За дверью раздался тихий хлопок и сразу за ним робкий стук.

- Войдите.

- Здравствуйте, профессор, - искренне и смущенно улыбнулся ему Модести, прижимая к голове большие тонкие уши.–Директор Макгонагалл просит вас срочно спуститься в подземелья.

- Куда именно? – подземелья Хогвартса насчитывали, как минимум, семь этажей.

- Мне поручено вас сопроводить…

Только эльфы могут беспрепятственно трансгрессировать в замке. Ну и те, кого они переносят. Стоило Северусу коснуться маленькой морщинистой ладошки, как они провалились через пустоту из его кабинета в небольшую комнату без окон. Школьные подземелья встретили уже порядком подзабытыми запахами сырости и серостью.

В окружении нескольких негромко переговаривавшихся волшебников находился некто, кого Северус не сразу увидел, но чьи всхлипы и шмыганья носом остались единственными звуками после тихого хлопка аппарации. Минерва с неизменно собранным и строгим видом взглянула поверх голов Гермионы и Луны.

- Полагаю, ребята поймали кого-то под обороткой, - негромко сказала она. – Но чары отмены не действуют. Взглянешь?

Присутствующие чуть расступились, давая проход к пленникам. Те сидели рядом на мягком диване, заключив друг друга в объятия. Полный мужчина мелко дрожал, на щеках женщины чернели потеки туши. Ее чуть волнистые волосы растрепались.

- Кто бы это ни был, играет убедительно, - заметил Снейп, переглянувшись с Макгонагалл. – Кто вы? – с непроницаемым выражением лица обратился он к женщине.

- Я уже говорила! Я Линда, жена Шинзаса, - изливая потоки слез, ответила она. - Почему мне никто не верит?

- Потому что та женщина давно умерла, - холодно ответил ей Северус, - а вы играете на чувствах этого человека, - он чуть повел носом, стараясь понять, не обманывает ли его обоняние, или же запах тлена ему только почудился.

- Я ни во что не играю, - шепотом отчаяния продолжала пленница. - Конечно, я помню тот ужасный день, когда моя душа была вырвана из тела…, когда мы, казалось, потеряли друг друга навсегда…

- Да, да, - у Шинзаса тоже щеки были мокрыми, - проявите же милосердие, не причиняйте зла моей жене… Ее душа столько страдала…

- … пока чудо не вернуло меня… И нашего мальчика. А сейчас я даже не знаю, где он!

- Довольно. Спектакль хорошо отрепетирован, но даже эта трогательная сцена не способна убедить нас в невозможном, - мрачно оборвал ее Снейп.

- Да поймите, мы ничего не разыгрываем, бессердечный вы человек! – возопил Баблфлопс, подскакивая.

- Конечно, вы не разыгрываете. Ваше безумие настоящее. Сядьте! – Северус едва посмотрел на ученого, который тут же осел обратно, и снова уперся взглядом в его убивающуюся псевдожену. – Уберите от лица руки, посмотрите мне в глаза.

- Что вы хотите сделать?! – испуганно воскликнула женщина и кинулась к Шинзасу. У того же началась такая буйная истерика, что МакГонагалл прибегла к парализующему заклятию.

- Ничего, что могло бы вам навредить, – жестко произнес легилимент, с помощью волшебной палочки приподнимая лицо Линды.

Женщина еще пару секунд изображала отчаяние, но как только ее взгляд пересекся со взглядом Снейпа, миловидное лицо вдруг стало холодно сосредоточенным. В глубине темно серых глаз полыхнуло красным.

- Черт, - с ошеломленным выражением Северус отшатнулся. По лицу женщины скользнула злобная усмешка. Она медленно, но решительно встала.

- В нее вселился черт? – округлил глаза Рон. – Я думал, чертей не существует…

- Что случилось? – перебил его Гарри. – Кто она? Волдеморт? Что вы увидели, профессор?

Снейп покачал головой.

- У меня возникло одно маловероятное предположение, - изумленным полушепотом произнес он.– Но чтобы его проверить, нужно вытащить наружу то, что управляет этим телом. Одно могу сказать точно,это не человеческая душа.

Как в подтверждение его слов, женщина угрожающе оскалилась, а цвет радужки полностью стал рубиновым. Однако бывалых боевых магов на испуг не взять. Невербальное заклинание Северуса отбросило ее обратно на диван, а Инкарцеро от Минервы заставило на ближайшее время оставить попытки активного сопротивления.

