Но были и те, кто впал в ступор. Они и хотели бы очутиться в безопасности, но совершенно не представляли, как это сделать. Не у всех была возможность выбраться с планеты. По правде говоря, у большинства ее не было вовсе. На Хетцале жили фермеры, а фермеры предпочитали держаться поближе к земле. Если кому-то и выпадало путешествие по Республике, то это становилось настоящим событием, приключением, которое случается раз в жизни. А теперь им велят в мгновение ока найти способ покинуть планету. Да где ж это видано?

Но у некоторых обитателей Хетцаля были звездолеты, а иные жили в городах, где межзвездные путешествия были более доступны. Горожане хватали детей, собирали пожитки и спешили к космопортам в надежде, что попадут туда первыми и смогут забронировать себе свободное место. Разумеется, их надежды были тщетны. В космопортах всех встречали толпы и очереди. Благодаря беспринципным спекулянтам цены на билеты взлетели до уровней, доступных лишь богачам. Напряжение нарастало. Вспыхивали драки, и хотя у Хетцаля и были силы правопорядка, способные утихомирить буянов, стражи закона тоже смотрели в небеса и задавались вопросом, хотят ли они провести последние мгновения своей жизни, пытаясь помочь другим добраться до безопасного места. Конец благородный… но нужен ли им такой? У офицеров тоже были семьи.

Порядок начал уступать место хаосу.

На Корнеплодной луне сердобольный торговец решил опустить трапы своего корабля, на борту которого он развозил свежайшие местные продукты по ненасытным планетам Внешнего кольца. Он пустил всех, кто только влез. Пилот предупреждал, что судно старое, а двигатели давно не те, но торговец пропустил его слова мимо ушей. В приступе великодушия он решил подарить надежду и, во имя света, спасти стольких, скольких сможет.

Пилот выжал из двигателей все, на что они были способны, и корабль, приняв на борт пятьсот восемьдесят два пассажира, включая торговца и его семью, смог оторваться от стартовой площадки. Всего-то и осталось, что вырваться за пределы гравитационного поля луны. Стоит им оказаться в космосе, и все сразу станет проще. Они смогут спокойно убраться подальше.

Судно поднялось почти на километр, когда перегруженные двигатели взорвались. Огненный дождь пролился на тех, кто остался внизу, и среди них никто не мог с уверенностью сказать, повезло им или нет, ведь никто по-прежнему понятия не имел, какая опасность нависла над системой. В сообщении министра Эки об этом не было ни слова.

Несколько видоизмененная версия его сообщения ушла с Хетцаля в соседние системы и на все корабли, какие могли услышать зов о помощи: «Мы в отчаянной ситуации. Пришлите подмогу, если сможете».

Этот сигнал был подхвачен ретрансляторами на окрестных планетах Внешнего кольца: на Аб-Далисе, Мон-Кале, Эриаду и множестве других – и, распространяясь по республиканской системе связи, направился дальше, к планетам Среднего и Внутреннего кольца, Колониям и даже ослепительному Ядру. Буквально каждый, кто слышал его, хотел как-нибудь помочь – но как? Было предельно ясно: что бы ни происходило сейчас в системе Хетцаль, помощь прибудет, когда все уже давно закончится.

Но корабли – в основном медицинские суда – все равно отправились в путь, в надежде, что они смогут оказать хоть какую-то помощь пострадавшим жителям Хетцаля.

Если, конечно, кто-нибудь уцелеет.

– Доберитесь до ближайшего транспортного терминала, откуда можно улететь за пределы системы, – говорил министр Эка, обращаясь к дроиду-камере, который записывал его речь и транслировал ее по всей системе. – Мы пошлем корабли за теми, у кого нет иного способа выбраться с планеты. Потребуется время, но сохраняйте спокойствие и соблюдайте порядок. Обещаю, мы вас не бросим. Мы все одного поля ягоды. Крепкие. Мы переживем этот кризис так же, как переживали суровые зимы и засушливые лета, – вместе. Мы все – Хетцаль. Мы все – Республика, – закончил он.

