«Эжен, план изменился. Ты нужен мне сейчас».

Из-за прорвавшейся ненависти я не могла достаточно трезво оценить ситуацию. В моих руках был арбалет, и болты слетали с него достаточно часто, чтобы не дать людям Штейна к нам приблизиться. Вначале я даже пыталась избавить этот мир от северной скотины, не имеющей понятия о слове честь, но не преуспела и была вынуждена оставить эту отчаянную попытку. А потом мне было не до него. Из меня средний стрелок, но от шальной стрелы никто, как известно, не защищен, поэтому храбрые воины попрятались, изредка высовываясь и озираясь в поисках щитов. Вряд ли я хоть кого-то смогла смертельно ранить, в лучшем случае пустила немного крови, но их арбалетчики тоже не могли нормально в нас прицелиться. И всё же бесконечно так продолжаться не могло. Самостоятельно отсюда я с таким весом не выберусь, число болтов ограничено, а без Эвана всё это не имело смысла.

– Лоран, держись! – тонкий девичий голос разрезал нависшую над двориком ругань и отвлёк внимание от меня. – Мы уже рядо-о-ом!

Небольшая, крепко сколоченная дверь с грохотом распахнулась, пропуская в и без того скромный по размерам двор трёх коней. Однако конь Эжена, которым тот пытался нас заслонить, на полном скаку получил два болта в бок и с оглушительным ржанием повалился на землю вместе с всадниками. Мой защитник отделался лёгким испугом, а вот Элли стукнулась и потеряла сознание. Но это не помешало Эжену тут же поймать другого коня и закинуть её в седло.

– Альфред! Альфред!

Мой верный конь послушно остановился и услужливо подставил спину.

– Господин, позвольте, я вам помогу, – Георгий вырос словно из-под земли. – Для вас одного он тяжеловат.

– Не в первый раз. А теперь давай ко мне.

После чего сама с трудом забралась к Альфреду на спину и, утвердив мага перед собой, помогла мальчику запрыгнуть в седло позади себя. Нам всем мешал меч, но выдернуть его я побоялась, представив тот поток крови, что хлынет в ту же секунду. Пришлось придерживать рыцаря за пояс, а Георгию вцепиться в мой плащ.

– Терпи, Альфред, я знаю, что тяжело, но потерпи. Эжен!

– Мы готовы.

– За мной!

И первая пустила коня в тяжёлый галоп.

– Эван! Эван! Эван, ты слышишь меня? – я настойчиво трясла полуживого мага, пытаясь привести в сознание. – Эван, не смей умирать!

Перепуганный Георгий отвёл моего коня в кусты и тут же прибежал, торопливо крестясь и умоляюще глядя то на меня, то на раненого рыцаря.

– Эван! – не дождавшись ответа, я торжественно провозгласила. – Можешь воспользоваться моей жизненной силой. Вся ответственность за побочные эффекты на этот раз с тебя снимается.

– А я? Я могу ему чем-то помочь?

– Можешь, Георгий, – я вяло спихнула в кусты окровавленный меч Штейна и с трудом удержала себя от обморока, – будь лапушкой, принеси из седельной сумки флягу с вином. Что-то меня мутит.

– Вы сейчас так побледнели, – задумчиво определил мальчик и, спохватившись, унёсся за флягой.

– С вами и позеленеть недолго.

– Где мы, Лоран? – Эван вяло шевельнулся и открыл глаза.

– В лесу. Точнее в роще. Ожил? Всё в порядке?

– Да, всё хорошо. Погони не было?

– Вроде нет. По-моему, им сейчас не до нас. Мы отъехали достаточно далеко, чтобы отбить у них всякое желание нас искать. Спасибо, Георгий, – я приняла из рук оруженосца флягу и с наслаждением сделала большой глоток, после чего передала вино всё ещё бледному магу, – держи, подлечись немного, пока есть время. Эжен, ты чего молчишь? Как там Элли?

– Простите меня, господин… я не смог её уберечь… – горький голос Стража выбил из моей спины и лба ледяные капли пота, – ваша сестра мертва…

– Элли? – я не совсем понимала, что случилось, и опрометью бросилась к распростёртой девушке. – Элли!

Она не дышала.

– Она сломала шею при падении… – мне показалось, что голос раздаётся из-за толщи воды, – простите меня…

– Элли-и-и-и!

