Голос кадета ни разу не дрогнул, и Гедду взяла гордость. Калвор вряд ли был сильно старше Сержа.

Капитан понимала всю невозможность ситуации. На гипертрассах не бывает помех, в этом и состоит их смысл. Разумеется, она не знала всех научных тонкостей, но была готова поклясться, что на известных маршрутах столкновений не случается. Ни один инженер даже в шутку не предположил бы подобного «математического абсурда».

Однако Гедда столь долго бороздила космические просторы, что давно поняла: невозможное случается сплошь и рядом. А еще она понимала, что при нынешней скорости «Наследного пути» десять секунд были просто ничтожным отрезком времени.

«Гиперпространство предательски обманчиво», – подумала Кассет.

Капитан нажала на две кнопки на своей панели управления.

– Держитесь, – спокойным тоном велела она. – Перевожу управление на себя.

Гедда взялась за два рычага, выскочившие из подлокотников капитанского кресла, сделала один-единственный вдох, а затем полетела.

«Наследному пути» было далеко не то что до инкомовского «Жужжня», но даже до новых республиканских «Стержней». Этот грузовик служил уже больше века и был в самом конце своего жизненного цикла – а то уже и вышел за его пределы, – набитый под завязку и с двигателями, предназначенными для плавного ускорения, замедления и стыковки в космопортах и на орбитальных погрузочных станциях. Он маневрировал с грацией луны.

Ему было далеко до военного крейсера. Очень далеко. Но Гедда управляла кораблем так, словно именно военным крейсером он и был.

Наметанный глаз и инстинкты боевого пилота помогли Гедде разглядеть возникшее у нее на пути препятствие, увидеть, как оно с невероятной скоростью несется навстречу, достаточно большое, чтобы распылить и «Наследный путь», и само себя на атомы, обреченные вечно дрейфовать по гиперпространственным маршрутам. Столкновение было неминуемо. Корабль просто не смог бы заложить нужный вираж, ведь для него не было ни пространства, ни времени.

Но за штурвалом была капитан Гедда Кассет, и она не подведет свой звездолет.

Легкое движение левым рычагом управления, большой круг правым, и «Наследный путь» сдвинулся. Сильнее, чем он сам бы того хотел, но гораздо меньше, чем надеялась его капитан. И тем не менее огромный грузовоз сместился и проскользнул мимо препятствия, махина разминулась с корпусом судна на столь ничтожное расстояние, что Гедде почудилось, будто эта штука взъерошила ей волосы, несмотря на разделяющие их многочисленные слои металлической обшивки.

Но все остались живы. Столкновения не произошло. Корабль уцелел.

Борясь с внезапной турбулентностью, Гедда закрыла глаза – она могла лететь сквозь вихри и тряску даже без них. Корабль застонал, его огромный корпус жаловался на нагрузку.

– Ты сможешь, колымажка, – вслух сказала капитан. – Чего греха таить, мы с тобой – парочка старых кляч, но нас еще рано списывать со счетов. Я хорошо о тебе заботилась, и ты это знаешь. Я тебя не подведу, если ты не подведешь меня.

Гедда не подвела свой корабль.

Он подвел ее.

Стон перенапряженного металла превратился в отчаянный крик. Обычные для любого полета вибрации обрели иные, слишком хорошо знакомые Гедде нотки. Так звучал корабль, который превысил пределы своих возможностей: понес слишком серьезный урон в бою или, как сейчас, всего лишь попытался совершить не предназначенный для него маневр.

«Наследный путь» разваливался на части. У него остались считаные секунды.

Гедда открыла глаза. Она отпустила рычаги и, в надежде, что это подарит кому-нибудь из пассажиров хоть малейший шанс на спасение, набрала на своей панели управления команды, активирующие переборки, которые отделяли грузовые модули друг от друга в случае аварии. Капитан подумала о Серже и его друзьях – они играли в общей зоне, и переборки только что заблокировали доступ во все пассажирские модули, возможно заперев подростков в отсеке, где вот-вот не останется ничего, кроме вакуума. Она лишь понадеялась, что, заслышав сигналы тревоги, дети поспешили к своим родным.

Но наверняка она этого не знала.

Просто не знала.

