- О, как это мило, молодой человек, что вы побеспокоились о жизни и здоровье совершенно чужого вам старика! – воскликнул, светя широкой улыбкой, Райз. – Но поверьте, вам не о чем беспокоиться. Извольте убедиться!

Старик достал палочку, выделенную министром из арсенала запасных. Сидя в инвалидном кресле, он создал вокруг себя защитный магический кокон.

- Нападайте!

- Что я первый? – помялся Рон. – Ну, ладно. Если что, не вините меня… Ступефай!

Кокон на мгновение заискрился. Гарольд, сложив руки на груди, принялся насвистывать веселый мотивчик.

Отраженная бомбарда швырнула в стену Рона.

- Ох, - фальшиво расстроился мастер, - возможно молодой человек был прав: тренировки могут быть слишком опасны… - он сочувственно изогнул безволосые брови.

- Экспеллиармус! – вскочил на ноги Уизли. – Мобиликорпус… - заклинания либо гасились тускло мерцающим коконом, либо отскакивали от него.

К решению не поддавшейся Рону задачки подключились другие. Но ни молодой гвардии, ни Снейпу, ни леди Лонгботтом-старшей не удалось, действуя в одиночку, пробить защиту Райза. Только объединив усилия, они смогли ослабить, а затем и разрушить капсулу.

- А сидячего не бьют! – вскинув вверх руки, тут же заявил Гарольд. Истерический смех учеников моментально разрядил атмосферу.

Знакомство состоялось, и началась работа. Учитель не столько показывал новые приемы и заклятия, сколько раскрывал секреты усиления уже знакомых. Он учил чувствовать сгусток энергии в области желудка, сосредотачиваться и направлять ее потоки.

- Вас в школе учили только с воплями махать палочками?! – ехидничал бойкий старик. – О каналах, по которым течет магическая энергия, о том, как ее концентрировать не говорили? И это хваленый Хогвартс!

- Я читала об этом в книгах! – запальчиво воскликнула Гермиона.

- Почему же просвещенная миссис не освоила этих навыков? – насмешливо поинтересовался Гарольд, а отличница промолчала, прикусив язык. Еще немного и этот тоже назовет ее невыносимой всезнайкой или кем похуже. Для освоения навыков, как оказалось, может быть недостаточно книг. Необходим был учитель, который поможет сосредоточиться, проведет рукой около солнечного сплетения и скажет достигнут ли нужный уровень концентрации, вовремя укажет на ошибку, сам направит энергию ученика по нужному каналу.

Состав учеников грандмастера быстро расширялся. К ним вскоре присоединились Драко Малфой с супругой, Джордж Уизли и его брат Перси с женой, молодые сотрудники аврората, профессора Флитвик, Синистра и Вектор.

Постепенно каждый участник обнаруживал в себе склонность к определенному направлению боевой магии и при молчаливом одобрении мастера, сосредотачивался на нем. Так, в первый же день Райз подъехал к Снейпу, который временно отдыхал под старой потрепанной жизнью вишней.

- Ты на сегодня все?

- Почти, - мрачно ответил Северус и прислушался к ощущениям в обширном синяке под левым глазом, который постепенно рассасывался, благодаря медицинским чарам от миссис Поттер. – Только фингал верну, - речь шла о том, что макияж на его лице появился после того, как мастер зелий не справился с ускорением и не разминулся с деревом, под которым сразу присел отдохнуть. А ускорение было получено от столкновения его защиты с заклятием из палочки Рона.

- И правильно, - тряхнул редкой пушистой шевелюрой мастер, - атакующие, разрушительные заклинания – не твоя фишка. Да и все, что я тут рассказывал, ты, вижу, знал и раньше. Форму поддержал, навыки освежил – и славно…

Фингал Рону Северус вернул, но тут же поплатился за это поврежденным коленом. У друга Гарри неожиданно открылся впечатляющий потенциал в области боевых чар.

Гарольд не скрывал своего удовольствия от процесса и не знал устали. Днем он вел тренировки по боевой магии, вечерами помогал Северусу продвигаться в освоении вершин легилименции.

А однажды, вернувшись вечером в поместье Лонгботтомов, чтобы забрать оттуда Райза, Снейп столкнулся на пороге с Невиллом, который как-то ошалело улыбался. Гадать о возможных причинах пришлось недолго. В гостиной под звуки наколдованной музыки кружилась пара: старик выписывал замысловатые па в инвалидном кресле вокруг смущенной, но довольной хозяйки дома. Уголок рта профессора чуть дернулся вверх, удивляясь своевольному нраву памяти, выстрелившей строчкой: «Любви все возрасты покорны…» Холодный разум настороженно напомнил, как часто старый Гарольд упоминал женщину по имени Шейва. И вместо привычной веселости, отдающей налетом легкого безумия, в такие моменты его лицом завладевала странная одухотворенная грусть. «Если это наиграно, а актер из Райза отменный, то для чего? Если же его эмоции спонтанны, то сердце грандмастера занято отнюдь не миссис Лонгботтом. А его флирт? Хочет быть галантным? Или преследует свои цели? Посмотрим».