- Возможно, это по моей части, коллеги, - подал голос профессор Флитвик, доставленный тремя секундами ранее тем же домовиком Модести, и с суетливой поспешностью протиснулся между вежливо потеснившимися Роном и Невиллом.

Палочка, зажатая в его правой руке, уперлась в клона повыше пышного женского бюста, а левой ладонью он попытался дотянуться до ее лица. Снейпу пришлось применить удерживающее заклинание, чтобы пленница перестала извиваться и вертеть головой, уворачиваясь от коротких рук маленького чародея.

- Экзорцио гетерум спирум! – наконец выкрикнул Филиус и рывком потянул изо рта Линды нечто черное, скользкое и отчаянно вырывающееся. Крохотный профессор чар едва удерживал неведомого монстра, а столпившиеся рядом семеро других волшебников словно впали в ступор.

- Коллеги, может, посодействуете? – пропыхтел покрытый испариной Флитвик

- М-м-м, - выдавил Снейп, поднимая палочку и стараясь выбрать наиболее подходящее заклинание. Поттер уже не менее секунды стоял в позе занявшего высокий старт спринтера в ожидании выстрела. Его палочка давно нашла мишень, но в зеленых глазах, если б кто-то в них в тот момент заглянул, можно было обнаружить тот же напряженный поиск. И Гермиона еще набирала в грудь воздуха, решаясь на случайный выбор из нескольких равноценных вариантов, когда раздался бас ее пребывающего в беспечном недоумении мужа:

- Ну, Петрификус Тоталус, что ли…

Яркая белая вспышка достала монстра, и Филиус смог-таки извлечь его из бездушного тела Линды, тотчас же рухнувшего на пол без признаков жизни.

Влажно блестящая аспидо-черная нечисть слабо подергивалась. Она оказалась размером немногим меньше державшего ее Флитвика. Все четыре конечности монстра были руками с длинными паучьими пальцами. Существо обводило публику злыми красными глазами и норовило дотянуться до кого-нибудь длинным извивающимся языком, высунутым между острыми иглообразными зубами и достающим до пола.

- Кто это? – ужаснулась Минерва, непроизвольно прикрывая свой крючковатый нос ладонью. Теперь она тоже ощутила едва уловимую трупную вонь, источаемую неведомой тварью.

– По-моему, это ветала – восточный демон, способный вселяться в чужое тело и управлять им, - не совсем уверенно, но восторженно прошептала Гермиона.

– Он самый…Вот уж никак не ожидал встретить такого в Британии, –задумчиво продолжил Снейп. – Исконные их места обитания в Индии. Веталы любят кладбища, где пытаются вселиться в тело покойника и жить в нем, нападая на людей и питаясь их кровью. Могут овладеть и телом живого сильно ослабленного человека. Если верить индусам и их древним книгам, веталы – знатоки людской психологии и ловкие манипуляторы.

- Теперь вы видите, кого выдавали за вашу жену? – сочувственно обратилась Минерва к магглу. Она взмахнула палочкой, возвращая человеку способность двигаться. Баблфлопс бросился к неподвижному клонированному телу.

- Линда! Линда! – его душераздирающий крик заполнил маленькую каменную комнатку. – Вы убили ее! Ты убил ее! – с ненавистью он уставился на Филиуса. – Будь ты проклят! …Бессердечный…, бесчеловечный, - Шинзас начал задыхаться, со свистом втягивая воздух.

- Ваша жена мертва уже много лет, - Невилл смотрел на маггла с выражением шока и недоумения. – Посмотрите, разве вы не видите, кто был в ее теле?

Тем временем Снейп забирал из рук, наградившего его благодарным взглядом коллеги, свинцово тяжелого демона. Его слова: «Модести, принеси из лаборатории зельеварения самую большую колбу», практически утонули в воплях безумца:

- Мне неважно, - брызгая слюной и слезами лопотал Шинзас, - неважно, каким образом ко мне вернулась любимая! Мы были вместе… снова вместе… Мой господин вернул мне ее… Никто не верил… А теперь…!

Заклятие немоты, посланное Поттером, закрыло толстяку рот, но не лишило возможности ползать, то припадая к телу, то воздевая руки к потолку и обводя присутствующих полным безумной ненависти и отчаяния взглядом. Не сговариваясь, ему решили пока не препятствовать.