Гедда встретилась взглядом со своим первым помощником. Лейтенант Боуман смотрел на нее, прекрасно понимая, что сейчас случится, и взял под козырек.

– Капитан, – произнес он, – для меня было че…

Мостик разорвало на части.

Капитан Гедда Кассет погибла, так и не узнав, удалось ли ей спасти хоть кого-нибудь.

Скантехник (третьего разряда) Мервин Геттер был готов. Готов закрыть смену, подняться на борт челнока до внутренней части системы, зайти в кантину в паре кварталов от космопорта на Корнеплодной луне, ту самую, где за барной стойкой работала Селла, и выяснить, хватит ли у него в конце концов духу пригласить ее на свидание. Да, она была тви’лекой, он – мириаланином, ну и что тут такого? «Мы все – Республика». Пропагандистский слоган канцлера Со, но народ в него верил. Откровенно говоря, Мервину тоже казалось, что он в него верит. Мышление перестраивалось, открывались безграничные возможности.

И, может статься, одна такая возможность затрагивала скантехника (третьего разряда), торчащего на наблюдательной станции на подступах к системе Хетцаль, которая и сама располагалась на задворках Внешнего кольца, мучительно далеко от ярких огней и манящих планет республиканского Ядра. Возможно, этот самый скантехник (третьего разряда), который дни напролет пялится на голоэкраны и регистрирует входящий и исходящий из системы трафик, в самом деле сможет привлечь внимание очаровательной краснокожей красотки, которая три или четыре ночи в неделю ставила ему кружку местного эля. Селла, как правило, задерживалась возле его стола, чтобы перекинуться парой слов, и время от времени подходила к нему вновь, когда старые посетители ее маленькой таверны уже расплатились, а новые еще не успели определиться с заказом. Похоже, она находила его рассказы о жизни на дальнем краю системы необычайно интересными.

Мервин никак не мог взять в толк, что же в них такого занимательного. Иногда корабли прилетали в систему и, выйдя из гиперпространства, появлялись на его экранах, иногда, наоборот, улетали… в этот момент маленькие значки исчезали с его мониторов. Скучная рутина – летные планы заполнялись наперед, и обычно Мервин заранее знал, кто куда летит. Он просто следил за соблюдением этих самых планов, только и всего. А в тех редких случаях, когда случалось что-то неординарное, он только и должен был, что уведомить кого-то более значимого, чем он сам.

Скантехник (третьего разряда) Мервин Геттер проживал свои дни, наблюдая за тем, как кто-то куда-то летит. Сам он, напротив, всегда оставался на одном месте.

Но, возможно, сегодня все изменится. Мервин подумал о Селле. Вспомнил ее улыбку, вспомнил, как девушка украшает свою лекку изысканной тесьмой, которую, по ее собственному признанию, Селла сплела своими руками. Вспомнил, как всякий раз, стоило ему только зайти, она тут же бросала все дела и наливала ему привычную кружку эля – Мервину даже не нужно было делать заказ.

Решено. Он пригласит Селлу на ужин. Сегодня же. Мервин скопил немного деньжат и разведал приличное местечко недалеко от кантины. До его дома оттуда тоже было рукой подать, но пока не стоит забегать так далеко.

Нужно только дожить до конца долбаной смены.

Мервин покосился на свою коллегу, скантехника (второго разряда) Вел Каранн. Может, если хорошо попросить, сегодня она отпустит его с работы пораньше и тогда он успеет на челнок до Корнеплодной луны? Вел что-то жадно читала на своем инфопланшете. Наверное, очередной из этих ее романов о джедаях, от которых она так фанатела. Мервин прочел парочку таких книг и никак не мог понять, чем же они так притягательны. События все время разворачиваются на отдаленных аванпостах на задворках Республики, тексты вечно переполняют безответная любовь и томные взгляды, а из активных действий только дуэли на световых мечах, явно служащие сублимацией того, чем персонажи хотели бы заняться на самом деле. Читать личные материалы в рабочее время было нельзя, но, если Мервин сделает Вел замечание, она, просто ткнув пальцем в экран, переключится на какое-нибудь техническое руководство и будет уверять, что занимается служебными делами. Проблема заключалась в том, что она была техником второго разряда, а он – третьего. И Вел считала, что, пока Мервин справляется со своими обязанностями, ей можно сачковать.