Эжен выкопал могилу. Я собрала цветы и вложила в окоченевшие пальцы сестры. Эван прочитал заупокойную. Мы все старались не смотреть друг другу в глаза и почти не разговаривали. Мы все знали, что значит потеря, и научились стойко переносить страдания. Но лишь Господь да мы сами знали, какой ценой нам дались те невыплаканные слёзы. И нам не требовалось что-либо объяснять, упрекать или каяться, каждый из нас сам определил величину своей вины. И лишь тихие слова Эвана, словно гранитная плита, повисли над маленьким, засыпанным цветами холмиком:

– И всё-таки я смогу их защитить.

Больше он ничего не сказал, а через несколько минут меня отвлёк Эжен.

– Господин, я должен с вами поговорить.

– А потом нельзя?

Сейчас мне меньше всего хотелось о чём-то разговаривать или кого-либо видеть.

– Потом может быть слишком поздно. Давайте отойдём немного в лес. Этот разговор больше никого не касается.

– Хорошо, – я отрешённо махнула оглянувшемуся магу рукой и вслед за Стражем направилась по тропинке куда-то в лесную глушь. Отойдя за пределы слышимости, мы отыскали поваленное дерево и расположились на нём.

– В чём проблема?

– Госпожа, вы, наверное, уже знаете о том, что носите на своей груди.

– Во-первых, – я устало запрокинула голову и с тоской посмотрела в начинающее темнеть небо, – не госпожа, а Лоран, и будь другом при посторонних не разоблачай во мне девушку. А во-вторых, конечно, знаю, как и то, кто вы с Этьеном на самом деле.

– А также вы, наверное, знаете, кто такая Чёрная Богиня?

– Как и то, что она охотится за Ключом.

– Тогда вы прекрасно представляете ту опасность, которой подвергаетесь. И мой долг предложить вам избавиться от этого бремени.

– Избавиться?

– Да, – Эжен твёрдо посмотрел мне в глаза, – я могу забрать у вас Ключ и тем самым избавить от бремени хранителя. Как вам известно, мы Стражи, тоже можем его носить. Так вам будет легче, и Чёрная Богиня потеряет к вам всякий интерес. Что вы об этом думаете?

– Я уважаю и ценю твоё желание мне помочь, но думается, я отдам ключ только Марку.

– Но он…

– Он в плену, и мне это прекрасно известно, Эжен. Марк оставил мне этот Ключ, и я не считаю это просто шуткой. Он прожил у нас десять лет, он знал, что ему придётся оставить своё творение, и выбрал меня на роль хранительницы. Марк мог видеть будущее и в предусмотрительности ему отказать нельзя. А просчитывал он всё на пять ходов вперёд, даже если ему предстояла обычная поездка в лес за травами. И раз он оставил Ключ мне, значит, считал, что я смогу защитить его как никто другой.

– Верно вы правы, хотя взваливать на вас такую ответственность без вашего ведома, по меньшей мере, нечестно.

– Узнаю стиль Марка, он редко спрашивал моего согласия и всегда всё делал так, чтобы я не могла отказаться. Эжен, тебе, как Стражу, должно быть известно, зачем был создан Ключ?

– Простите, я знаю не очень много, Марк использовал его однажды, но это было до нашего рождения. Он открывал Врата Подземного Мира, ходил туда и даже смог вернуться, но насколько я знаю, Марк не смог далеко пройти и вернулся один.

– Значит, он ходил туда за кем-то? – я почувствовала себя окрылённой. Впереди, среди сгущённых туч отчаяния, промелькнул первый робкий луч надежды.

– Да, наверное. Но не преуспел и начал создавать нас – Стражей Ключа. Мы должны охранять Ключ и того, кто его носит. Но мы по-настоящему сильны, только когда находимся вместе. Сейчас я на половину слабее, чем раньше. Этьен в замке тоже. И чтобы защитить вас, мы должны быть рядом оба.

– Хорошая идея. Напомни, когда будем проезжать мимо замка де Борн, чтобы я выклянчила у баронессы твоего брата. Тогда вы будете чувствовать себя увереннее, да?

– Да. Но что мы будем делать с Ключом?

– Пока не знаю, – я сунула руку под рубашку и, нащупав там потеплевшую статуэтку, крепко её сжала, – нам надо придумать, как высвободить Марка, а дальше пусть он сам думает. А пока не мешало бы где-нибудь отдохнуть, успокоиться и обдумать сложившуюся ситуацию. И не забудь…