Нынешнее путешествие было несравнимо проще. Грузовые трюмы «Наследного пути» процентов на восемьдесят заполняли переселенцы, устремившиеся в поисках новой жизни, новых возможностей и нового неба над головой с переполненных планет Ядра и Колоний во Внешнее кольцо. Капитан прекрасно их понимала. Гедде Кассет всю жизнь было трудно усидеть на одном месте. Она подозревала, что так и умрет, вглядываясь в иллюминатор в надежде увидеть что-нибудь новенькое.

Поскольку это был не грузовой рейс, бо́льшая часть корабельных модулей была переоборудована под пассажирские отсеки с сиденьями, которые превращались в кровати, более-менее пригодные – в теории – для сна. Санузлы, кладовки, несколько голографических экранов, маленькие камбузы – собственно, вот и все удобства. Для поселенцев, готовых платить за повышенный комфорт, были предусмотрены обслуживаемые дроидами автоматические столовые и отдельные каюты для сна, но желающих раскошелиться было немного. Богачей среди местной публики как-то не затесалось. Водись у них деньжата, едва ли они рванули бы во Внешнее кольцо в надежде на светлое будущее. В темных уголках Галактики таилось множество испытаний – как захватывающих, так и смертельно опасных. Причем последних было значительно больше.

«Даже добраться туда – уже испытание», – подумала Гедда, засмотревшись на всполохи гиперпространства, вихрящиеся за большим иллюминатором, рядом с которым она оказалась. Капитан поспешно отвела взгляд, зная, что может запросто простоять так и все двадцать минут. Гиперпространство предательски обманчиво. Конечно, оно чрезвычайно полезно, когда нужно преодолеть большие расстояния, и без него Республика никогда бы не покинула пределы Ядра, однако никто не понимал гиперпространство по-настоящему. Если ваш навидроид допустит хоть малейшую ошибку в расчетах, вы легко можете сойти с намеченного маршрута по основному пути сквозь то, что называется «гиперпространством», и кто его знает, где вы в конечном итоге очутитесь. Подобное случалось даже на хорошо изученных маршрутах в центре Галактики, что уж говорить про регион, где исследователи, считай, не нанесли на карту ни одного пути… тем паче нужно смотреть в оба.

Капитан отогнала эти мысли и пошла дальше. На самом деле сейчас «Наследный путь» шел по самому известному и изученному маршруту к Внешнему кольцу. Проще простого, риски нулевые. Корабли постоянно сновали тут в обоих направлениях. Не о чем беспокоиться.

И все же капитан Гедда Кассет беспокоилась. Девять тысяч душ на борту корабля полагались на то, что она доставит их к конечной цели в целости и сохранности.

Покинув коридор и войдя в центральный отсек, Гедда оказалась в обширном круглом помещении, без которого было не обойтись на кораблях подобной конструкции. На время текущего рейса этот открытый зал превратился в некое подобие неофициального общественного пространства. Детвора гоняла мяч, а взрослые просто стояли и беседовали или прогуливались по зоне, отличной от той, где они просыпались каждое утро. В целом место было абсолютно непримечательным: совершенно заурядный перекресток, где сходились несколько коротких коридоров, но, стоило отдать должное, здесь было чисто. По настоянию капитана на корабле действовала автоматизированная техническая бригада, следившая за состоянием всех внутренних помещений. Один из дроидов-смотрителей в этот момент как раз продвигался вдоль стены, выполняя одно из своих бесчисленных заданий, неизбежных на корабле размером с «Путь».

Гедда обвела взглядом собравшихся – примерно два десятка разновозрастных поселенцев с целого букета планет. Кроме вездесущих людей, тут были несколько четырехруких, покрытых мехом арденниан, семейство гивинов с их характерными треугольными глазами и даже один ланник, выделявшийся узким лицом, пучком волос на голове и большими остроконечными, торчащими в стороны ушами – подобное зрелище нечасто увидишь. И пускай они родились на разных планетах, все они были обычными колонистами, коротающими время в ожидании начала своей новой жизни.

Один из детей задрал голову.

