами. Над ними – сводки и расчеты. Таблицы с данными вспыхивали одна за другой. Последним выскочило сообщение, что пациенту срочно нужно лекарство, иначе он умрет, и тут же высветился перечень определенных симптомов. Шесть формул, шесть возможных вариантов, которые я могу использовать.

Я прикусила губу, потому что четко знала, какая из них самая верная, но именно ее-то выбирать нельзя. Над головой замелькали сигнальные огни, взвыла сирена, за спиной послышались голоса, но я даже не оглянулась.

Брала в руки колбы, вписывала в голограммы нужные компоненты, создавала структуру, зная, какая из формул должна высветиться. В конце концов я делала то, чему меня учили. Это не должно вызвать вопросов.

Внутри все зудело, требовало выбрать иной вариант, самый точный, где вероятность, что пациент выживет очень велика, но я не могла. Кусала губы, сжимала ладони – пусть система это спишет на волнение, и держалась до последнего. Едва я коснулась выбранной формулы на голограмме, как действие сыворотки закончилось, и я вернулась в реальность.

Какое-то время лежала, тяжело дыша. Целитель успел открепить датчики, ввел нужные данные и сообщил:

– Второй уровень из трех. Поздравляю с подтвержденным результатом!

– Спасибо! – выдохнула я и улыбнулась.

Я справилась! Мне удалось удержаться!

Я покинула кабинку и выскользнула в коридор. Нашла небольшую зону отдыха и открыла сообщение от Карисы. Подруга, как и обещала, скинула заявку для приема на работу. Провозилась я с ней долго, вводила кучу данных, в том числе и результаты тестирования на психологическую устойчивость и выявление способностей. Ответ на мое письмо от нара Маркуса пришел через полчаса. Меня, действительно, брали на работу.

Я открыла договор, внимательно вчитываясь в него. Компания, как и сказала мне Кариса, выполняла нестандартные заказы, поэтому сотрудникам требовалась психологическая устойчивость в стрессовых ситуациях, определенные способности и как минимум умение хранить секреты. О последнем говорил пункт о неразглашении информации.

Так же нар Маркус со своей стороны подтверждал, что ничего противозаконного выполнять не придется, работа будет честной, с отличной оплатой. Последняя получалась засчет процента от сделок, а не от оклада.

Еще один пункт, который отличал этот договор от стандартного, заключался в ненормированном рабочем дне. Но об этом меня подруга предупредила заранее, поэтому сюрприза тут не было.

Кроме того, «Звездный вечер» обеспечивал сотрудников служебным жильем, чему я очень сильно обрадовалась.

Все это шло лишь хорошим бонусом к шансу остаться незаметной на планете и скрыть свои способности, но при этом все равно их использовать. Не работа, а мечта! Только почему же я чувствую подвох?

Перечитав договор еще дважды, но так и не найдя в нем подводных камней, я подписала его и отправила нару Маркусу. Сердце при этому ухнуло вниз.

Пока я пыталась успокоиться, нар Маркус прислал разрешение на проживание на Ариате, адрес моего служебного жилья, код для активаци дверного замка и билет с Луандры до Тирун-на-Тара, и оттуда до Ариаты на межзвездный экспресс, который уходил завтра вечером.

Я в очередной раз заподозрила нехорошее. Все же билеты для подобного перемещения стоили недешево.

– Кариса, у меня поганое предчувствие, – набрав подругу, с ходу сообщила я.

– Что случилось? – всполошилась она. – Ты завалила тестирование или…

– Нар Маркус слишком щедр, а бесплатный сыр бывает лишь в мышеловке.

Подруга закатила глаза, весело фыркнула.

– Знаешь, по-моему тебе не помешает расслабиться. Я почти закончила работу, как насчет того, чтобы выпить вина и поболтать?

– Мне нужно собрать вещи, вылет ранним утром, иначе опаздаю на межзвездный экспресс.

– Ничего, это всегда успеется! Тогда я тебя жду! И не вздумай передумать! – рассмеялась Кариса.