Министр поднял руку, и запись прервалась. Это было уже четвертое сообщение, которое он отправил с начала кризиса, и Эка надеялся, что его слова приносят хоть какую-то пользу. Доклады же свидетельствовали об обратном – в космопортах на всех трех обитаемых небесных телах начались волнения. Но что еще он мог сделать? Министр транслировал обращения из своего кабинета в Агирре, демонстрируя, что, несмотря на наличие у него возможности, он не бросил свой народ. Проявил солидарность. Немного, но хоть что-то.

Собравшиеся тут же остальные члены администрации тоже пытались оказать любую посильную помощь. Генерал Борта вместе с малочисленным штатом службы безопасности пытались одновременно поддерживать порядок и вывозить жителей с поверхности. Вместе с советником Дааном они превратили несколько находившихся в системе огромных зерновозов в пересадочные пункты: капитанам приказали сбросить груз и освободить трюмы для приема беженцев. Каждый зерновоз мог вместить десятки тысяч жителей. Условия, конечно, их ждали далеко не самые шикарные, но в нынешнем положении было не до изысков.

Корабли поменьше перевозили хетцальцев к зерновозам, высаживали их и спешили к поверхности за новыми беженцами. Система была далека от идеала, но организовать что-то лучше в столь короткий срок вряд ли удалось бы. Планов действия в подобных ситуациях просто не существовало.

Министр Эка корил себя за это, но откуда ему было знать? Такого не должно было произойти. Что бы сейчас ни творилось, это было нечто невообразимое. В конце концов, министр был простым фермером, и…

«Нет», – подумал он, внезапно устыдившись собственных мыслей. Он был министром Зеффреном Экой, лидером целой, чтоб ее, системы. И сейчас неважно, мог он предугадать подобное бедствие или нет, – оно уже случилось, и министр был обязан сделать все, что в его силах.

С этой мыслью Эка взглянул на Кевена Тарра, который ни на миг не отвлекался от своей маленькой сети, пытаясь поддерживать поступающий поток информации. В настоящий момент юноша работал сразу с тремя разными инфопланшетами и несколькими комдроидами, которые проецировали на стену различные изображения. Тарр продолжал собирать любые доступные данные о масштабе катастрофы, сеющей хаос по всей системе. У него по-прежнему не было конкретных ответов, лишь все новые подтверждения тому, что на Хетцаль обрушилось настоящее бедствие. Спутники, антенны, станции… все разносилось на части нахлынувшим смертельным потоком. Чем-то это напоминало сезонные набеги мух-жевунов, одолевавших поля Фруктовой луны до тех пор, пока их не извели генетическим путем.

Ты ничего не мог поделать, когда налетал рой. Оставалось лишь спрятаться, выжить и заново засеять свои поля, когда напасть минует.

Эка наблюдал, как Кевен Тарр отер с лица пот, а затем снова уставился на экран основного инфопланшета, размещенного на маленьком приставном столике, который вынужденно стал рабочим.

Глаза Тарра округлились, его пальцы зависли над экраном.

– Министр, – выдохнул он, – я… я получаю сигнал.

– Что за сигнал? – не понял Эка.

– Я просто… сейчас выведу на динамик, – отозвался Тарр, и в его голосе появились странные нотки удивления, словно случилось нечто неожиданное.

Когда один из комдроидов начал транслировать сообщение, по кабинету министра Эки разлетелись слова. Женский голос. Всего пара фраз, но они подарили… да, слова подарили то, в чем присутствующие нуждались сейчас больше всего.

– Говорит мастер-джедай Эйвар Крисс. Помощь уже в пути.

Подарили одну-единственную вещь.

Надежду.

В системе Хетцаль появился корабль. Выскочив из гиперпространства, он резко замедлился, перейдя на обычную скорость. Крейсер материализовался очень близко к солнцам. Гравитационные поля, в которых ему пришлось маневрировать, разорвали бы меньший корабль на части. Они разорвали бы и этот, если бы его экипаж не состоял из лучших специалистов, которых могла предложить Республика.