Следуя обещанию, Северус организовал встречу условно-досрочно освобожденного узника с портретом незабвенного директора. Но о подробностях аудиенции ее участники предпочли молчать и прикрыли темнеющую на дне взглядов пустыню показным оптимизмом.

*

Хрустнула сухая ветка, и ворона, сорвавшись с мокрого дерева, с громким карканьем помчалась прочь. Северус резко повернулся на звук. В водянисто-молочных лохмотьях тумана мелькнула расплывчатая фигура кентавра. Припадая на одну ногу, он удалялся. «Табун всегда следует однажды сделанным выводам. Если решили, что волшебники им враги, то так будет во веки веков. Манипуляторский гений Дамблдора добился согласия кентавров на диалог. Но это не помешало им обвинить Флоренца в предательстве… Что было нужно копытному? Следил за мерзким убийцей Снейпом? Шел мимо? Да Мерлин с ним».

Прохладные ладошки легли на глаза. Волчица подкралась бесшумно, но флюиды эмоций выдали ее еще на подступах. Северус знал о том, что она сделает и скажет, наперед.

- Угадай, кто! – полушепот получился с легким присвистом, как ветер в густых ветвях.

- Та, которая всегда опаздывает, -проворчал он, мягким движением убирая ее руки и оборачиваясь. Кира светло улыбалась. «Великий Мерлин, неужели она готова принимать меня таким? Отстраненным, холодным… Неспособным говорить о своих чувствах, несмотря на то что однажды в них признался…» Возможно, подчинив все свои страхи, он станет более открытым…

Накануне Северусу удалось после нескольких дней мучений оседлать страх быть отвергнутым. Укротив нового дракона, он впервые сумел пересечь границы мыслесфер учителя. Юркнул в прореху, затем в узкий петляющий туннель, зыбкий и переменчивый, чем-то похожий на коридоры крепости-тюрьмы, только коварнее. Уворачиваясь от окклюментных стражей: «Фагоциты! А я вирус…» - подумал легилимент и вскоре наткнулся на воспоминание:

-Ты серьезно? – хрупкая кареглазая женщина была явно потрясена. – Или это снова глупый эпатаж? Человек в здравом уме не может так рассуждать.

- Почему же?! – насмешливо воскликнул высокий длинноволосый блондин.– Все логично. Ты же сама говорила, что влечение к смерти также естественно, как и тяга к жизни. Просто наберись смелости. Только позволь своему разуму сделать дальнейшие выводы. И ты поймешь…

- Прекрати! Это возмутительно, - собеседница прижала пальцы к вискам, - пытаться моей теорией оправдать геноцид. Не желаю больше слушать… - сцена скрылась за пронизанной электрическими разрядами тьмой, а лазутчик был выброшен из сознания учителя с вскипающей головной болью.

Это был несомненный успех. Но не до триумфа. И дело не в крошащемся черепке. Паззл сложился. Грандмастер раскрыл себя, подтвердив догадки. Знакомить с ним Киру страшно. Но никто лучше него не поможет ей понять и развить свои способности. В них ее сила. Самая надежная защита строится не на чужих навыках, а на собственных. Единственный, кто способен быть рядом с ней ежесекундно, это она сама. А иррационально поддаться страхам… Обычно это только приближает черный сценарий.

Решение было принято. Разум многократно прошелся по уязвимости профилактических мер. Пошел на то, чтобы поделиться секретом и обсудить возможные риски (говоря, конечно, не о Кире, а в общем) с кем-нибудь еще. Выбор лиц остановился на Флитвике и Поттере. Они были способны мыслить здраво и нестандартно. Снейп убеждал своих доверенных в необходимости сохранить в тайне то, что собирался им раскрыть, до тех пор, пока Гарри с нервной усмешкой не предложил взять с них Непреложный обет. После чего профессор наконец выдохнул, сказал, что достаточно простого обещания, и ввел их в курс дела. Филиас не выглядел ошеломленным, он догадывался. Поттер испытал шок, но быстро взял себя в руки. Общий мозговой штурм не добавил опасений. Даже если антимагический пояс окажется бессильным, ситуацию спасет обет, во всяком случае убьет клятвопреступника после первой же жертвы. Правда, оставался фантастический вариант, основанный на предположении, что существует способ обмануть Непреложный обет. Но попытки принимать решения с учетом крайне маловероятных рисков – путь к полному бездействию и паранойе.