Я невольно улыбнулась ее оптимизму и сбросила вызов, открывая пришедшие результаты экзаменов. Высший бал из возможных. Пожалуй, это действительно стоит отметить!

Шархат Антар.

Я готов был вытрясти из этой землянки всю душу. Я сжимал ее подрагивающие плечи, смотрел в испуганные зеленые глаза и понимал, что изменить уже ничего не могу. Свою девчонку я упустил.

Да, узнал ее имя и фамилию, но доступа к базам Космической Академии Луандры у меня нет. И добыть их, находясь на этой планете, чтобы выяснить, куда улетела Кассандра… Касс, как я сразу стал ее называть про себя, невозможно. Придется возвращаться на Ариату, поднимать связи, просить о помощи Маркуса и снова надеяться на невозможное. На встречу с этой неуловимой девчонкой.

Лисса, которую я все еще держал, всхлипнула, закатила глаза и скатилась в обморок. Предсказуемая реакция. Я вздохнул, подхватил землянку, несколько минут назад рассказавшую мне безумную историю про подмененную практику, уложил ее на ближайшую в парке скамейку и подождал, пока она придет в чувство.

И в это время думал вовсе не о ней, а о Касс. Касс, ставшей за этот год моим наваждением. Хотя какой там! Проще называть вещи своими именами. Она стала моим безумием. Таким, что порой с трудом удерживал внутри огонь, и он жег меня, причиняя боль.

Только Касс была в моих мыслях. Только она доводила меня до состояния, когда сжимались кулаки, потому что никогда и никто не спасал мою жизнь. Просто так. Без желания получить что-то взамен.

И я горел и искал ту, с кем могу разделить это пламя.

Как можно назвать это чувство? Любовь? Алекс, жена Диара, когда мы в последний раз разговаривали с ней по лиару, сказала о нем именно так. Только я не имею любить. Я не умею доверять. Я знаю, как легко тот, кого считаешь другом, идет на предательство ради своих интересов. И я знаю, что такое страх. Он ползет следом, куда бы я не пошел.

Общество не принимает тех, кто так сильно отличается от них. Кто-то завидует, кто-то боится, кто-то просто держится в стороне. Но не принимает.

Может, потому меня так и зацепила Касс, что показала, что может быть по-другому. И я, забыв обо все на свете, готов попробовать, рискнуть… Но лишь с ней.

Лисса пришла в себя, приподнялась и вздрогнула. Я молча поднялся и направился через парк к космопорту, по пути набирая Маркуса.

Кассандра Гранина.

– Может, и какого красавчика среди ариатов найдешь! Они такие, прямо ух! – выдала изрядно захмелевшая Кариса и подмигнула мне.

– Разве мне до личных отношений? Особенно сейчас. Сама же знаешь, новая работа потребует немало времени и сил, чтобы к ней привыкнуть.

– Вот и привыкнешь вместе с мужчиной! Он еще и поможет, поддержит, все расскажет и покажет.

– Ты порой неисправима, – фыркнула я.

Кариса только хихикнула и разлила остаток вина из бутылки. Сладкое, с приятным ягодным послевкусием, оно неплохо расслабляло и, кажется, делало нас еще болтливее.

Я потянулась к конфете, покрутила ее в руках, развернула и спросила Карису:

– А какие они, ариаты? Я сегодня лазила в Межгалактической сети, решив поискать информацию, но ее там кот наплакал.

– О! Ты там ничего интересно и не найдешь, разве что общие сведения.

Это верно. Все, что мне удалось выяснить больше относилось к самой планете, чем к ее жителям. Меньше тысячи лет назад на Ариату упало несколько метеоритов, и это изменило климат планеты и существующий генотип. Растений с уникальными свойствами и редких животных вроде гиппокампусов там немало. И вода в некоторых озерах теперь целебная. Поэтому, в общем-то логично, что ариаты сделали планету закрытой, не желая разрушить все это следами цивилизации.