– Капитан Кассет, – воскликнул человеческий мальчик с оливковой кожей и рыжими волосами. Гедда его знала.

– Привет, Серж, – поздоровалась она. – Какие новости? Все в порядке?

Остальные дети прервали игру и столпились вокруг них.

– Вот бы нам новых голофильмов, – признался Серж, – а то все старые мы уже пересмотрели.

– Приходится довольствоваться тем, что есть, – ответила Гедда. – И прекращай пробовать взломать архив в надежде добраться до фильмов, которые тебе смотреть пока рано. Думал, я не узнаю? Это мой корабль. Я в курсе всего, что происходит на его борту. – Она наклонилась вперед. – Всего.

Серж покраснел и покосился на друзей, которые тут же все как один заинтересовались удивительно любопытными вещами на совершенно обыкновенных палубе, стенах и потолке отсека.

– Не переживайте, – продолжила капитан, выпрямляясь, – я все понимаю. Это очень скучный полет. Можете не верить, но совсем скоро родители заставят вас пахать поля, строить заборы или отбиваться от ранкоров, и тогда вы мигом начнете скучать по времени, проведенному на корабле. Так что расслабьтесь и ловите момент.

Серж закатил глаза и вернулся к своей придуманной на ходу игре с мячом.

Гедда улыбнулась и пошла дальше, попутно кивая переселенцам и обмениваясь с ними парой слов. Обычные колонисты. Кто-то хороший, кто-то плохой, но на протяжении ближайших дней она будет в ответе за каждого из них. Кассет любила такие рейсы. Неважно, как в итоге сложится жизнь этих путешественников – все они стремились во Внешнее кольцо в погоне за своей мечтой. Гедда стала частью их погони, и мысль об этом грела душу.

Республика канцлера Со была далеко не идеальной – еще ни одному государству в Галактике не удалось, да и вряд ли когда-нибудь удастся, достичь идеала, но эта система позволяла жителям мечтать. Более того, она поощряла мечты, и самые грандиозные, и самые скромные. У Республики хватало недостатков, но, стоило признать, все могло быть намного хуже.

Обход корабля занял у Гедды около часа – она осмотрела пассажирские отсеки, а затем проверила груз сверхохлажденного жидкого газа тибанна, убедившись, что это нестабильное вещество надежно закреплено (все как надо), проинспектировала двигатели (никаких нареканий), уточнила статус ремонта корабельной системы циркуляции воздуха (в процессе, идет по графику) и удостоверилась, что запасов топлива более чем достаточно до конца путешествия (с лихвой).

«Наследный путь» был именно тем, что Гедда от него требовала. Крошечным, отлаженным мирком посреди галактической бездны; теплым пузырьком безопасности, сдерживающим пустоту. Капитан не могла ручаться за то, что поджидало переселенцев во Внешнем кольце, но то, что они доберутся туда в целости и сохранности, она гарантировала.

Гедда вернулась на мостик, и лейтенант Боуман разве что не взмыл в воздух при ее появлении.

– Капитан на мостике, – оповестил он, и все остальные офицеры мигом приосанились.

– Благодарю, Джари, – сказала Гедда старпому, который тут же направился к своему обычному месту.

Кассет угнездилась в капитанском кресле и рефлекторно проверила показания датчиков в поисках хоть чего-нибудь необычного.

«Все в порядке», – подумала она.

БАМ. БАМ. БАМ. БАМ.

Сигнал тревоги, громкий и настойчивый. Освещение на мостике мигом переключилось в аварийный режим – все кругом окрасилось в красный. В завихрениях гиперпространства за лобовым обзорным экраном что-то неуловимо изменилось. Может, все дело в аварийном освещении, но они приобрели… красноватый оттенок. И выглядели… нездорово.

Сердце Гедды забилось чаще. Ее разум автоматически перешел в боевую готовность.

– Доложить! – рявкнула она, прочесывая взглядом собственные экраны в поисках источника проблем.

– Сигнал тревоги поступил от навикомпьютера, капитан, – отрапортовал навигатор, молодой кадет-квермианец Калвор. – Препятствие на гипертрассе. Прямо по курсу. Большое. Десять секунд до столкновения.